A politika és a fejlődés nemcsak az erőforrásoktól és a formális intézményektől függ, hanem az egyéni és csoportos válaszokat alakító, nem kézzelfogható, társadalmilag előállított tényezőktől is. Ilyenek például a politikai ideológia, az erkölcsi értékek és a különböző típusú hiedelmek a vallástól a világ működéséről alkotott elképzelésekig. A BCEP oktatói ezekkel a témákkal foglalkoznak, és elméleti érvekkel, valamint a szigorú empirikus mérésekhez szükséges közgazdasági technikák alkalmazásával mutatják be, hogy mikor és hogyan játszanak szerepet.

Munkánk két példája a pakisztáni és az amerikai projektek.

Pakisztáni esettanulmány: Pénzügyi ösztönzők felhasználása az Amerika-ellenesség mérésére

A vallási vagy ideológiai meggyőződés pontos mérése nehézségekbe ütközik. A közvélemény-kutatásokban és felmérésekben a válaszadók gyakran úgy árnyalják válaszaikat, hogy azok azt tükrözzék, amit a kérdezők szerintük hallani akarnak. Egy személy vallási vagy politikai részvételi szintjének nyomon követése szintén korlátokba ütközik, mivel az emberek gyakran olyan előnyöket élveznek az egyházi vagy párttagságból, amelyek eltérnek a mögöttes meggyőződésüktől.

A Center for Economics & Politics kutatói két külön esettanulmányban – egy pakisztáni és egy egyesült államokbeli – pénzügyi ösztönzőket használtak ezen akadályok leküzdésére.

A Noam Yuchtman társszerzője által vezetett pakisztáni tanulmányban a kihívás az volt, hogy pontosan mérjék az Amerika-ellenességet a fiatal, képzett muszlim férfiak körében. Mintegy 1000 férfit kértek meg arra, hogy töltsön ki egy standard személyiségvizsgálatot. Az igazi kísérlet azonban csak ezután következett. A résztvevőknek “bónusz” kifizetést ajánlottak fel – de csak akkor, ha bejelölnek egy négyzetet egy űrlapon, amely “hálásan megköszöni” az amerikai kormánynak a nagylelkűséget.

A bónuszfizetések 100 rúpiától, az átlagos napi bér körülbelül egyötödétől 500 rúpiáig terjedtek. A férfiak körülbelül egynegyede utasította vissza a pénzt – ami egyértelműen jelzi a meglehetősen széles körben elterjedt Amerika-ellenességet. Mivel a résztvevők pénzben kifejezett értéket tulajdonítottak annak, hogy ne árulják el valódi érzelmeiket, döntéseik megbízhatóbb jelzést adtak meggyőződésükről, mint amit a kérdezőbiztosoknak mondtak volna.

Egyesült államokbeli esettanulmány: A Ned Augenblick és Ernesto Dal Bó által közösen írt második tanulmányban a kutatók pénzügyi ösztönzőket használtak a vallási meggyőződés felmérésére, hogy felmérjék azon keresztények meggyőződését, akik azt állították, hogy a bibliai ítélet napja közeleg, és hogy a világnak 2011. május 21-én vége lesz.

A jóslat Harold Campingtől, egy keresztény rádió talk-show műsorvezetőtől és a Family Radio hálózat társalapítójától származott, és követői lelkesen visszhangozták állításait. Május 21-én, jósolták, nagy kataklizmák fogják pusztítani a Földet. A hívők megmenekülnek és felemelkednek a mennybe, míg a “nem megváltottak” hónapokon belül megsemmisülnek.

A kutatók, akik között volt Jesse Cunha a Santa Cruz-i Kaliforniai Egyetemről és Justin M. Rao a Microsoft Research-től, május 21-e előtt néhány héttel megkérdezték Camping tiszteletes bibliatanulmányozó csoportjának tagjait. A kutatók megkérdezték a hetedik napi adventistákat is, akik hitet vallottak az apokalipszisben, de kifejezetten tagadták a konkrét dátumra vonatkozó jóslatokat.

A kísérlet lényege az volt, hogy a válaszadóknak pénzügyi választási lehetőséget kínáltak: Elfogadjanak egy 5 dolláros bónuszfizetést a helyszínen, vagy fogadjanak el akár 500 dollárt röviddel május 21-e után. A résztvevőknek azt mondták, hogy döntésüket bizalmasan kezelik.

Gazdasági szempontból a kísérlet a követők apokaliptikus hiedelmeinek “rugalmasságát” mérte azzal, hogy megmérték, milyen mértékben diszkontálnák a május 21-e után kapott kifizetéseket. Azok számára, akik valóban hittek abban, hogy a világnak azon a napon vége lesz, a későbbi kifizetések értéktelenek lettek volna. Azok számára, akik kimondatlanul is kételyeket tápláltak, az 500 dollár kilátása csábító lenne.

Mint az megtörtént, a Családi Rádió szinte minden résztvevője inkább az 5 dolláros előleget választotta, mint a várható apokalipszis utáni 500 dollár lehetőségét. Ezzel szemben a Hetednapi Adventisták sokkal inkább hajlandóak voltak várni a nagyobb összegre.

A kísérlet azt mutatta, hogy a Family Radio követői olyan erősen hittek a próféciában, hogy szinte semmi érdekük nem volt arra, hogy fedezzék a téteket. Május 21-e után szinte teljesen “diszkontálták” a pénz értékét.

Sőt, Camping követői közül sokan azután is bizakodóak maradtak, hogy a dátum eseménytelenül telt el. Egy utóvizsgálat során a kutatók a Family Radio csoport tagjainak több mint 1500 blogbejegyzését tanulmányozták a május 21-e utáni napokban. Amíg Camping végül be nem ismerte, hogy tévedett, a követők közül sokan egyszerűen kitolták az apokalipszis várható időpontját.