Quando mi sono trasferita a Chicago quasi un decennio fa, la cosa che quasi tutti mi chiedevano quando andavo a casa in Tennessee era se avessi incontrato Oprah Winfrey. Crescendo nello stesso stato del sud che entrambi consideravamo casa, Oprah aveva uno status di culto. Tutti – specialmente i neri del Tennessee – vedevano il successo di Oprah (il suo patrimonio netto è di poco inferiore ai 3 miliardi di dollari) come la prova che tutto è possibile se lavori abbastanza duramente.

Molti amici e familiari sembravano credere che Oprah possedesse una sorta di tocco di Mida per cui se solo ti avesse guardato, la tua vita sarebbe cambiata in meglio – almeno questo è ciò che il suo show faceva sembrare.

Prima che ci fosse il The Oprah Winfrey Show, che è iniziato 30 anni fa questa settimana, c’era AM Chicago: un talk-show locale che lei si trasferì da Baltimora per condurre nel 1986. Dopo un solo anno di conduzione, lo show è diventato un syndication nazionale ed è diventato rapidamente il talk show più seguito nella storia americana.

Il suo successo arrivò in un momento in cui spettacoli come la “trash TV” di Geraldo Rivera dominavano gli ascolti. Ma questo era qualcosa di diverso. Questo era compassionevole, empatico e alla fine edificante. Un giornalista del Newsday una volta scrisse: “più spiritoso, più genuino e molto più in sintonia con il suo pubblico, se non con il mondo”, paragonandola a Phil Donahue – il suo più grande concorrente.

Queste qualità divennero determinanti per lei man mano che lo show cresceva, e fu una mossa intenzionale per creare il tipo di show che lei voleva. In un profilo del 2001 del suo crescente successo sulla rivista Time, Oprah disse: “è una comunanza nell’esperienza umana… Se è successo a una persona, è successo a migliaia di altre. I nostri spettacoli sono lezioni di vita di un’ora”. La sua celebrazione dell’esperienza singolare come un modo per connettersi a tutti divenne un’esperienza che definisce lo show. Il successo di Oprah ha portato a spettacoli come The Ricki Lake Show e The Montel Williams Show, che hanno contribuito a definire la TV diurna negli anni ’90.

Mentre gli spettatori possono non aver sperimentato personalmente tutto ciò che l’ospite ha condiviso mentre era seduto di fronte a Oprah, è stata la sua capacità di trovare qualcosa in ogni storia che era universale o poteva riguardare. Dalla segregazione del pubblico in base al colore degli occhi in uno show del 1992 per aiutare le persone a capire le esperienze di razzismo, a discutere la sua storia di abuso sessuale infantile, è stato come Oprah ha reso tutto personale il motivo per cui le persone si sono innamorate così profondamente di lei nel corso degli anni. Sembrava amare le persone tanto quanto le persone amavano lei.

E fu questa qualità di essere amorevole e generoso che portò anche tante celebrità da Oprah a sedersi sul suo divano nel corso degli anni, nella speranza che questo calore percepito potesse potenzialmente aiutarli a trasformare vari disastri di pubbliche relazioni in qualcosa di gestibile.

Tom Cruise usò il suo show per discutere la sua fede, Scientology e la sua relazione con Katie Holmes, portando al suo infame momento sul divano. Michael Jackson l’ha fatta entrare nel suo ranch di Neverland per cercare di sfatare varie voci sulla sua vita e le ha persino parlato degli abusi subiti da bambino. Probabilmente il caso più famoso di una campagna di PR che cerca di incanalare l’effetto Oprah fu quando il ciclista Lance Armstrong si sedette con Oprah per un’intervista esclusiva sulla sua rete televisiva OWN dove confessò pubblicamente una campagna di doping altamente sofisticata che aveva negato per anni.

Come è cresciuta in popolarità, ha cominciato a usare il suo show come una piattaforma non solo per raccontare le storie di coloro che possiamo ignorare o essere affascinati, ma anche per aiutare a sollevare coloro che lei rispettava e amava. Ha usato la sua popolarità per promuovere e lanciare le carriere di così tante persone che ora sono tutti nomi conosciuti.

La cuoca televisiva Rachael Ray ha attirato l’attenzione di Oprah mentre faceva delle puntate al suo show, prima di ottenere il suo show diurno con il suo sostegno. Dr Phil, il famoso psicologo diurno, è apparso nello show di Oprah più di 100 volte prima di ottenerne uno proprio, e il suo chef personale Art Smith ha avuto successo con il suo ristorante Table Fifty-Two a Chicago.

Dopo una durata di 25 anni, il finale dello show è stato preceduto da un episodio in due parti girato nello United Center di Chicago con oltre 13.000 spettatori e artisti del calibro di Beyoncé e Aretha Franklin ad aiutarla a dire addio. L’ultimo episodio, che ha avuto luogo all’interno dello studio il 25 maggio 2011, è stato per lo più frequentato da studenti di Morehouse che erano, in vero stile Oprah, i destinatari di un fondo di borse di studio che ha lì.

Non ho ancora mai incontrato Oprah, ma il fatto è che la sua influenza sulla cultura statunitense, dalla TV (OWN sta trasmettendo Queen Sugar, che è co-prodotto dal regista Ava Duvernay) al cinema (ha recentemente recitato in Selma) significa che non devi guardare troppo lontano nella vita americana prima di vedere il suo tocco di Mida.