Después de viajar más de 13.000 millones de millas, la Voyager 1 acaba de cruzar el umbral más allá del alcance de nuestro sol y ha entrado en el espacio interestelar. Con un vasto e inexplorado reino por delante, un final prematuro de la misión de la Voyager ahora sería una tremenda pérdida. Los científicos están hambrientos de aprender más sobre lo que hay entre las estrellas de nuestra galaxia.
La luz de revisión del motor de la Voyager 1 se encendió
Era inevitable que en algún momento, la capacidad de la Voyager 1 para mantenerse en contacto comenzara a desvanecerse. El funcionamiento de un observatorio espacial tan remoto presenta varios retos técnicos, entre los que destaca el mantenimiento de las comunicaciones por radio a gran distancia. La NASA lo consigue manteniendo la antena parabólica principal de la Voyager alineada con la Tierra y con las antenas parabólicas gigantes de la Red de Espacio Profundo de la NASA.
Dejada a su propia inercia, la nave giraría lentamente fuera de la alineación, reaccionando a las sutiles pero persistentes fuerzas de cosas como la presión de la luz solar y el viento solar.
Hasta la fecha, la Voyager 1 ha utilizado un conjunto de “propulsores de control de actitud” que se disparan en pequeñas ráfagas para dirigir sutilmente la nave para mantener la alineación. Pero en los últimos años, la NASA ha observado que estos propulsores se están degradando, produciendo cada vez menos empuje y requiriendo ráfagas más largas para hacer su trabajo.
Cómo llevar una nave espacial al mecánico
No sigues conduciendo tu coche cuando el motor empieza a petardear, si piensas seguir conduciéndolo. Lo llevas al mecánico.
Como llevar la Voyager a una puesta a punto no es una opción, los ingenieros de la NASA tuvieron que imaginar cómo mantener la salud de la misión de la Voyager utilizando los recursos de a bordo. ¿Recuerdas aquella escena de Apolo 13 en la que los ingenieros tuvieron que ingeniárselas para arreglar el sistema de eliminación de dióxido de carbono utilizando bolsas de plástico y cinta adhesiva?
La solución para la Voyager 1 fue intentar volver a alistar un conjunto diferente de motores que habían estado apagados durante 37 años.
Estos son los “propulsores de maniobra de corrección de trayectoria (TCM)” de la Voyager. No habían sido probados desde que los ingenieros de la NASA los utilizaron por última vez para ayudar a la Voyager 1 a maniobrar a través del sistema de Saturno para realizar vuelos cercanos al planeta y a su gran luna, Titán. Una vez finalizado el sobrevuelo de Saturno, los propulsores TCM dejaron de ser necesarios y se apagaron.
El 28 de noviembre de 2017, la NASA envió la orden a la Voyager para que probara los propulsores TCM. Esa señal de radio viajó por el espacio durante 19,5 horas para llegar a la Voyager (que tan lejos está), mientras los ingenieros de la NASA esperaban.
Entonces, tras otras 19,5 horas de silencio, la antena de radio Goldstone de la NASA en el desierto de Mojave recibió la noticia de la Voyager 1 de que ¡los propulsores se habían disparado!
La NASA tiene ahora un camino a seguir para mantener la antena de comunicaciones de la Voyager 1 orientada hacia la Tierra durante al menos otros dos o tres años, cambiando al sistema TCM una vez que los propulsores actuales se hayan apagado.
El legado de la Voyager
Lanzada en 1977, la misión principal de la Voyager 1 era realizar sobrevuelos de los sistemas de Júpiter y Saturno antes de ser lanzada por la gravedad de Saturno hacia un curso que la llevaría fuera del sistema solar, con destino al espacio interestelar.
Ahora, la Voyager 1 es el objeto fabricado por el hombre más alejado de la Tierra, y lo ha sido desde que superó a la venerable Pioneer 10 en 1998. En marzo de 2018, la Voyager 1 se encuentra a más de 13.000 millones de millas, es decir, 141 veces más lejos del sol que la Tierra.
La Voyager 2, que ahora se encuentra a más de 16.000 millones de kilómetros de distancia, siguió una trayectoria diferente a la de su gemela, dirigiéndose a Urano y luego a Neptuno tras visitar Júpiter y Saturno. La Voyager 2 se convirtió en la única nave espacial que visitó los cuatro planetas gigantes gaseosos y la única que visitó Urano y Neptuno.
Enviados interestelares
Tras abandonar el reino de los gigantes gaseosos, ambas Voyager se convirtieron en enviadas de facto al espacio interestelar, al haber alcanzado la velocidad de escape solar durante sus sobrevuelos planetarios.
A partir de ese momento, la misión de las Voyager pasó de ser exploradores planetarios a convertirse en puestos remotos que miden las propiedades del espacio que las rodea: la velocidad y la dirección del viento solar y los campos magnéticos asociados, la actividad de las partículas cargadas eléctricamente que pasan por allí.
Piensa en las Voyager como estaciones meteorológicas extremadamente remotas, que informan de las condiciones del “clima espacial” a medida que se desplazan a distancias cada vez mayores.
Durante muchos años, los científicos de la misión Voyager estudiaron el goteo de datos transmitidos por ambas naves, esperando el día en que una o ambas informaran de un cambio en el entorno de partículas o magnético, un “cambio en el viento” que indicara que una sonda había entrado en el espacio interestelar.
En agosto de 2012, la Voyager 1 cruzó oficialmente, detectando un gran aumento de partículas cargadas procedentes del espacio interestelar -partículas que normalmente son desviadas por el viento solar.
La diferencia entre el espacio interestelar y la burbuja de viento solar que rodea al sol es sutil, y no se notaría un cambio con ningún sentido humano. De hecho, en cualquiera de los dos casos, los sentidos humanos sólo informarían del espacio vacío.