Storia

La storia della Lettonia è meglio descritta come un turbine agitato di lotta feroce e ribellione.

Storia antica

I lettoni e i lituani sono i due popoli sopravvissuti del ramo Balt del gruppo etnolinguistico indoeuropeo. Si pensa che i Balt si siano diffusi nell’area del Baltico sud-orientale intorno al 2000 a.C. dalla regione che oggi è la Bielorussia e le parti limitrofe della Russia. (Il termine Balt, che deriva dal Mar Baltico, fu usato per la prima volta nel XIX secolo). Quelli che rimasero furono assimilati, molto più tardi, dagli slavi bielorussi o russi (che sono etnicamente i parenti più prossimi dei balti). Nel XIII secolo i Balti erano divisi in un certo numero di regni tribali.

I Lettoni discendono da quelle tribù che si stabilirono nel territorio della moderna Lettonia, come i Letts (o Latgali), i Seloniani, i Semigalliani e i Cours. I Latgali, i Semigalliani e i Cours diedero i loro nomi alle regioni lettoni: Latgale, Zemgale e Kurzeme.

I Seloni si stabilirono tra il fiume Daugava e la Lituania settentrionale. Durante i secoli successivi di dominio straniero, queste tribù (e in larga misura i Livs ugro-finnici che abitavano le regioni costiere settentrionali della Lettonia) persero le loro identità separate e si fusero in un’unica identità lettone.

I primi missionari cristiani arrivarono in Lettonia nel 1190 e cercarono di convincere la popolazione pagana a convertirsi. Fu una battaglia in salita: non appena i missionari se ne andarono, i nuovi convertiti si gettarono nel fiume per lavare via il loro battesimo. Negli anni successivi sarebbero arrivati altri missionari, e altri lettoni si sarebbero sottomessi e poi avrebbero rinunciato al cristianesimo.

Nel 1201, su ordine del papa, i crociati tedeschi, guidati dal vescovo von Buxhoevden di Brema, conquistarono la Lettonia e fondarono Rīga. Von Buxhoevden fondò anche i Cavalieri della Spada, che fecero di Rīga la loro base per soggiogare la Livonia. Seguirono coloni dal nord della Germania, e durante il primo periodo di dominio tedesco, Rīga divenne la principale città del Baltico tedesco, prosperando grazie al commercio tra la Russia e l’Occidente e unendosi alla Lega Anseatica (una corporazione mercantile medievale) nel 1282. Pellicce, pelli, miele e cera erano tra i prodotti venduti verso ovest dalla Russia attraverso Rīga.

Le lotte di potere tra la chiesa, i cavalieri e le autorità cittadine dominarono la storia del paese tra il 1253 e il 1420. Il vescovo di Rīga, elevato ad arcivescovo nel 1252, divenne il leader della chiesa nelle terre conquistate dai tedeschi, governando direttamente una buona fetta della Livonia e indirettamente altre aree della Livonia e dell’Estonia attraverso i suoi vescovi. La chiesa si scontrò costantemente con i cavalieri, che controllavano la maggior parte del resto della Livonia e dell’Estonia, e con le autorità cittadine tedesche dominate dai mercanti che riuscirono a mantenere un certo grado di indipendenza dal 1253 al 1420.

La Lettonia fu conquistata dalla Polonia nel 1561 e il cattolicesimo fu saldamente radicato. La Svezia colonizzò la Lettonia nel 1629 e occupò il paese fino alla Grande Guerra del Nord (1700-21), dopo la quale divenne parte della Russia.

L’occupazione sovietica iniziò nel 1939 con il patto Molotov-Ribbentrop, la nazionalizzazione, le uccisioni di massa e circa 35.000 deportazioni, di cui 5000 ebrei, in Siberia.

La Lettonia fu poi occupata dalla Germania nazista dal 1941 al 1945, quando circa 75.000 lettoni furono uccisi o deportati. La popolazione ebraica soffrì molto durante questo periodo. I tedeschi catturarono Rīga il 1 luglio 1941.

Alla fine della seconda guerra mondiale i sovietici reclamarono la Lettonia e occuparono il paese per altri 40 anni.

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Strada per l’indipendenza

La prima protesta pubblica contro l’occupazione sovietica fu il 14 giugno 1987, quando 5000 persone si radunarono al Monumento alla Libertà di Rīga per commemorare le deportazioni in Siberia del 1941. Nuove organizzazioni politiche emersero nell’estate del 1988. Il Fronte Popolare Lettone (PLF) salì rapidamente alla ribalta della scena politica lettone. Il PLF, rappresentando gli interessi di molti gruppi sociali e politici lettoni, raccolse molto sostegno dalla base e il 31 maggio 1989 il gruppo chiese la piena indipendenza della Lettonia. Meno di due mesi dopo, il 23 agosto 1989, due milioni di lettoni, lituani ed estoni formarono una catena umana di 650 km da Vilnius, attraverso Rīga, fino a Tallinn, per celebrare il 50° anniversario del Patto Molotov-Ribbentrop.

Il PLF ottenne una grande maggioranza nelle elezioni del marzo 1990, ma la Russia fece irruzione il 20 gennaio 1991. Le truppe sovietiche presero d’assalto il palazzo del Ministero degli Interni a Rīga, uccidendo cinque persone e ferendone centinaia. Tuttavia, il parlamento di Rīga fu barricato, la gente rimase calma, la violenza attirò la condanna occidentale di Mosca e la minaccia immediata si placò. Nei referendum del febbraio e marzo 1991, grandi maggioranze in Lettonia votarono a favore della secessione dall’URSS. Tuttavia, l’Occidente, non volendo indebolire ulteriormente Gorbaciov, diede solo un tiepido sostegno ai movimenti indipendentisti baltici.

Un tentativo di colpo di stato del 19 agosto 1991 contro Gorbaciov a Mosca allentò la morsa politica contro la piena autonomia e la Lettonia dichiarò la piena indipendenza il 21 agosto 1991.

Il 17 settembre 1991 la Lettonia, insieme all’Estonia e alla Lituania, entrò a far parte dell’ONU e cominciò a prendere provvedimenti per consolidare la sua nuova nazionalità, come l’emissione di francobolli e valute proprie. Nel 1992 la Lettonia ha partecipato in modo indipendente ai Giochi Olimpici per la prima volta da prima della Seconda Guerra Mondiale. Il papa visitò tutti e tre i paesi baltici nel settembre 1993, ma ad eccezione di queste pietre miliari, la Lettonia scomparve silenziosamente dai titoli dei giornali mondiali.

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Verso l’Europa

Giugno 1993 vide le prime elezioni democratiche in Lettonia. Valdis Birkavs, del partito nazionalista moderato di centro-destra, Latvijas Ceļš (LC; Latvian Way) divenne il primo primo ministro del paese dopo l’indipendenza. Guntis Ulmanis di Latvijas Zemnieku Savieniba fu eletto presidente – carica che mantenne per due mandati.

Il governo del paese dopo l’indipendenza passò da una crisi all’altra, e un gioco di roulette dei primi ministri seguì il crollo della Baltija Bank nel 1995, quando la più grande banca commerciale della Lettonia fallì. Con un passivo impressionante di 204 milioni di lati – e migliaia di lettoni privati dei risparmi di una vita – la crisi si diffuse, e quando il bagno di sangue finì, il 40% del sistema bancario lettone era scomparso. Le elezioni di quell’anno videro Andris Sķēle emergere come primo ministro.

Il riconoscimento formale russo dell’indipendenza lettone fu ottenuto nel 1996 in cambio della cessione da parte della Lettonia della regione di Abrene (in russo Pytalovo) – una striscia di territorio larga 15 km e lunga 85 km lungo il suo confine nord-orientale.

Nervosa delle sabre russe e affamata di stabilità economica, la Lettonia divenne disperata per entrare nella NATO e nell’UE. Nel 1998 l’Occidente sembrava meno preoccupato di infastidire la Russia, che si opponeva ferocemente all’espansione verso est della NATO, rispetto a prima, e gli Stati Uniti si impegnarono pubblicamente a sostenere la Lettonia, così come le altre due nazioni baltiche, firmando la Carta di partenariato USA-Baltico, in cui dava il suo sostegno all’integrazione baltica nelle istituzioni occidentali, compresa la NATO.

La Lettonia ha fatto di nuovo notizia nel maggio 1998, quando i presidenti di Estonia e Lituania si sono uniti al presidente della Lettonia per condannare pubblicamente la pressione politica ed economica della Russia sulla Lettonia, avvertendo che stava mettendo in pericolo la futura unità e integrazione della regione con l’Europa. Una medaglia assegnata dalla Lettonia all’ex presidente russo Boris Yeltsin per il suo ruolo nell’aiutare la Lettonia ad assicurarsi l’indipendenza è stata rifiutata da Yeltsin in seguito all’incarcerazione in Lettonia di un ex partigiano sovietico della seconda guerra mondiale nel gennaio 2000.

Le elezioni presidenziali del 1999 hanno visto Guntis Ulmanis sconfitto da Vaira Vīķe-Freiberga, attuale presidente della Lettonia e prima donna presidente di un paese ex-URSS. Il fatto che Vīķe-Freiberga non fosse tra i cinque candidati presidenziali – tutti scartati al primo turno di votazione – ha reso la sua elezione finale ancora più insolita. Da lungo tempo residente in Canada, Vīķe Freiberga ha portato in Lettonia l’esperienza di una democrazia multietnica e ha assunto la carica senza essere gravata da piccoli legami politici. D’altra parte, ha preso la cittadinanza lettone solo l’anno prima della sua elezione, spingendo i critici a sostenere che era meno “in sintonia” con la vera Lettonia di un residente di lunga data.

Vīķe-Freiberga ha affrontato una dura sfida durante i suoi primi giorni in carica. Il 5 luglio 1999 il primo ministro Vilis Kristopans si dimise, provocando la nomina di Andris Sķēle come primo ministro a capo di un governo conservatore formato dal Partito Popolare di Sķēle, il LC e Per la Patria e la Libertà. Tre giorni dopo il parlamento lettone ha approvato una controversa legge sulla lingua che ha suscitato critiche dall’UE e ha fatto notizia a livello internazionale. Tra i requisiti della legge, i dipendenti delle imprese private e i lavoratori autonomi dovevano usare il lettone nelle funzioni pubbliche. Il lettone è stato anche reso obbligatorio nei principali eventi pubblici, ed era la lingua per tutti i cartelli e gli avvisi esposti pubblicamente. Ascoltando una massiccia pressione internazionale, Vīķe-Freiberga pose il veto al disegno di legge e lo rimandò al parlamento. La legge fu emendata nel dicembre 1999, lo stesso anno in cui la Lettonia fu invitata ad iniziare i colloqui di adesione all’UE.

Ma la questione della lingua rimase scottante. Un altro emendamento alla legge sulla lingua alla fine del 2000 stabilì che avvocati, tassisti, operatori telefonici e una serie di altre professioni nel settore privato dovevano parlare un certo livello di lettone. Per tutto il 2001 il dibattito ha infuriato sul fatto che coloro che si candidano alle cariche politiche debbano parlare la lingua ufficiale dello stato, culminando a metà del 2002 con il parlamento che, ascoltando il consiglio della NATO, ha decretato che non lo facciano. Un paio di mesi prima si era scatenato l’inferno dopo che un funzionario dell’Organizzazione per la Sicurezza e la Cooperazione in Europa (OSCE) a Rīga aveva suggerito a Vīķe-Freiberga di rendere il russo una lingua ufficiale di stato insieme al lettone. La risposta fu un immediato emendamento alla costituzione da parte del parlamento che dichiarava il lettone come unica lingua di lavoro, e una dichiarazione di sostegno da parte dell’UE che diceva che spettava solo alla Lettonia decidere la sua lingua di stato. Nel 2004 la lingua primaria insegnata agli alunni delle scuole era il lettone.

La festa si è riversata per le strade di Rīga nel 2001, quando la capitale ha celebrato il suo 800° compleanno. Per annunciare l’evento, il consiglio comunale fece risorgere dalle ceneri la vecchia Casa delle Teste Nere di Rīga del XIV secolo e costruì anche un nuovo municipio – presumibilmente basato sul municipio originale della città, ma in realtà una completa invenzione da parte degli architetti. Questo, insieme all’inebriante ondata di sviluppo commerciale che ha avvolto la città vecchia, ha spinto l’Unesco ad avvertire che non era insolito che le città venissero cancellate dalla lista del patrimonio mondiale (uno status che la capitale della Lettonia ha ottenuto nel 1997).

Il 1° maggio 2004, l’UE ha aperto le porte a 10 nuovi membri, compresa la Lettonia, tra enormi aspettative di un confine sicuro con la Russia e tempi migliori a venire.

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