Legalább egy kis maroknyi csapat – a NASA, a Kínai Űrügynökség, a SpaceX, a Mars One és mások – szeretne embereket juttatni a Marsra a következő évtizedekben. A vörös bolygóra való eljutás, a felszínen való leszállás, a túléléshez elegendő élelem és víz biztosítása, valamint az elszigeteltségtől való megőrülés megakadályozása mellett van még egy nagy akadály, amit át kell ugrani: a sugárzás. És nem csak a mobiltelefonok ártalmatlan sugárzása. Az űr tele van galaktikus kozmikus sugárzással, hihetetlenül nagy energiájú részecskékkel – mint a fénysebesség közelében mozgó ólom. A galaktikus kozmikus sugárzás átrobbanhat a DNS-en, feldarabolva a kötéseket és növelve a rák kockázatát.

A sugárzás megállítása az egyik kihívás mindazok számára, akik embereket akarnak messzire küldeni a Földtől, és az új kutatások egy szokatlan irányba mutatnak, hogyan lehet ezt elérni: műanyag űrhajók.

Az alumínium, mivel egyszerre erős és könnyű, a választott anyag az űrhajók építéséhez. De az alumínium nem túl jó a sugárzás blokkolásában. A műanyag viszont sokkal jobbnak tűnik.

Ez nem teljesen új ötlet. A NASA még 2004-ben írt arról, hogy a műanyagot hogyan lehetne felhasználni a Naprendszer felfedezőinek védelmére, Frank Cucinotta NASA-kutatóval beszélgetve, aki az űrsugárzás egészségügyi projektjén dolgozik:

A műanyag gazdag hidrogénben – egy olyan elemben, amely jól elnyeli a kozmikus sugárzást – magyarázza Cucinotta. A polietilén például, amelyből a szemeteszsákok készülnek, 20%-kal több kozmikus sugárzást nyel el, mint az alumínium. A Marshall Space Flight Centerben kifejlesztett megerősített polietilén egy formája 10-szer erősebb, mint az alumínium, és könnyebb is. Ez válhat az űrhajóépítés választott anyagává, ha elég olcsón előállítható. “Még ha nem is építjük az egész űrhajót műanyagból” – jegyzi meg Cucinotta – “akkor is használhatnánk a kulcsfontosságú területek, például a legénységi szállások árnyékolására”. Az ISS fedélzetén ez már meg is történik.

Míg a laboratóriumi tesztek alapján már eddig is úgy gondolták, hogy a műanyag elméletileg jobban védi az űrhajósokat, mint az alumínium, addig még senki sem tesztelte egy olyan űrhajón, amely teljesen ki van téve a kozmikus sugárzásnak. Itt lép be az új kutatás a képbe, mondja Cary Zeitlin, a tanulmány vezetője:

Ez az első tanulmány, amely az űrből származó megfigyelések alapján megerősíti azt, amit már jó ideje gondoltak, hogy a műanyagok és más könnyű anyagok kilóról kilóra hatékonyabbak a kozmikus sugárzás elleni védelemben, mint az alumínium. Az árnyékolás nem tudja teljesen megoldani a sugárzásnak való kitettség problémáját a mélyűrben, de a különböző anyagok hatékonysága között egyértelmű különbségek vannak.

Még több a Smithsonian.com-ról:

A Mars-kolóniára való évtizedes vágyakozás után végre elérhető közelségbe kerülhet