Lo zucchero bianco da tavola proviene dalla canna da zucchero o dalla barbabietola da zucchero e viene solitamente venduto senza che la sua fonte vegetale sia chiaramente identificata. Questo perché – chimicamente parlando – i due prodotti sono identici. Lo zucchero da tavola raffinato è puro saccarosio cristallizzato, proprio come il sale puro è semplicemente cloruro di sodio. Il saccarosio si trova naturalmente nel miele, nei datteri e nella linfa di acero da zucchero, ma è più concentrato nella canna da zucchero e nelle barbabietole da zucchero. Il processo di raffinazione rende irrilevante la pianta originale, poiché il saccarosio viene completamente estratto dalla pianta che lo ha prodotto.

Tuttavia, la distinzione tra zucchero di canna e di barbabietola non è completamente una manovra di marketing ed è abbastanza comune sugli zuccheri venduti nei negozi di alimenti naturali. Per rendere i cristalli di canna da zucchero bianchi e puri, lo zucchero viene solitamente lavorato con il carbone vegetale; lo zucchero di barbabietola non richiede questo passaggio. Anche se il prodotto finale della canna da zucchero non ha ossa, questa distinzione è importante per molti vegani e altri vegetariani che cercano di minimizzare la sofferenza degli animali.

Inoltre, molti panettieri e pasticceri sostengono che c’è una differenza tra gli zuccheri di canna da zucchero e quelli di barbabietola da zucchero. La melassa che colora lo zucchero di canna proviene dalla lavorazione della canna da zucchero e non è un prodotto di alta qualità delle barbabietole da zucchero. Così, lo zucchero bruno fatto con le barbabietole da zucchero ha la melassa di canna da zucchero aggiunta. Anche se l’industria sostiene che sono prodotti identici, molti chef usano solo zucchero di canna fatto con la canna da zucchero, sostenendo che lo zucchero di barbabietola marrone influisce negativamente sui loro prodotti. Anche se alcuni affermano che la differenza sta nei minerali in tracce delle due piante, è più probabile che ci sia una differenza di umidità che può influenzare i prodotti da forno e altri dolci.