Il 18° emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti, che proibiva la produzione, il trasporto e la vendita di liquori inebrianti, ha inaugurato un periodo della storia americana noto come proibizionismo. Il proibizionismo fu ratificato dagli stati il 16 gennaio 1919 ed entrò ufficialmente in vigore il 17 gennaio 1920, con il passaggio del Volstead Act. Nonostante la nuova legislazione, il proibizionismo fu difficile da applicare. L’aumento della produzione e della vendita illegale di liquori (noto come “bootlegging”), la proliferazione degli speakeasies (luoghi illegali per bere) e l’aumento della violenza delle bande e di altri crimini portarono al declino del sostegno al proibizionismo alla fine degli anni venti. All’inizio del 1933, il Congresso adottò una risoluzione che proponeva un 21° emendamento alla Costituzione che avrebbe abrogato il 18°. Il 21° emendamento fu ratificato il 5 dicembre 1933, ponendo fine al proibizionismo.

Le origini del proibizionismo

Negli anni ’20 e ’30 del XIX secolo, un’ondata di revivalismo religioso travolse gli Stati Uniti, portando ad un aumento delle richieste di temperanza, così come di altri movimenti “perfezionisti” come il movimento abolizionista per porre fine alla schiavitù. Nel 1838, lo stato del Massachusetts approvò una legge sulla temperanza che vietava la vendita di alcolici in quantità inferiori ai 15 galloni; anche se la legge fu abrogata due anni dopo, essa costituì un precedente per tale legislazione. Il Maine approvò la prima legge proibizionista statale nel 1846, seguita da una legge più severa nel 1851. Un certo numero di altri stati avevano seguito l’esempio prima dell’inizio della guerra civile nel 1861.

Al volgere del secolo, le società di temperanza erano un elemento comune nelle comunità di tutti gli Stati Uniti. Le donne giocarono un ruolo forte nel movimento della temperanza, poiché l’alcol era visto come una forza distruttiva nelle famiglie e nei matrimoni. Nel 1906, iniziò una nuova ondata di attacchi alla vendita di liquori, guidata dalla Anti-Saloon League (fondata nel 1893) e guidata da una reazione alla crescita urbana, così come l’aumento del protestantesimo evangelico e la sua visione della cultura dei saloon come corrotta e empia. Inoltre, molti proprietari di fabbriche supportarono il proibizionismo nel loro desiderio di prevenire incidenti e aumentare l’efficienza dei loro lavoratori in un’era di aumento della produzione industriale e di estensione delle ore di lavoro.

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Passaggio dell’emendamento sul proibizionismo

Nel 1917, dopo che gli Stati Uniti entrarono nella prima guerra mondiale, il presidente Woodrow Wilson istituì una proibizione temporanea in tempo di guerra, al fine di risparmiare grano per la produzione di cibo. Quello stesso anno, il Congresso sottopose il 18° emendamento, che vietava la produzione, il trasporto e la vendita di liquori inebrianti, alla ratifica degli stati. Sebbene il Congresso avesse stabilito un limite di tempo di sette anni per il processo, l’emendamento ricevette il supporto dei tre quarti degli stati americani necessari in soli 11 mesi.

Ratificato il 16 gennaio 1919, il 18° Emendamento entrò in vigore un anno dopo, quando non meno di 33 stati avevano già emanato la loro legislazione proibizionista. Nell’ottobre 1919, il Congresso presentò il National Prohibition Act, che forniva le linee guida per l’applicazione federale del proibizionismo. Sostenuto dal rappresentante Andrew Volstead del Minnesota, il presidente del Comitato Giudiziario della Camera, la legislazione era più comunemente conosciuta come il Volstead Act.

Esecuzione del Proibizionismo

Alla fine degli anni ’20 sia il governo federale che quello locale lottarono per far rispettare il proibizionismo. L’applicazione fu inizialmente assegnata all’Internal Revenue Service (IRS), e fu poi trasferita al Dipartimento di Giustizia e al Bureau of Prohibition, o Ufficio del proibizionismo. In generale, il proibizionismo fu applicato con molta più forza nelle aree in cui la popolazione era favorevole alla legislazione – principalmente aree rurali e piccole città – e molto più liberamente nelle aree urbane. Nonostante i primi segni di successo, tra cui un calo degli arresti per ubriachezza e un dichiarato calo del 30 per cento nel consumo di alcol, coloro che volevano continuare a bere trovarono modi sempre più inventivi per farlo. La produzione e la vendita illegale di liquori (conosciuta come “bootlegging”) continuò per tutto il decennio, insieme alla gestione di “speakeasies” (negozi o locali notturni che vendevano alcol), il contrabbando di alcol attraverso i confini di stato e la produzione informale di liquori (“moonshine” o “bathtub gin”) in case private.

Inoltre, l’era del proibizionismo incoraggiò l’aumento delle attività criminali associate al bootlegging. L’esempio più noto fu il gangster di Chicago Al Capone, che guadagnò ben 60 milioni di dollari all’anno da operazioni di bootleg e speakeasies. Tali operazioni illegali alimentarono un corrispondente aumento della violenza tra bande, compreso il Massacro di San Valentino a Chicago nel 1929, in cui diversi uomini vestiti da poliziotti (e che si credeva fossero associati a Capone) spararono e uccisero un gruppo di uomini di una banda nemica.

Il proibizionismo arriva alla fine

L’alto prezzo dei liquori illegali significava che la classe operaia e i poveri della nazione erano molto più limitati durante il proibizionismo rispetto agli americani della classe media o superiore. Anche se i costi per l’applicazione della legge, le carceri e le prigioni aumentavano a dismisura, il supporto per il proibizionismo stava diminuendo alla fine degli anni ’20. Inoltre, le forze fondamentaliste e nativiste avevano guadagnato più controllo sul movimento della temperanza, alienandosi i suoi membri più moderati.

Con il paese impantanato nella Grande Depressione nel 1932, creare posti di lavoro e entrate legalizzando l’industria degli alcolici aveva un innegabile fascino. Il democratico Franklin D. Roosevelt correva per la presidenza quell’anno su una piattaforma che chiedeva l’abrogazione del proibizionismo, e vinse facilmente contro il presidente in carica Herbert Hoover. La vittoria di FDR significò la fine del proibizionismo, e nel febbraio 1933 il Congresso adottò una risoluzione che proponeva un 21° emendamento alla Costituzione che avrebbe abrogato il 18°. L’emendamento fu sottoposto agli stati, e nel dicembre 1933 lo Utah fornì il 36° e ultimo voto necessario per la ratifica. Anche se alcuni stati continuarono a proibire l’alcol dopo la fine del proibizionismo, tutti avevano abbandonato il divieto nel 1966.

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