I fertilizzanti sono stati ampiamente responsabili del massiccio aumento della produzione alimentare mondiale nell’ultimo mezzo secolo che ha permesso di accelerare la crescita della popolazione globale ai livelli attuali senza precedenti. L’uso dei fertilizzanti non solo influisce sulla resa delle colture, ma anche sulla produzione animale. Mentre l’azoto (N) è stato il principale motore di tali cambiamenti, anche il fosforo (P) ha un ruolo importante. Come il N, l’uso di fertilizzanti P può avere implicazioni oltre i campi degli agricoltori, se vengono applicate quantità eccessive. Gli ultimi quattro decenni hanno visto un uso eccessivo di fertilizzanti a base di P e di concimi animali nelle colture intensive di alcuni paesi europei e del Nord America. Eppure, ironicamente, in molte aree del mondo, in particolare in Africa, la produzione agricola è in gran parte limitata da un basso livello di P nel suolo in combinazione con una scarsa o nessuna applicazione di fertilizzanti P. Il fosfato roccioso è la fonte globale della materia prima per il fertilizzante P. Tuttavia, le risorse sono limitate, e quindi un uso efficiente e saggio è di fondamentale importanza.

La vasta regione dell’Asia occidentale e del Nord Africa (WANA) è una regione in cui la produzione agricola è afflitta da grandi vincoli ambientali. Eppure l’uso dei fertilizzanti nella regione è ancora in una fase di sviluppo incipiente o iniziale, ironicamente in considerazione del fatto che i maggiori depositi di fosfato naturale sfruttabile si trovano nella regione, principalmente in Marocco e Tunisia. Poiché i suoli prevalentemente calcarei della regione sono intrinsecamente poveri di P disponibile, l’attenzione principale negli ultimi decenni è stata rivolta alla promozione dell’uso di P e alla sua gestione efficiente nell’agricoltura irrigua e piovosa. Negli anni ’60 e ’70, praticamente nessun fertilizzante è stato usato nella regione, con rapidi aumenti di N e in misura minore di P da allora. La brusca transizione dall’agricoltura tradizionale a basso input all’agricoltura moderna convenzionale ha particolari implicazioni per l’uso efficiente dei fertilizzanti P dal punto di vista economico e ambientale.

Questa revisione cerca di presentare un’ampia panoramica di P nei paesi della regione WANA, che varia notevolmente rispetto allo sviluppo economico e al livello di ricerca agricola, istruzione ed estensione. Presenta le considerazioni globali di sfondo per quanto riguarda le forniture e l’uso di P, così come il contesto agricolo per la regione, tra cui il clima e sistemi di coltivazione; si basa molto sulla ricerca sui suoli e la chimica del suolo-P dalla Spagna, che anche se tecnicamente escluso dalla WANA, ha molto in comune con la regione mediterranea, e sottolinea la ricerca P dal Pakistan ai margini orientali della WANA. Si evidenzia la discrepanza nell’uso P tra i paesi sviluppati e in via di sviluppo come quelli di WANA. La revisione in una certa misura si basa su ampie ricerche condotte in Siria dal Centro internazionale per la ricerca agricola nelle zone aride (ICARDA), con enfasi secondaria sui paesi della regione, molti dei quali collaborano strettamente con ICARDA.

La revisione copre gli ultimi tre decenni, evidenziando i progressi nelle prove sul campo sull’uso di fertilizzanti con le colture principali della regione in relazione alle precipitazioni, sistemi di coltivazione, livelli di test del suolo, e gli sforzi per identificare genotipi P-efficiente e migliorare la fertilità del suolo P con micorrize. Nonostante i molti isolati, non coordinati, e spesso si sovrappongono, e in effetti in conflitto, gli sforzi di ricerca che hanno avuto luogo nella regione, abbiamo cercato di mostrare una progressione graduale nella conoscenza di P in relazione ai suoli e colture. Gli sviluppi per quanto riguarda P, nel quadro generale della ricerca agricola, hanno contribuito ad aumentare la produzione nella regione WANA. Gran parte della ricerca documentata ha contribuito all’informazione globale sui suoli delle regioni aride e semi-aride. Nonostante i risultati nella ricerca applicata, i sistemi di trasferimento della tecnologia poco sviluppati e le strutture analitiche deboli rimangono come ostacoli alla diffusione diffusa delle conoscenze accumulate sull’uso di P agli agricoltori.