La politica e lo sviluppo dipendono non solo dalle risorse e dalle istituzioni formali, ma anche da fattori intangibili e socialmente prodotti che danno forma alle risposte individuali e di gruppo. Esempi sono l’ideologia politica, i valori morali e vari tipi di credenze, da quelle religiose alle nozioni su come funziona il mondo. I docenti del BCEP lavorano su questi temi e dimostrano quando e come sono importanti, sia attraverso argomenti teorici che l’uso di tecniche economiche per fornire una misurazione empirica rigorosa.

Due esempi del nostro lavoro sono progetti in Pakistan e negli Stati Uniti.

Caso di studio Pakistan: Using Financial Incentives to Gauge Anti-American Feeling

Misurare accuratamente la convinzione religiosa o ideologica è difficile. Nei sondaggi e nelle indagini, gli intervistati spesso sfumano le loro risposte per riflettere ciò che pensano che gli interroganti vogliano sentire. Tracciare il livello di partecipazione religiosa o politica di una persona ha anche dei limiti, perché le persone spesso godono di benefici dall’appartenenza alla chiesa o al partito che sono distinti dalle loro convinzioni di fondo.

In due casi di studio separati, uno in Pakistan e uno negli Stati Uniti, i ricercatori del Center for Economics & Politics hanno usato incentivi finanziari per superare questi ostacoli.

Nello studio in Pakistan, di cui è autore Noam Yuchtman, la sfida era di misurare accuratamente il fervore anti-americano tra giovani uomini musulmani istruiti. A circa 1.000 uomini è stato chiesto di completare un sondaggio standard sulla personalità. Il vero esperimento, tuttavia, è venuto dopo. Ai partecipanti è stato offerto un pagamento “bonus” – ma solo se spuntavano una casella su un modulo che “ringraziava con gratitudine” il governo degli Stati Uniti per la sua generosità.

I pagamenti bonus andavano da 100 rupie, circa un quinto del salario medio giornaliero, a 500 rupie. Circa un quarto degli uomini rifiutò il denaro – un chiaro indicatore di un sentimento anti-americano abbastanza diffuso. Poiché i partecipanti davano un valore monetario al fatto di non tradire i loro veri sentimenti, le loro decisioni fornivano un indicatore più affidabile delle loro convinzioni rispetto a quello che avrebbero detto agli intervistatori.

Caso di studio Stati Uniti: Using Financial Incentives to Gauge Religious Conviction

Nel secondo studio di cui sono coautori Ned Augenblick e Ernesto Dal Bó, i ricercatori hanno usato incentivi finanziari per misurare le convinzioni dei cristiani che affermavano che il giorno del giudizio biblico era vicino e che il mondo sarebbe finito il 21 maggio 2011.

La previsione era venuta da Harold Camping, un conduttore di talk-show radiofonici cristiani e co-fondatore della rete Family Radio, e i suoi seguaci hanno entusiasticamente fatto eco alle sue affermazioni. Il 21 maggio, hanno predetto, grandi cataclismi avrebbero devastato la terra. I fedeli sarebbero stati salvati e sarebbero saliti al cielo, mentre i “non salvati” sarebbero stati annientati entro pochi mesi.

I ricercatori, tra cui Jesse Cunha dell’Università della California a Santa Cruz e Justin M. Rao di Microsoft Research, hanno intervistato i membri del gruppo di studio biblico del Rev. Camping alcune settimane prima del 21 maggio. I ricercatori hanno anche intervistato gli avventisti del settimo giorno, che professano una fede nell’apocalisse ma disconoscono esplicitamente le previsioni di una data specifica.

L’essenza dell’esperimento era di offrire agli intervistati una scelta finanziaria: Accettare un bonus di 5 dollari sul posto, o accettare fino a 500 dollari poco dopo il 21 maggio. Ai partecipanti è stato detto che le loro decisioni sarebbero state tenute riservate.

In termini economici, l’esperimento misurava l'”elasticità” delle credenze apocalittiche degli adepti misurando la misura in cui avrebbero scontato qualsiasi pagamento ricevuto dopo il 21 maggio. Per coloro che credevano veramente che il mondo sarebbe finito quel giorno, i pagamenti successivi sarebbero stati senza valore. Per coloro che nutrivano dubbi inespressi, la prospettiva di 500 dollari sarebbe stata allettante.

Come è successo, quasi tutti i partecipanti di Family Radio hanno preferito i 5 dollari in anticipo rispetto alla possibilità di 500 dollari dopo l’attesa apocalisse. Al contrario, gli avventisti del settimo giorno erano molto più disposti ad aspettare il pagamento maggiore.

L’esperimento indicava che i seguaci di Family Radio credevano così fortemente nella profezia che non avevano quasi alcun interesse a coprire le loro scommesse. Stavano quasi completamente “scontando” il valore del denaro dopo il 21 maggio.

Infatti, molti dei seguaci di Camping sono rimasti fiduciosi dopo che la data è passata senza incidenti. In un follow-up, i ricercatori hanno studiato più di 1.500 post sui blog dei membri del gruppo Family Radio nei giorni successivi al 21 maggio. Fino a quando Camping alla fine ha ammesso di essersi sbagliato, molti dei seguaci hanno semplicemente spostato indietro la data prevista dell’apocalisse.