¿Se pueden cultivar palmeras en Europa? Suele ser la primera reacción que recibo. Todo el mundo conoce el “cocotero”, pero ¿qué sabemos realmente de las palmeras? Existen alrededor de 4000 especies de palmeras en todo el mundo, todas ellas pertenecientes a la familia Palmae o Arecaceae (se utilizan ambos nombres). La mayoría de las palmeras son nativas de un clima tropical o subtropical, pero también hay especies resistentes. He aquí una introducción al mundo de las palmeras.

¿Es una palmera un árbol?

El nombre de palmera “árbol” sugiere que esta planta está estrechamente relacionada con los conocidos y comúnmente extendidos árboles de hoja caduca. Pero, ¿es la palmera realmente un árbol? Para poder responder a esa pregunta debemos profundizar en los antecedentes botánicos.

En el mundo de las plantas, éstas se dividen en dos grandes grupos; las plantas con flor (angiospermas) y las gimnospermas (gimnospermas).

Las plantas con flor

(Angiospermae)
En este grupo encontramos todas las plantas que producen semillas dentro de un recinto, es decir, las plantas con fruto. Dentro de este grupo distinguimos las dicotiledóneas y las monocotiledóneas. Más adelante hablaremos de este último grupo.

Las gimnospermas

(Gymnospermae)
Al igual que las plantas con flor, las gimnospermas producen semillas pero éstas no están encerradas. En este grupo se encuentran las coníferas, las piceas, las cícadas,…

Las monocotiledóneas

Un gran grupo de plantas. Las monocotiledóneas o monocotiledones incluyen muchas plantas cuyas semillas son de gran importancia económica, como los principales cereales (arroz, trigo, maíz, etc.), pero también las hierbas forrajeras, la caña de azúcar y los bambúes, las palmeras, los plátanos, los jengibres y sus parientes, la cúrcuma y el cardamomo (Zingiberaceae), los espárragos y la familia de las cebollas y los ajos. En muchas plantas monocotiledóneas, la reserva alimentaria se almacena en el endospermo. Dentro de la semilla sólo hay un cotiledón (hoja embrionaria), de ahí el nombre de “mono “cotiledón. Al germinar, primero emerge por encima del suelo una especie de vaina protectora, el coleóptilo, que protege el brote emergente.

Comparación entre palmeras y árboles de madera dura

Cuando comparamos las palmeras con los árboles de hoja caduca, vemos las siguientes diferencias principales. (La comparación se refiere sólo a las generalizaciones, estas diferencias no siempre se producen en la práctica.)

Las palmeras (monocotiledóneas)
– hoja larga y estrecha, venación foliar estriada (paralela)
– raíces adventicias (desarrollo temprano de raíces derivadas del brote para compensar la capacidad limitada de las raíces para crecer suficientemente debido a la falta de cambium)
– haces vasculares dispersos, carecen de un meristemo lateral (cambium)
– no hay crecimiento secundario

Árboles de hoja caduca (dicotiledóneas)
– hoja ancha, venación foliar pinnada
– crecimiento secundario en el sistema radicular (y por tanto muy desarrollado)
– haces vasculares en anillo, meristemo lateral (cambium)
– crecimiento secundario

Así que nuestra primera pregunta está contestada, la palmera no es realmente un árbol. Una de las diferencias más típicas es la falta de crecimiento secundario. Las palmeras utilizan una forma de crecimiento primario anómala descrita como crecimiento de establecimiento. El eje experimenta un engrosamiento primario, que progresa de entrenudo en entrenudo, dando lugar a una típica forma cónica invertida del eje primario basal.

Anatomía de la palmera

Raíces

Como se ha mencionado anteriormente, las raíces de las palmeras carecen de crecimiento secundario. Todas las raíces se desarrollan directamente desde la base del tallo en una zona de iniciación de raíces que puede estar por encima y por debajo del suelo. Estas raíces se dirigen principalmente hacia abajo en busca de agua subterránea y no son agresivas ni destructivas. Ninguna planta puede existir sin agua. Por lo tanto, las palmeras situadas en zonas muy secas indican la presencia de aguas subterráneas o fueron plantadas por el hombre y se riegan regularmente. Además, las palmeras más viejas, que ya han desarrollado cierta altura, formarán raíces aéreas justo por encima del suelo en la base del tallo, lo que puede hacer que aumente ligeramente su grosor o darle una impresión voluminosa. Una función importante de estas raíces es el anclaje en el suelo para soportar el peso de las palmeras.

Tallo de Phoenix roebelenii

Tronco (o tallo)

Como todas las monocotiledóneas, las palmeras no tienen la capacidad de aumentar la anchura de un tallo (crecimiento secundario) mediante el mismo tipo de cambium vascular que se encuentra en las plantas leñosas no monocotiledóneas. Esto explica la forma cilíndrica del tronco (diámetro casi constante) que se observa a menudo en las palmeras, a diferencia de los árboles de madera dura. Sin embargo, muchas palmeras, al igual que otras monocotiledóneas, tienen un crecimiento secundario, aunque debido a que no surge de un único cambium vascular que produce xilema hacia el interior y floema hacia el exterior, suele denominarse “crecimiento secundario anómalo”. De hecho, el tronco sólo está compuesto por viejas bases de pecíolos secados y apilados unos sobre otros, y no tiene corteza como los árboles de madera dura. Antes de que una palmera joven gane en altura, debe alcanzar primero un determinado diámetro de tronco. Por lo tanto, una palmera joven crece mucho más lentamente que una más vieja. Algunas especies tienen un tallo cubierto de hilos fibrosos entre las bases de los pecíolos. Algunas de estas especies pueden perder estas fibras en las partes más viejas del tronco; como la Phoenix.

Follaje

Las palmeras siempre desarrollan una nueva hoja o “fronda” a la vez. Cuando la fronda aún no se ha desplegado, la llamamos “flecha”. Sólo cuando la fronda esté completamente formada se desplegará y tendrá inmediatamente su tamaño definitivo. Como se ha mencionado anteriormente, una palmera no tiene las hojas propias de la especie inmediatamente después de la germinación. Las primeras hojas tienen mucho más en común con las hojas de la hierba. En esta etapa, muchas especies de palmeras son similares entre sí y más difíciles de reconocer con certeza.

Se pueden distinguir cuatro tipos de formas de hojas;

de izquierda a derecha: palmeadas (o en forma de abanico), pinnadas (o en forma de pluma), bipinnadas (o dos veces pinnadas), enteras

Inflorescencia Trachycarpus fortunei foto: www.knoch1.de

Las hojas o a menudo brillante o cubierto con una capa de cera y acanalado. Esto para evitar la deshidratación. El pecíolo a menudo está cubierto de espinas.

Inflorescencia

Las palmeras jóvenes no florecen. Esto sólo ocurrirá a cierta edad. La duración exacta difiere de una especie a otra y varía entre varios años hasta 50 años. La mayoría de las palmeras florecen anualmente. La polinización de las palmeras se produce a través del viento, por lo que no se forman flores de colores para atraer a los insectos. Las flores vivas, cortas y poco llamativas, se forman en una inflorescencia justo debajo, dentro o desde la copa extendida ampliamente. Las flores pueden ser monoicas o dioicas dependiendo de la especie y a veces incluso de la época del año.

Después de una fecundación exitosa las palmeras forman los llamados frutos de hueso o drupas. La propagación de estas semillas difiere de una especie a otra; el conocido cocotero flota bien en el agua para propagarse por el mar. Otras especies se propagan por el consumo; basta pensar en los dátiles de la palmera datilera por ejemplo.

Uso de las palmeras

La palmera ha sido cultivada por el hombre desde hace casi 5000 años. Esto comenzó en Oriente Medio con la palmera datilera (Phoenix dactylifera), pero pronto se extendió a otras regiones con otras especies de palmeras. Además, para su consumo, se conocen frutos como la awarra, el coco, el moriche, el melocotón de palma y el salak. El aceite de palma se utiliza ampliamente para la preparación de alimentos, el jabón y el combustible. Y el mimbre se fabrica con ratán de Calamus Rotang. Las esteras de coco se fabrican con fibras de coco. En la cultura hindú, se utilizaban tiras de hoja de palma como papel. Sin embargo, éste es muy perecedero en un clima tropical, por lo que la mayoría de los manuscritos escritos en él se han perdido. Y hay muchos otros fines para los que la palma es cultivada por el ser humano. Pero en nuestro clima las encontramos principalmente para uso decorativo.