Si possono coltivare palme in Europa? È spesso la prima reazione che ricevo. Tutti conoscono la “noce di cocco”, ma cosa sappiamo veramente delle palme? Ci sono circa 4000 specie di palme in tutto il mondo, tutte appartenenti alla famiglia Palmae o Arecaceae (si usano entrambi i nomi). La maggior parte delle palme è originaria di un clima tropicale o subtropicale, ma ci sono anche specie resistenti. Ecco un’introduzione al mondo delle palme.

La palma è un albero?

Il nome palma “albero” suggerisce che questa pianta è strettamente legata ai ben noti e comunemente diffusi alberi decidui. Ma la palma è effettivamente un albero? Per poter rispondere a questa domanda dobbiamo approfondire il background botanico.

Nel mondo delle piante, le piante si dividono in due grandi gruppi; le piante da fiore (angiospermae) e le gimnosperme (gymnospermae).

Le piante da fiore

(Angiospermae)
In questo gruppo troviamo tutte le piante che producono semi all’interno di un recinto, in altre parole, le piante fruttifere. All’interno di questo gruppo distinguiamo dicotiledoni e monocotiledoni. Di più su quest’ultimo gruppo più avanti.

Le gimnosperme

(Gymnospermae)
Come le piante da fiore, le gimnosperme producono semi ma questi non sono racchiusi. In questo gruppo troviamo conifere, abeti, cicadi,…

Le monocotiledoni

Un grande gruppo di piante. Le monocotiledoni o monocotiledoni includono molte piante i cui semi sono di grande importanza economica, come i cereali principali (riso, grano, mais, ecc.), ma anche le erbe foraggere, la canna da zucchero, e i bambù, le palme, i banani, gli zenzeri e i loro parenti, la curcuma e il cardamomo (Zingiberaceae), gli asparagi, e la famiglia delle cipolle e dell’aglio. In molte piante monocotiledoni, la riserva alimentare è immagazzinata nell’endosperma. All’interno del seme c’è un solo cotiledone (foglia embrionale) da cui il nome “mono “cotiledone. Quando germina, per prima cosa una specie di guaina protettiva, il coleoptile, emerge sopra il terreno, proteggendo il germoglio emergente.

Confronto tra palme e alberi di latifoglie

Quando paragoniamo le palme agli alberi decidui, vediamo le seguenti differenze principali. (Il confronto riguarda solo le generalizzazioni, queste differenze non si verificano sempre nella pratica.)

Palme (monocotiledoni)
– foglia lunga e stretta, venatura fogliare striata (parallela)
– radici avventizie (sviluppo precoce di radici derivate dal germoglio per compensare la limitata capacità delle radici di crescere sufficientemente a causa della mancanza di cambium)
– fasci vascolari sparsi, mancanza di un meristema laterale (cambium)
– nessuna crescita secondaria

Alberi di latifoglie (dicotteri)
– foglia larga, venatura della foglia pennata
– crescita secondaria nel sistema radicale (e quindi altamente sviluppato)
– fasci vascolari in un anello, meristema laterale (cambium)
– crescita secondaria

Quindi, la nostra prima domanda ha una risposta, la palma non è veramente un albero. Una delle differenze più tipiche è la mancanza di crescita secondaria. Le palme utilizzano una forma di crescita primaria anomala descritta come crescita di stabilimento. L’asse subisce un ispessimento primario, che progredisce da internodo a internodo, risultando in una tipica forma conica rovesciata dell’asse primario basale.

Anatomia dell’albero di palma

Radici

Come detto sopra, le radici delle palme mancano di crescita secondaria. Tutte le radici si sviluppano direttamente dalla base del fusto su una zona di iniziazione radicale che può essere sopra e sotto terra. Queste radici scendono principalmente verso il basso alla ricerca di acqua freatica e non sono agressive o distruttive. Nessuna pianta può esistere senza acqua. Le palme in zone molto secche indicano quindi la presenza di acqua freatica o sono state piantate dall’uomo e sono regolarmente irrigate. Inoltre, le palme più vecchie, che hanno già sviluppato una certa altezza, formeranno delle radici aeree appena sopra il terreno alla base del fusto che possono far aumentare leggermente lo spessore o dargli un’impressione di ingombro. Una funzione importante di queste radici è l’ancoraggio al suolo per sostenere il peso delle palme.

Fusto della Phoenix roebelenii

Tronco (o fusto)

Come tutte le monocotiledoni, le palme non hanno la capacità di aumentare la larghezza di un fusto (crescita secondaria) attraverso lo stesso tipo di cambio vascolare che si trova nelle piante legnose non-monocot. Questo spiega la forma cilindrica del tronco (diametro quasi costante) che si vede spesso nelle palme, a differenza degli alberi di legno duro. Tuttavia, molte palme, come alcune altre monocotiledoni, hanno una crescita secondaria, anche se, poiché non nasce da un singolo cambio vascolare che produce xilema verso l’interno e floema verso l’esterno, viene spesso chiamata “crescita secondaria anomala”. Il tronco è infatti composto solo da vecchie basi di picciolo essiccate strettamente impilate l’una sull’altra e non ha corteccia come hanno gli alberi di latifoglie. Prima che una giovane palma guadagni in altezza, un certo diametro del tronco deve essere raggiunto. Pertanto, una palma giovane cresce molto più lentamente di una più vecchia. Alcune specie hanno uno stelo coperto di fili fibrosi tra le basi del picciolo. Alcune di queste specie possono perdere queste fibre sulle parti più vecchie del tronco; come la Phoenix.

Fogliame

Le palme sviluppano sempre una nuova foglia o “fronda” alla volta. Quando la fronda non è ancora dispiegata, la chiamiamo “lancia”. Solo quando la fronda è stata completamente formata, si dispiegherà e avrà immediatamente la sua dimensione finale. Come detto prima, una palma non ha le foglie specifiche della specie subito dopo la germinazione. Le prime foglie hanno molto più in comune con le foglie dell’erba. In questa fase, molte specie di palme sono simili tra loro e più difficili da riconoscere con certezza.

Si possono distinguere quattro tipi di forme di foglie;

da sinistra a destra: palmate (o a forma di ventaglio), pennate (o a forma di piuma), bipennate (o due volte pennate), intere

Infiorescenza Trachycarpus fortunei foto: www.knoch1.de

Le foglie o spesso lucide o coperte da uno strato di cera e costolate. Questo per prevenire la disidratazione. Il picciolo spesso è coperto di spine.

Infiorescenza

Le palme giovani non fioriscono. Questo avviene solo ad una certa età. La durata esatta differisce da specie a specie e varia da alcuni anni fino a 50 anni. La maggior parte delle palme fioriscono annualmente. L’impollinazione delle palme avviene attraverso il vento, quindi non si formano fiori colorati per attirare gli insetti. I fiori poco appariscenti, corti e viventi, si formano su un’infiorescenza appena sotto, all’interno o dalla corona diffusa ampiamente. I fiori possono essere monoici o dioici a seconda della specie e a volte anche della stagione!

Dopo una fecondazione riuscita le palme formano i cosiddetti frutti a nocciolo o drupe. La diffusione di questi semi differisce da specie a specie; la nota noce di cocco galleggia bene sull’acqua per diffondersi attraverso il mare. Altre specie si diffondono attraverso il consumo; basti pensare ai datteri della palma da dattero per esempio.

Uso delle palme

La palma è stata coltivata dall’uomo per quasi 5000 anni. Questo iniziò in Medio Oriente con la palma da dattero (Phoenix dactylifera), ma presto si espanse in altre regioni con altre specie di palme. Inoltre, per il consumo, conosciamo frutti come l’awarra, la noce di cocco, la moriche, la pesca di palma e il salak. L’olio di palma è ampiamente utilizzato per la preparazione di alimenti, sapone e combustibile. E i vimini sono fatti di rattan di Calamus Rotang. Le stuoie di cocco sono fatte di fibre di cocco. Nella cultura indù, strisce di foglie di palma erano usate come carta. Tuttavia, questa è molto deperibile in un clima tropicale, così che la maggior parte dei manoscritti scritti su di essa sono persi. E ci sono molti altri scopi per i quali la palma viene coltivata dall’uomo. Ma nel nostro clima le troviamo principalmente per uso decorativo.