Dopo aver viaggiato per più di 13 miliardi di miglia, la Voyager 1 ha da poco varcato la soglia oltre la portata del nostro sole ed è entrata nello spazio interstellare. Con un regno vasto e inesplorato davanti a sé, una fine prematura della missione di Voyager sarebbe una perdita enorme. Gli scienziati hanno fame di saperne di più su ciò che si trova tra le stelle della nostra galassia.

Si è accesa la spia del motore di controllo della Voyager 1

Era inevitabile che a un certo punto, la capacità della Voyager 1 di tenersi in contatto avrebbe iniziato a svanire. Il funzionamento di un osservatorio spaziale così remoto presenta diverse sfide tecniche, non ultima delle quali è il mantenimento delle comunicazioni radio a grande distanza. La NASA lo fa mantenendo la parabola principale del Voyager allineata con la Terra e con le gigantesche parabole radio del Deep Space Network della NASA.

Lasciata alla sua stessa inerzia, la navicella spaziale ruoterebbe lentamente fuori allineamento, reagendo alle sottili ma persistenti forze di cose come la pressione della luce solare e il vento solare.

Fino ad oggi, la Voyager 1 ha usato una serie di “propulsori di controllo dell’assetto” che sparano in piccole raffiche per dirigere sottilmente la navicella per mantenere l’allineamento. Ma negli ultimi anni, la NASA ha notato che questi propulsori si stanno degradando, producendo sempre meno spinta e richiedendo raffiche più lunghe per fare il loro lavoro.

Come portare un’astronave dal meccanico

Non si continua a guidare la macchina quando il motore comincia a stridere, se si pensa di continuare a guidarla. La porti da un meccanico.

Siccome portare la Voyager per una messa a punto non è un’opzione, gli ingegneri della NASA hanno dovuto immaginare come sostenere la salute della missione della Voyager usando le risorse di bordo. Ricordate la scena di Apollo 13, quando gli ingegneri hanno dovuto trovare un modo per gli astronauti di riparare il sistema di rimozione dell’anidride carbonica usando sacchetti di plastica e nastro adesivo?

Il workaround per Voyager 1 è stato quello di tentare di riarruolare un diverso set di motori che erano stati spenti per 37 anni.

Sono i “propulsori di correzione della traiettoria (TCM)” del Voyager. Non erano più stati testati dall’ultima volta che gli ingegneri della NASA li avevano usati per aiutare la Voyager 1 a manovrare attraverso il sistema di Saturno per fare dei flyby ravvicinati del pianeta e della sua grande luna, Titano. Una volta terminato il flyby di Saturno, i propulsori TCM non erano più necessari e sono stati spenti.

Il 28 novembre 2017, la NASA ha inviato il comando alla Voyager per testare i propulsori TCM. Quel segnale radio ha viaggiato nello spazio per 19,5 ore per raggiungere la Voyager (che è ormai lontana), mentre gli ingegneri della NASA aspettavano.

Poi, dopo altre 19,5 ore di silenzio, l’antenna radio Goldstone della NASA nel deserto del Mojave ha ricevuto la notizia dalla Voyager 1 che i propulsori si erano accesi!

La NASA ha ora una via da seguire per mantenere la parabola di comunicazione della Voyager 1 rivolta verso la Terra per almeno altri due o tre anni, passando al sistema TCM una volta che i propulsori attuali sono andati fuori linea.

L’eredità di Voyager

Lanciata nel 1977, la missione primaria di Voyager 1 era quella di fare flyby dei sistemi di Giove e Saturno prima di essere scagliata dalla gravità di Saturno su una rotta che l’avrebbe portata fuori dal sistema solare, diretta verso lo spazio interstellare.

Ora, Voyager 1 è l’oggetto creato dall’uomo più lontano dalla Terra, e lo è da quando ha superato il venerabile Pioneer 10 nel 1998. A marzo 2018, Voyager 1 si trova a oltre 13 miliardi di miglia di distanza – o 141 volte più lontano dal sole di quanto lo sia la Terra.

Voyager 2, ora a oltre 10 miliardi di miglia, ha seguito un percorso diverso dalla sua gemella, navigando verso Urano e poi Nettuno dopo aver visitato Giove e Saturno. Voyager 2 divenne l’unica sonda a visitare tutti e quattro i pianeti giganti gassosi, e l’unica a visitare Urano e Nettuno.

Inviti interstellari

Dopo aver lasciato il regno dei giganti gassosi, entrambi i Voyager divennero di fatto inviati nello spazio interstellare, avendo raggiunto la velocità di fuga solare durante i loro flyby planetari.

Da quel momento in poi, la missione dei Voyager è passata dall’essere esploratori planetari a diventare avamposti remoti che misurano le proprietà dello spazio intorno a loro – la velocità e la direzione del vento solare e dei campi magnetici associati, l’attività delle particelle elettricamente cariche che volano vicino.

Per molti anni, gli scienziati della missione Voyager hanno studiato il rivolo di dati trasmessi da entrambe le navicelle, aspettando il giorno in cui una o entrambe avrebbero potuto segnalare un cambiamento nell’ambiente particellare o magnetico – un “cambiamento nel vento” che indicava che una sonda era entrata nello spazio interstellare.

Nell’agosto 2012, la Voyager 1 ha ufficialmente attraversato, rilevando un grande aumento di particelle cariche provenienti dallo spazio interstellare – particelle che sono normalmente deviate dal vento solare.

La differenza tra lo spazio interstellare e la bolla di vento solare che circonda il sole è sottile, e non si noterebbe un cambiamento con nessun senso umano. Infatti, in entrambi i casi, i sensi umani riporterebbero solo lo spazio vuoto.