La gravità del pericolo di valanghe aumenta quando l’uomo si sposta nelle aree delle valanghe; pertanto, è necessario un riconoscimento delle potenziali estensioni aeree delle valanghe. Questo riconoscimento è difficile da ottenere quando l’uomo non ha avuto l’opportunità di osservare l’attività delle valanghe in un particolare percorso per un periodo di tempo abbastanza lungo in modo da poter fare una valutazione ragionevole del potenziale di runout.

La massima pressione d’impatto misurata di una valanga è 10 ton/ft mentre 1 ton/ft è più comune. Una gamma tipica è da 0,5 a 5,0 ton/ft. I getti d’aria delle valanghe di polvere esercitano comunemente una pressione di 100 lb/ft di forza. Pressioni di soli 20-50 lb/ft sono in grado di abbattere la maggior parte delle finestre e delle porte. Strade, autostrade e ferrovie sono bloccate per ore, o a volte giorni, ogni anno a causa delle valanghe. Molti sciatori, altri sportivi invernali e viaggiatori sono stati feriti o uccisi dall’attività delle valanghe.

La mancanza di riconoscimento del potenziale di runout delle valanghe ha portato alla costruzione di edifici residenziali nelle zone di runout in Colorado. Quando si verifica il raro, grande evento valanghivo, si verificheranno danni a questi edifici a meno che non vengano prese misure per proteggere le strutture esistenti.

Criteri generali per il riconoscimento

Il modo di gran lunga più affidabile per localizzare le aree valanghive è quello di studiare le registrazioni dettagliate a lungo termine degli eventi passati, quando sono disponibili. Tali registri sono disponibili per molte località in Europa, ma sfortunatamente, la compilazione è appena iniziata in Colorado.

Solitamente, i dati sull’ubicazione, la frequenza o la gravità dell’attività valanghiva mancano completamente quando nuove aree sono considerate per autostrade, sport invernali, operazioni minerarie, o siti di case in montagna. Senza adeguate registrazioni di eventi passati, l’alternativa migliore è quella di ottenere i dati disponibili, esaminare l’area, mappare tutti i percorsi riconoscibili, stimare la frequenza e l’intensità dell’azione delle valanghe e, se possibile, iniziare una registrazione degli eventi valanghivi.

I percorsi valanghivi attivi o recentemente attivi sono più facilmente identificabili sulle foto aeree o da aerei o elicotteri che volano bassi. Il prossimo miglior punto di vista è il pendio o la cresta dall’altra parte della valle rispetto alla zona sospetta di valanga. L’intero percorso dovrebbe essere visto da questi punti panoramici in modo che ci siano meno possibilità di giudicare male le dimensioni del percorso o di trascurare un percorso indistinto o poco appariscente. Una tale visione d’insieme rende possibile individuare i sentieri in cui l’aspetto della zona di partenza e della pista sono diversi – una caratteristica importante per determinare quale direzione del vento causa il deposito nella zona di partenza. I rilievi dal fondovalle o dai pendii più bassi (la posizione abituale della strada) sono spesso molto fuorvianti. I sentieri storti o quelli con una breve e ripida pendenza nella parte bassa della pista o nella zona di deflusso spesso appaiono molto più corti e più piccoli di quanto non siano in realtà o potrebbero anche non essere riconosciuti come sentieri da valanga.

Prove sul campo di valanghe

Condizioni estive

I sentieri da valanga nelle aree boschive di solito appaiono come strisce verticali lungo la montagna, caratterizzate da un diverso tipo o età della vegetazione dominante. Queste strisce verticali attraverso gli alberi possono essere molto drammatiche quando il cambiamento è dal legno naturale alle erbe e alle piccole erbe. Sono meno appariscenti ma ancora evidenti per la maggior parte degli osservatori quando il cambiamento è da conifere a pioppi o cespugli. D’altra parte, un attento esame e spesso un punto di vista distante sono necessari per individuare il cambiamento da legname maturo ad alberi più giovani della stessa specie.

In alcuni casi, le valanghe scendono lungo i pendii con solo alberi sparsi o stand aperti simili a parchi di alberi. Questi percorsi sono difficili da vedere, e solo registrazioni lunghe e complete li riveleranno tutti. Le aree sospette dovrebbero essere controllate attentamente per le prove dell’attività delle valanghe. Buoni indicatori di attività valanghiva sono alberi con cicatrici o rami rotti sul lato in salita, o alberi che si inclinano verso il basso. Gli alberi inclinati meritano una seconda occhiata, comunque, per essere sicuri che siano causati da valanghe e non da neve o da una frana.

Un accumulo di detriti di legno sui pendii più bassi o nella valle può segnare una zona di distacco della valanga, così come una macchia di pioppi o di giovani alberi sul fondo di un probabile percorso della valanga. Le chiazze di alberi abbattuti allineati nella stessa direzione sono una buona indicazione di attività valanghiva. Non scartare queste macchie di alberi abbattuti perché le loro cime puntano verso l’alto. Potrebbero segnare aree di esplosione d’aria, o potrebbero essere il risultato di una valanga che ha attraversato la valle e ha percorso parte del pendio opposto.

L’identificazione estiva dei percorsi delle valanghe in aree non boschive è difficile e incerta. La ripidità del pendio, l’aspetto e la rugosità della superficie offrono indizi ma non prove. A parità di altre condizioni, le valanghe saranno più probabili:

• Su pendii sottovento che su pendii sottovento, a causa del carico del vento
• Su pendii erbosi che su pendii coperti da cespugli, a causa della minore rugosità della superficie
• Su pendii nord ombreggiati che su pendii sud soleggiati, perché la neve rimane sciolta e instabile più a lungo
• Su pendii tra i 30 gradi e i 45 gradi che su pendii più ripidi o più dolci a causa della loro capacità di accumulare sufficiente neve su terreni abbastanza ripidi da provocare facilmente una valanga

Grandi chiazze di terreno nudo circondate ai lati e sopra dalla vegetazione, se situate su pendii abbastanza ripidi da provocare una valanga, dovrebbero essere considerate possibili zone di distacco della valanga.Questa mancanza di vegetazione è spesso dovuta all’accumulo di neve profonda.

Pareti di roccia ripide o scogliere che hanno numerosi banchi o sacche dove la neve può accumularsi possono anche essere fonte di valanghe, nonostante l’affermazione generale che i pendii molto ripidi di solito non sono seri problemi di valanghe.

Molti percorsi di valanghe attraversano sia aree non boschive che boschive. Nelle Montagne Rocciose, per esempio, molte valanghe iniziano al di sopra del limite del bosco, il loro percorso nel bosco. In questi casi, la striscia attraverso gli alberi è la caratteristica di identificazione più ovvia, ma le zone di partenza e di uscita devono essere tenute in piena considerazione quando si stabiliscono le dimensioni e si stimano la frequenza e l’intensità dell’attività.

Condizioni invernali

Non tutte le traiettorie di valanghe corrono ogni anno. Molte scorrono solo una volta ogni cinque-quindici anni, e altre ancora meno frequentemente. Né tutte le valanghe percorrono ogni volta l’intera lunghezza del loro percorso. Le valanghe possono fermarsi nella zona di partenza, nel tracciato o nella zona di uscita, a seconda della quantità e delle condizioni della neve sul percorso. La prova sul campo – di solito limitata alla zona di partenza – che una valanga si è verificata include:

Una linea di frattura o una faccia di frattura dove la neve instabile si è staccata come una valanga a lastroni dal restante manto nevoso Questa è la più frequentemente osservata e forse la più importante, singola, caratteristica di identificazione invernale. La continuità di queste linee di frattura rende visibili anche quelle piccole a grandi distanze. Tuttavia, le nuove nevicate o la neve alla deriva oscurano presto le linee di frattura poco profonde e rendono anche quelle grandi molto meno distinte.

Un cambiamento nello spessore della neve e nella struttura e nelle caratteristiche della superficie della neve, senza una distinta faccia di frattura Tutte queste caratteristiche, che segnano l’inizio di una valanga di neve sciolta, vengono rapidamente cancellate dalle nevicate e dalla neve alla deriva, e possono essere perse anche da un osservatore attento. Ulteriori prove di valanghe – caratteristiche che possono essere situate nella zona di partenza, nella traccia o nella zona di fuga, e la cui dimensione e posizione nel percorso sono indizi della dimensione della valanga – includono:

Bocchi di neve in cumuli Le maggiori concentrazioni di solito segnano l’estremità inferiore della valanga. Quantità minori possono essere sparse più in alto sul sentiero, alle interruzioni dei pendii, o curvate nel tracciato. Questa è la seconda più importante caratteristica di identificazione invernale.

Neve più sporca e più densa della copertura circostante A volte, anche dopo che i detriti della valanga sono stati coperti da neve fresca e tutte le indicazioni di superficie dei detriti della valanga sono perse, una punta o un bastone da sci o una sonda possono rilevare la neve da valanga più dura e più densa sotto. In tarda primavera o in estate, questi depositi di neve più profonda e densa spesso persistono dopo che la copertura circostante si è sciolta, e sono eccellenti elementi di identificazione. Può essere difficile, tuttavia, dire se i detriti provengono da una o più valanghe sullo stesso percorso.

Una striscia bianca pulita attraverso la neve grigia o coperta di polvere in un terreno ripido Dopo che la superficie della neve è diventata coperta di polvere o modificata dal tempo durante lunghi periodi senza neve, la rimozione di questi strati superficiali dalle valanghe rivela la neve pulita e non modificata sottostante. Il cambiamento di colore e di struttura è evidente, anche se la valanga ha lasciato poche altre prove.

Accumuli di alberi rotti, rami, foglie e aghi Gli alberi interi possono essere sradicati, spezzati o piegati e sono solitamente orientati parallelamente alla direzione del pendio. Grandi quantità di legname tra i detriti indicano una valanga che ha corso più grande del solito o ha preso un percorso diverso lungo la montagna.

Neve, fango, roccia, o rami d’albero staccati intonacati contro il lato a monte di alberi o rocce in piedi Questi segni spesso aiutano a segnare i bordi esterni della neve in movimento. Sono più evidenti subito dopo che una valanga ha percorso e sono veloci a scomparire.

Solchi profondi nella neve e pareti di neve; entrambi di solito orientati lungo la linea di caduta Questi indicano valanghe in neve pesante e bagnata. I solchi e i lati delle pareti sono di solito lisci e ghiacciati. Queste caratteristiche sono più comuni nelle valanghe primaverili che in quelle invernali.

“Alberi bandiera” con cicatrici fresche o rami rotti sul lato a monte degli alberi in piedi, e cespugli con rami sani confinati sul lato a valle La confusione con gli alberi danneggiati dal vento può essere evitata con un’indagine completa del sito che contiene tali “alberi bandiera”.

Dopo aver individuato un percorso di valanga, è importante conoscere la dimensione e la frequenza delle valanghe sul percorso. L’osservazione a lungo termine è il modo migliore per stabilire la frequenza e la dimensione delle valanghe. Queste sono però disponibili solo per poche località negli Stati Uniti. La prossima cosa migliore è osservare sistematicamente gli effetti distruttivi delle valanghe sul terreno durante le condizioni di assenza di neve. A volte si possono trovare prove di eventi valanghivi multipli di varie dimensioni ed età attraverso un’attenta analisi della distruzione nella traccia della valanga e attraverso la distribuzione dei detriti nella zona di distacco. Ulteriori fonti di informazione possono provenire dai “vecchi” della zona. Le squadre di manutenzione delle autostrade, gli addetti alle linee elettriche, gli allevatori, i trapper, i cacciatori o i pescatori dovrebbero essere interrogati. Nelle zone più remote, i gruppi di sci alpinismo, di motoslitta o di alpinismo invernale possono essere una fonte di informazioni migliore. I giornali e altri resoconti scritti aiutano occasionalmente a stabilire i dati dei grandi eventi, ma sono selettivi verso le valanghe molto grandi o quelle che hanno ucciso o fatto danni estesi.

Tutti i resoconti incompleti saranno selettivi in un modo o nell’altro, e devono essere usati con cautela. Le squadre delle autostrade saranno più preoccupate per le frane che attraversano la strada e raramente presteranno molta attenzione a quelle che non raggiungono la strada. Gli sportivi saranno più propensi a vedere le valanghe precoci che corrono durante la stagione della caccia o quelle che lasciano grandi coni di detriti che persistono nella valle fino alla stagione della pesca. Questi resoconti non sono definitivi nello stabilire la frequenza delle valanghe.

Conseguenza di un uso improprio

Le valanghe non sono un pericolo fino a quando l’attività umana e l’uso del territorio sono influenzati negativamente dalle valanghe. Possibili usi del territorio in conflitto sono la ricreazione, il residenziale, il trasporto e l’estrazione mineraria. Esempi di questo conflitto includono danni alla proprietà, lesioni, morti e costi di manutenzione eccessivi.