Certo, insegnano ai bambini le basi del baseball: come oscillare una mazza, assicurarsi un pop fly, rubare la terza. Ma gli allenatori della Little League fanno molto di più che spiegare lo sport: educano e divertono, nutrono e incoraggiano, ridono con i loro giocatori e li guidano nel tentativo di sviluppare capacità di vita e di leadership che si tradurranno ben oltre il campo. Gli allenatori aiutano i ragazzi a imparare tutto, dal valore della competizione e cosa significa lavorare per un obiettivo collettivo a come vincere (e perdere) con grazia e cosa significa rispettare il tuo ambiente, la tua squadra e coloro che ti aiutano. Insegnano il baseball, sì. Ma usano il baseball per insegnare cose più importanti.

È anche molto più facile dirlo che farlo. E perché abbiamo voluto parlare con alcuni notevoli allenatori della Little League su tutto, da come gestiscono le pratiche e incoraggiano i giocatori, e ciò che hanno imparato lungo la strada. Mentre ognuno ha il proprio stile di coaching e idee sul gioco, una cosa è certa: il loro impegno per aiutare a creare giovani uomini forti e produttivi è lo stesso.

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Lee Jackson, presidente e allenatore della West Dallas Little League

Anni allenati: 7

Cosa ti ha spinto ad allenare la Little League? Sono stato un giocatore di baseball al college e sono cresciuto nel centro della città, quindi avevo le conoscenze e l’esperienza per restituire. Volevo anche essere un buon esempio per i bambini qui fuori per mostrare loro che è in grado di farcela.

Come fai a rendere i ragazzi entusiasti di giocare? Non ci alleniamo come tutti gli altri. Ci alleniamo una volta a settimana invece delle tre, quattro volte come le altre leghe. E li ho solo per un’ora. Quindi non ho tempo da perdere. Ma la chiave è il divertimento. Offriamo molto incoraggiamento, molta competizione, sia tra di loro che con loro stessi. Una delle cose che facciamo con i ragazzi è creare record per particolari esercizi ogni allenamento – quante palle si possono prendere in una situazione di primo e terzo, per esempio – e vedere quante volte i ragazzi possono battere i loro record personali e combinati. Piccoli giochi come questo insegnano mentre sfidano i ragazzi indipendentemente e insieme.

Quali valori fondamentali cerca di instillare nei suoi giocatori? Amore, rispetto e lealtà. Parliamo di cosa vuol dire amare una comunità, di come rispettare la comunità. Parliamo di come non si tratta solo di rispettare chi gioca contro di te, ma anche di rispettare i campi e tutto ciò da cui sei circondato. Parliamo di essere leali non solo alla tua squadra ma alla tua famiglia, al tuo allenatore, al gioco e di essere leali a scuola e in classe. Mi assicuro anche che i ragazzi sappiano che è stata data loro l’opportunità di giocare a questo gioco del baseball, che altri ragazzi non hanno tutti gli arti o gli strumenti per giocare a questo gioco e Dio ci ha benedetto con un’opportunità e questo significa che si dovrebbe giocare al meglio delle proprie capacità e non preoccuparsi se si fallisce.

Se i nostri ragazzi non si divertono in qualcosa, saranno infelici per il resto della loro vita perché è tutto ciò che vedono sono percorsi difficili, percorsi di lotta, percorsi difficili. Quindi insegniamo loro a godersi il gioco, ad amarlo.

Qual è il suo consiglio per gli altri allenatori? È più grande del gioco. Quando parlo con i genitori e gli altri allenatori chiedo loro che tipo di eredità stanno cercando di lasciare. Dico loro: ‘Non allenate solo per dire che volete vincere il campionato in questa stagione’. Chiedo loro ‘Quale eredità volete che sia vista dalla comunità? Quale eredità volete che sia vista da questi ragazzi?’ Dico a tutti i miei allenatori e a chiunque altro lo chieda: Se un ragazzo qui arrivasse alla MLB cosa direbbe quando viene intervistato? Diranno che voglio pensare al mio allenatore della little league per avermi inculcato i valori fondamentali e il modo giusto di giocare e come incoraggiare le persone? O ti ricorderà come qualcuno che non conosceva i nomi di nessuno e si limitava a imprecare e colpire grounder di petto tutto il giorno?”

Il baseball è un gioco di fallimento. Come aiutate le vostre squadre a imparare a gestire la sconfitta? Dove siamo qui a West Dallas? Non è un posto facile. E’ dura. E’ il centro città. E ci sono problemi in città. Per questo motivo, se questi ragazzi non si divertono in qualcosa, saranno infelici per il resto della loro vita, perché vedono solo percorsi difficili, percorsi di lotta, percorsi difficili. Così insegniamo loro a godersi il gioco, ad amarlo; devono anche sapere che il baseball è un gioco di fallimento e che non si tratta di vincere. Insegniamo loro a superare le avversità, perché questi ragazzi avranno sempre delle avversità.

Qual è la cosa più importante che ha imparato allenando? Non riguarda me. È più grande di me. Non si tratta di me, perché sono con un’intera squadra di ragazzi che non mi raggiungeranno se io non li raggiungo. Quindi devo valorizzare ogni ragazzo che ho. Devo conoscere ogni ragazzo per nome, i loro genitori, dove vivono e la loro situazione. Perché alla fine della giornata, quando arrivano i prossimi 15-16 ragazzi, ho bisogno di conoscerli e di avere un impatto. Quindi quando mi vedete e uscite con me? Parlo con tutti i 400 ragazzi della lega. Sto uscendo con tutti e 400 se posso.

Qual è la cosa che preferisci urlare per incoraggiare i tuoi ragazzi? Oh, se devo dire qualcosa, è ‘divertiti’ o ‘ho bisogno di vederti sorridere’. Questo è quello che hanno bisogno di sentire.

Dan Ventrelle, presidente e allenatore, Lafayette Little League nella California del Nord

Anni allenati: 15

Cosa ti ha spinto ad allenare? Beh, sono sempre stato un atleta e lavoro nello sport professionale (ndr: Ventrelle è il vicepresidente esecutivo degli Oakland Raiders). Ma volevo far parte di un forum dove i ragazzi imparano a costruire abilità, competere, fallire, avere successo, rispettare un avversario, avere qualcosa in cui vogliono migliorare e lavorare per un certo numero di mesi per migliorarsi, e contribuire ad un obiettivo collettivo.

Come si fa a rendere i ragazzi entusiasti di giocare? Penso che sia importante rendere il gioco divertente per tutti loro e lo faccio sottolineando loro che ognuno ha un lavoro da fare e che, non importa cosa ti viene chiesto di fare, l’intera squadra sostiene l’importanza di quel lavoro. E si tratta di fare in modo che fin dall’inizio ogni ragazzo lo capisca.

Inoltre, e penso che questo sia importante: cerchiamo di non gravitare mai verso il miglior giocatore o il leader. Non c’è bisogno di sollevare quel ragazzo. I giocatori più competitivi hanno questo dentro di loro. Quello che si deve fare è cercare di assicurarsi di lavorare con i ragazzi che non giocano così bene e assicurarsi che gli altri giocatori e tutti riconoscano la loro importanza. Quindi enfatizzeremo cose come girare la formazione o andare in base. Non deve essere un colpo fuori dal muro per un triplo. Parleremo di lavorare in profondità nel conteggio e non rinunciare al tuo at-bat e piccoli modi per competere che non devono necessariamente essere incredibili walk-off home runs. Si tratta di avere la squadra intorno a quei piccoli momenti.

Far credere a tutti che possono farlo, che possono contribuire, che il loro contributo è importante per il successo e il benessere e il bene della squadra.

Quali valori fondamentali cerca di inculcare nei suoi giocatori? Ogni anno inizio con la stessa premessa: Dico che mi aspetto che facciano solo tre cose: prestare sempre attenzione, fare sempre del loro meglio e non rinunciare mai a niente – a una battuta, alla squadra, al gioco, a qualsiasi cosa. E dico loro, e dico sul serio: Se fai bene queste tre cose, tutto il resto funzionerà. Nessuno dice mai che devi essere perfetto, farai degli errori. Non c’è bisogno di fare una giocata o fare un colpo. Basta fare del proprio meglio, prestare attenzione e non mollare mai. Se tutti seguono questo, tutti possono avere una buona esperienza insieme.

Il baseball è un gioco di fallimenti. Come insegna alla sua squadra a gestire le sconfitte? Una delle prime cose che facciamo all’inizio della stagione è chiedere ai giocatori di alzare la mano se quest’anno faranno strike out. Alcuni ragazzi non lo fanno e io dico loro ‘Ti sbagli. Succederà. Tutti lo faranno e va bene”. Quindi bisogna affrontare il problema a quel livello e fargli sapere che il fallimento individuale va bene. E diciamo loro che la cosa più importante non è essere contenti o delusi di qualcosa che è successo, la cosa più importante è riconoscerlo e andare avanti, avere una memoria corta. Alla fine della giornata, si tratta di dare il massimo sforzo per gli altri 11 ragazzi della squadra. Ci vuole tempo, ma si attacca.

Quale pensi sia la lezione più importante che hai imparato come allenatore? Penso che sia che in ogni singola squadra, ogni singolo ragazzo è importante. E far credere a tutti che possono farlo, che possono contribuire, che il loro contributo è importante per il successo e il benessere e il bene della squadra. Tutti i ragazzi devono lasciare l’allenamento pensando che sono una parte importante di questo e che quello che faccio conta qui e conta per gli altri 11 ragazzi. Questa è la cosa più importante.

Qual è la tua cosa preferita da urlare ai ragazzi per incoraggiarli? Non lo so. Dovete chiedere a qualcun altro che lavora con me. Probabilmente: “Ce la fai!” “Hai il controllo!” “Sei su questo!” Tendo a fare molti comandi in seconda persona.

Tim Kimbrough, allenatore della Douglass Little League di Indianapolis

Anni allenati: 21

Cosa ti ha spinto ad allenare? Ho giocato nella little league e volevo che mio figlio facesse sport, così ho iniziato ad allenarlo quando aveva 5 anni. Volevo anche restituire alla mia comunità. Facciamo molto di più che il baseball. Siamo nel centro della città e per aiutare di più i nostri ragazzi, facciamo un programma di mentoring tutto l’anno. Li alleniamo durante la stagione, sì, ma parliamo con i bambini a scuola e facciamo allenamenti al chiuso in inverno e portiamo i bambini alle gabbie di battuta e fuori a mangiare e a fare esperienze diverse.

Devi avere pazienza con i genitori, i bambini e le persone con cui lavori per far sì che tutto abbia successo.

Quando si arriva alla stagione, come fate ad eccitare i bambini? Manteniamo ogni allenamento interessante ed eccitante per i ragazzi per tenerli coinvolti. Facciamo un sacco di attività: esercitazioni a staffetta, esercitazioni di palla a terra, esercitazioni sul campo, esercitazioni di battuta, diverse stazioni. Non è solo allenamento di battuta. Abbiamo quattro o cinque stazioni per ogni allenamento. E l’atmosfera è divertente e rilassata.

Insegnamo ai ragazzi da zero, quindi ci concentriamo sui fondamentali. Non mi interessa se sai già giocare, impariamo tutti da zero. Andiamo tutti da un punto all’altro come una squadra e vediamo come ci sviluppiamo durante la stagione. Tutto quello che facciamo insegna ai nostri ragazzi l’equilibrio, la routine e i fondamentali.

Quali valori fondamentali cerca di inculcare ai suoi giocatori? Semplice: insegniamo l’importanza di rispettare i loro compagni di squadra, la loro comunità e i loro genitori.

Qual è il tuo consiglio per gli altri allenatori? Parlare ai ragazzi come se fossero i nostri figli. Questo è qualcosa che ricorderanno per il resto della loro vita.

Qual è la lezione più importante che hai imparato? La pazienza. Man mano che invecchio, dico a tutti gli allenatori più giovani che ho detto che ho fatto molte cose in modo diverso man mano che sono invecchiato, ma devi avere pazienza con i genitori, i ragazzi e le persone con cui lavori per far sì che tutto abbia successo.

Qual è la frase che usi di più per incoraggiare i ragazzi? Di solito dico: “Dobbiamo metterci d’accordo per poter battere queste persone!”. . Sto solo scherzando. Mi assicuro solo che sorridano.

Andrew Solomon, allenatore della Pearland Little League in Texas

Anni allenati: 10

Cosa ti ha spinto ad allenare? Mio figlio si è unito alla lega, così ho allenato lui e i suoi amici da t-ball fino alla Little League vera e propria, fino a quando avevano 12 anni e ho allenato quei 12 anni nelle Little League World Series nel 2015. Ottenendo l’attenzione nazionale, allenare è diventato molto più grande di quanto mi aspettassi, il che è stato surreale. All’inizio, volevo farlo per mio figlio e perché una delle grandi cose della Little League, per le persone che lo fanno nel modo giusto e per le giuste ragioni, è insegnare ai bambini la vita, qualcosa di più del baseball.

Quali valori fondamentali cerca di infondere ai suoi giocatori? Beh, per come la vedo io, la Little League è un veicolo per insegnare ai bambini la leadership, la vita, il successo e come avere successo. In termini di valori fondamentali, mi propongo di insegnare ai bambini lezioni di vita: come vincere, come perdere, come giocare come una squadra, come rispettare la tua squadra e come comportarsi nelle situazioni che la vita ti propone – buone e cattive. Cerco di sviluppare questi ragazzi in giovani uomini che possano essere pronti per il mondo che li aspetta.

Voglio che siano un po’ giù, ma non voglio nemmeno che piangano e pensino che sia la fine del mondo o che pensino di essere terribili. Quindi insegnare il fallimento è insegnare loro ad essere competitivi ma realistici.

Qual è il tuo miglior consiglio per parlare con i bambini e metterli in contatto? Prima di tutto, bisogna cercare di mettersi al loro livello e questo nel modo in cui si parla con loro, ma anche letteralmente: inginocchiarsi ed essere all’altezza degli occhi del ragazzo. Ma penso anche che una delle cose più importanti sia cercare di trattarli allo stesso modo. Penso che molti allenatori si concentrino più sui loro giocatori migliori che su quelli peggiori e non apprezzino le dinamiche di squadra e la loro importanza. È difficile fare qualcosa di buono nella vita da soli e di solito non hai successo solo grazie a te stesso. Quindi una delle cose che ho sempre predicato è la squadra, la squadra, la squadra.

Il baseball è un gioco di fallimento. Come si insegna ai bambini a perdere? Gli dico che anche se sei un giocatore molto bravo, fallirai una buona quantità di volte nel baseball e dico loro che anche le persone di successo falliscono una buona quantità di volte. Il modo in cui si risponde al fallimento è la lezione di vita più importante. Ora, non voglio che i miei figli siano felici di aver fallito; non voglio che siano felici quando perdono. Voglio che siano un po’ giù, ma non voglio che piangano e pensino che sia la fine del mondo o che pensino di essere terribili. Quindi insegnare il fallimento è insegnare loro ad essere competitivi ma realistici. E ci vuole tempo. Perché hai a che fare con ragazzi che non sono del tutto maturi, che non lo capiscono del tutto. La prendono male, piangono, si picchiano. Si tratta di ripetere costantemente come reagire e gestire quando le cose non vanno come vuoi tu, e come fallire non è la fine del mondo.

Qual è la lezione più importante che hai imparato allenando? Che si fa un passo indietro e si capisce che si sta insegnando molto di più del baseball. Non c’è niente di sbagliato nell’insegnare ai ragazzi ad essere competitivi e a voler vincere, ma questa non è certo la cosa principale che insegna. Stai insegnando il duro lavoro, il lavoro di squadra, cose che si traducono al di fuori del campo di baseball in esseri umani di successo e successo in qualsiasi cosa facciano.

Qual è la frase che usi di più per incoraggiare i bambini? Ah amico, io dico tutto. Non posso sceglierne una.

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