Piramidi, castelli, palazzi: I simboli del potere e dello status hanno assunto molte forme nel corso dei secoli, e per i vichinghi ciò che contava davvero era la nave lunga.

Questo mese gli archeologi norvegesi sperano di completare lo scavo di una rara nave lunga sepolta a Gjellestad, un antico sito a sud-est di Oslo. È il primo scavo di questo tipo in Norvegia da circa un secolo.

La maggior parte della nave oceanica è marcita nel corso dei secoli, ma l’archeologo Dr Knut Paasche crede che la disposizione dei chiodi di ferro permetterà ancora di costruire una replica.

Il radar a penetrazione del suolo (GPR) ha rivelato che è lunga circa 19 m (62 piedi) e larga 5 m (16 piedi) – mettendola alla pari con le ben conservate navi vichinghe Oseberg e Gokstad esposte a Oslo.

Queste navi sono state trovate sul lato occidentale dell’ampio fiordo di Oslo.

Nel nono secolo i vichinghi iniziarono a usare le vele, ma avevano ancora bisogno di rematori forti per i loro viaggi epici.

Con le loro navi hanno viaggiato per tutte le isole britanniche, razziando le comunità costiere, poi si sono stabiliti e hanno lasciato un’eredità di fine artigianato, oltre a parole e nomi norreni.

I vichinghi norreni si sono avventurati in Islanda e alcuni si sono poi stabiliti in Groenlandia e Vinland in Nord America – quello che poi è diventato Terranova.

Mappa: Norvegia e vicini

La nave guerriera Gjellestad risale al periodo vichingo precristiano 750-850 d.C., ha detto alla BBC il signor Paasche dell’Istituto norvegese per la ricerca sul patrimonio culturale (Niku).

“Non sappiamo ancora se questa fosse una nave a remi o a vela. Altri, come le navi Gokstad e Tune, combinavano la voga e la vela”, ha detto.

Lo studio della chiglia sarà fondamentale e, ha detto, “la chiglia sembra molto diversa dalle altre, il che è davvero eccitante”.

“Sulla costa è difficile usare una vela, il vento cambia in continuazione, quindi spesso si rema la nave. Ma per attraversare, diciamo, da Bergen alle Shetland era meglio aspettare il vento giusto.”

Gjellestad è un grande sito di sepoltura, con ben 20 tombe e Jell Mound, che risale all’età del ferro romana (1-400 dC). Quel tumulo, il secondo più grande in Norvegia, si trova a 100 metri dalla tomba della nave, che a sua volta era un tumulo.

Il capo degli scavi Christian Rodsrud dice che Jell Mound segna il sito di un’antica sepoltura a cremazione, ma quasi nulla è stato trovato all’interno. Potrebbe essere stato saccheggiato ad un certo punto.

L’aratura degli agricoltori nel 19° secolo ha livellato il tumulo sopra la vicina nave e altri tumuli.

Ci sono anche resti di lunghe sale, probabilmente usate per cerimonie e feste che andavano avanti per giorni. Era un periodo di lotte di potere tra capi vichinghi in faida.

La tomba come segno di nobiltà

Il signor Rodsrud ha detto alla BBC che “la nave si riferisce chiaramente alle tombe più antiche e soprattutto al grande tumulo Jell – è chiaro che i vichinghi volevano riferirsi al passato”.

La sepoltura della nave potrebbe essere stata per un re, una regina o un jarl, ha detto. Gli jarl erano nobili guerrieri – l’equivalente anglosassone era un conte.

A differenza di questo prestigioso punto di riferimento, sepolture in barca molto più piccole erano comuni tra i vichinghi.

Finora il team ha trovato le ossa di un grande animale – probabilmente un cavallo o un toro – nella tomba della nave, ma nessun osso umano.

Ci sono segni che ladri ben organizzati hanno rimosso i manufatti della tomba, indicando un atto politico inteso ad “affermare il potere dinastico”, dice un documento di ricerca sul sito.

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A quel tempo la costa era più vicina, a circa 500 metri. C’era una baia riparata che rendeva il sito facilmente accessibile via mare. La ricerca norvegese mostra che il livello del mare era allora fino a 6,5 m più alto di oggi nella regione.

“Sono sicuro che questa società aveva contatti lontani, e la persona sepolta nella nave potrebbe aver viaggiato per lunghe distanze”, ha detto il signor Rodsrud, professore associato al Museo di Storia Culturale della Norvegia. I vichinghi commerciavano in lungo e in largo – notoriamente con Bisanzio, ora Istanbul.

Cosa rendeva speciali le navi vichinghe?

Era una cultura marinara: hanno perfezionato le abilità di navigazione senza bisogno di strumenti come l’astrolabio usato dagli arabi.

Quella dipendenza dalle barche era un risultato diretto della geografia della Norvegia: montagne e fiordi con poche strade utilizzabili, e una costa tortuosa, lunga migliaia di chilometri.

I vichinghi usavano centinaia di navi, ha detto il signor Paasche, e gli equipaggi acquisirono una conoscenza intima del tempo, delle condizioni del mare e degli animali marini. “Le navi avevano tavole di quercia sovrapposte – uno stile chiamato clinker nordico – con impermeabilizzazione di catrame.

La costruzione era leggera, così le navi potevano essere portate a terra. All’interno, c’erano accessori mobili in pino – una tradizione scandinava che risale ben oltre i moderni mobili flat-pack.

“I vichinghi si muovevano con il mare, non contro di esso. Il basso pescaggio permetteva a un’onda di passare sotto la nave e sollevarla”, ha detto il signor Paasche.

Il basso pescaggio permetteva anche ai vichinghi di navigare lontano nell’entroterra in acque poco profonde – un vantaggio chiave nelle loro numerose conquiste.