Après avoir parcouru plus de 13 milliards de miles, Voyager 1 n’a que récemment franchi ce seuil au-delà de la portée de notre soleil et est entré dans l’espace interstellaire. Avec un royaume vaste et inexploré qui s’étend devant nous, une fin prématurée de la mission de Voyager serait une perte énorme. Les scientifiques sont avides d’en apprendre davantage sur ce qui se trouve entre les étoiles de notre galaxie.

Le voyant de contrôle du moteur de Voyager 1 s’est allumé

Il était inévitable qu’à un moment donné, la capacité de Voyager 1 à rester en contact commence à s’estomper. L’exploitation d’un observatoire spatial aussi éloigné présente plusieurs défis techniques, dont le moindre n’est pas le maintien des communications radio sur une grande distance. La NASA y parvient en maintenant l’antenne radio principale de Voyager alignée avec la Terre et les antennes radio géantes du Deep Space Network de la NASA.

Laissé à sa propre inertie, le vaisseau spatial tournerait lentement hors de l’alignement, réagissant aux forces subtiles mais persistantes de choses comme la pression de la lumière solaire et le vent solaire.

À ce jour, Voyager 1 a utilisé un ensemble de “propulseurs de contrôle d’attitude” qui se déclenchent en petites rafales pour diriger subtilement le vaisseau spatial afin de maintenir l’alignement. Mais au cours des dernières années, la NASA a remarqué que ces propulseurs se dégradent, produisant de moins en moins de poussée et nécessitant des rafales plus longues pour faire leur travail.

Comment amener un vaisseau spatial chez le mécanicien

Vous ne continuez pas à conduire votre voiture lorsque le moteur commence à cracher, si vous avez l’intention de continuer à la conduire. Vous l’emmenez chez un mécanicien.

Puisqu’emmener Voyager pour une mise au point n’est pas une option, les ingénieurs de la NASA ont dû imaginer comment maintenir la santé de la mission de Voyager en utilisant les ressources embarquées. Vous vous souvenez de cette scène d’Apollo 13 où les ingénieurs ont dû trouver un moyen pour les astronautes de réparer le système d’évacuation du dioxyde de carbone à l’aide de sacs en plastique et de ruban adhésif ?

La solution de contournement pour Voyager 1 était de tenter de réengager un autre ensemble de moteurs qui avaient été arrêtés pendant 37 ans.

Ce sont les “propulseurs de manœuvre de correction de trajectoire (TCM)” de Voyager. Ils n’avaient pas été testés depuis la dernière fois que les ingénieurs de la NASA les ont utilisés pour aider Voyager 1 à manœuvrer dans le système de Saturne afin d’effectuer des survols rapprochés de la planète et de sa grande lune, Titan. Une fois le survol de Saturne terminé, les propulseurs TCM n’étaient plus nécessaires et ont été arrêtés.

Le 28 novembre 2017, la NASA a envoyé la commande à Voyager pour tester les propulseurs TCM. Ce signal radio a traversé l’espace pendant 19,5 heures pour atteindre Voyager (c’est maintenant qu’il est loin), pendant que les ingénieurs de la NASA attendaient.

Puis, après 19,5 heures de silence supplémentaires, l’antenne radio Goldstone de la NASA dans le désert de Mojave a reçu un message de Voyager 1 indiquant que les propulseurs avaient été allumés !

La NASA a maintenant une voie à suivre pour garder la parabole de communication de Voyager 1 face à la Terre pendant encore au moins deux ou trois ans, en passant au système TCM une fois que les propulseurs actuels se seront éteints.

L’héritage de Voyager

Lancé en 1977, Voyager 1 avait pour mission principale d’effectuer des survols des systèmes de Jupiter et de Saturne avant d’être projeté par la gravité de Saturne sur une trajectoire qui le conduirait hors du système solaire, à destination de l’espace interstellaire.

Aujourd’hui, Voyager 1 est l’objet fabriqué par l’homme le plus éloigné de la Terre, et ce depuis qu’il a dépassé le vénérable Pioneer 10 en 1998. En mars 2018, Voyager 1 est à plus de 13 milliards de miles – ou 141 fois plus loin du soleil que la Terre.

Voyager 2, maintenant à plus de 10 milliards de kilomètres, a suivi un chemin différent de celui de son jumeau, croisant sur Uranus puis Neptune après avoir visité Jupiter et Saturne. Voyager 2 est devenu le seul vaisseau spatial à visiter les quatre planètes géantes gazeuses, et le seul à avoir jamais visité Uranus ou Neptune.

Envois interstellaires

Après avoir quitté le royaume des géantes gazeuses, les deux Voyager sont devenus de facto des envoyés dans l’espace interstellaire, ayant atteint la vitesse d’évasion solaire pendant leurs survols planétaires.

À partir de ce moment-là, la mission des Voyager est passée du statut d’explorateurs planétaires à celui d’avant-postes distants mesurant les propriétés de l’espace qui les entoure – la vitesse et la direction du vent solaire et des champs magnétiques associés, l’activité des particules chargées électriquement qui les survolent.

Pensez aux Voyager comme des stations météorologiques extrêmement distantes, rapportant les conditions de la “météo de l’espace” alors qu’ils naviguent à des distances toujours plus grandes.

Pendant de nombreuses années, les scientifiques de la mission Voyager ont étudié le filet de données renvoyé par les deux engins spatiaux, attendant le jour où l’un ou les deux pourraient signaler un changement dans l’environnement de particules ou magnétique – une “bascule dans le vent” indiquant qu’une sonde était entrée dans l’espace interstellaire.

En août 2012, Voyager 1 est officiellement passé de l’autre côté, détectant une forte augmentation des particules chargées provenant de l’espace interstellaire – des particules qui sont normalement déviées par le vent solaire.

La différence entre l’espace interstellaire et la bulle de vent solaire entourant le soleil est subtile, et vous ne remarqueriez pas de changement avec aucun sens humain. En fait, dans les deux cas, les sens humains ne rapporteraient que de l’espace vide.