Per discutere della salute dei bambini, vorremmo prima menzionare il concetto di “fasi della vita”, poiché l’età di una persona può influenzare quanto sia suscettibile ai rischi per la salute posti dagli inquinanti nell’ambiente. I bambini e gli anziani sono spesso più a rischio.

I bambini sono spesso più pesantemente esposti alle tossine nell’ambiente rispetto agli adulti perché chilo per chilo, i bambini respirano più aria, bevono più acqua e mangiano più cibo degli adulti. I modelli di comportamento dei bambini, come giocare vicino al terreno, aumentano la loro esposizione a potenziali sostanze tossiche.

Inoltre, i bambini possono essere più vulnerabili ai rischi ambientali perché i loro sistemi sono ancora in via di sviluppo, il che spesso li rende meno capaci di metabolizzare, disintossicare ed espellere le tossine. I rischi ambientali per i bambini includono l’inquinamento atmosferico che esacerba l’asma, la vernice a base di piombo nelle case più vecchie, i microbi resistenti al trattamento nell’acqua potabile e le sostanze chimiche persistenti che possono causare il cancro o indurre danni alla riproduzione o allo sviluppo.

Per gli inquinanti che agiscono come tossici per lo sviluppo, la stessa dose che può rappresentare un rischio minimo o nullo per un adulto può causare effetti drastici in un feto o in un bambino in sviluppo. Il metilmercurio è solo un esempio di una sostanza chimica che è molto più tossica all’inizio della vita. Gli scienziati sono diventati sempre più consapevoli che i bambini possono essere più vulnerabili alle esposizioni ambientali rispetto agli adulti perché:

• i loro sistemi corporei si stanno sviluppando;
• mangiano di più, bevono di più e respirano di più in proporzione alle loro dimensioni corporee; e
• il loro comportamento, come strisciare e l’attività mano a bocca, può esporli di più a sostanze chimiche e microrganismi.

Per saperne di più sulla protezione della salute ambientale dei bambini

Alla luce di ciò che è ora noto sulla maggiore suscettibilità nei primi anni di vita ad alcuni fattori di stress, l’Ordine Esecutivo 13045 – Protezione dei bambini dai rischi ambientali per la salute e la sicurezza – è stato emesso nel 1997. Questo Ordine Esecutivo dirige che tutte le agenzie federali, inclusa l’EPA, devono dare la massima priorità all’identificazione e alla valutazione dei rischi ambientali per la salute e della sicurezza che possono colpire in modo sproporzionato i bambini; e devono assicurare che le loro politiche, programmi, attività e standard affrontino i rischi sproporzionati per i bambini che risultano dai rischi ambientali per la salute o dai rischi per la sicurezza.

Nota: Per assistere gli scienziati nella valutazione dei rischi specifici per i bambini, l’EPA ha sviluppato un quadro per la valutazione del rischio per la salute delle esposizioni ambientali ai bambini insieme a una guida specifica per i valutatori del rischio, compresa la Guida alla selezione dei gruppi di età per il monitoraggio e la valutazione delle esposizioni dei bambini ai contaminanti ambientali e la Guida supplementare per la valutazione della suscettibilità dall’esposizione precoce agli agenti cancerogeni.

• EPA.A Framework for Assessing Health Risk of Environmental Exposures to Children. Washington, DC.
• EPA. Guidance on Selecting Age Groups for Monitoring and Assessing Child-Hood Exposures to Environmental Contaminants. Washington, DC.
• EPA. Supplemental Guidance for Assessing Susceptibility from Early-Life Exposure to Carcinogens. Washington, DC.

Altre risorse chiave includono:

• EPA. Highlights of the Child-Specific Exposure Factors Handbook (Final Report). Washington, DC.
• EPA. Child-Specific Exposure Factors Handbook (Final Report) 2008. Washington, DC.
• EPA. Invecchiamento e risposta tossica: Issues Relevant to Risk Assessment (Final). Washington, D.C.
• EPA. Strategia per la ricerca sui rischi ambientali per i bambini. Washington, DC.
• EPA. Linee guida per la valutazione del rischio di tossicità per lo sviluppo. Washington, DC.
• Interagency Coordinating Comm. The National Children’s Study of Environmental Effects on Child Health and Development. Environmental Health Perspectives 111(4): 640-646, (2003).

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