William Williams (missionario)

Anche se Williams fu un missionario tra i Khasis, il suo lavoro storicamente più notevole fu la sua visita a Mizoram (era allora Lushai Hills). I Mizos non erano mai stati visitati da nessuno straniero (ad eccezione delle spedizioni militari britanniche punitive nel 1881 e 1889 per sottomettere le guerre tribali e le incursioni nelle piantagioni britanniche, che alla fine portarono al dominio britannico delle Lushai Hills). All’inizio del 1891 Williams incontrò nella prigione di Sylhet i prigionieri Mizo, i capi tribali, imprigionati dopo la loro sconfitta nella spedizione britannica. Curioso della loro vita inesplorata e della loro terra fertile per il lavoro missionario, inviò informazioni del suo piano al Revd Josiah Thomas, segretario delle missioni a Liverpool, il 7 febbraio 1891, come segue:

Ti invio una lettera che ho ricevuto dal maggiore Maxwell, il vice commissario a Silchar. È stata inviata in risposta a una mia lettera in cui chiedevo informazioni su Lushai, la distanza, la strada, ecc. e in cui dicevo che sono stato posseduto per diversi mesi da un fortissimo desiderio di andare a lavorare tra i Lushais come missionario. Il Vangelo è l’unico potere al mondo che porterà la pace tra di loro. Se non è la volontà di Dio che io vada, possa Egli togliere questo desiderio e metterlo nel cuore di qualcun altro.

La sua richiesta fu approvata dal presbiterio di Shella il 15 febbraio. Lasciò Shella il 18 febbraio (mercoledì) e trascorse la domenica successiva a Sylhet. Incontrò Benjamin Aitken, un anziano della Free Church of Scotland e sub-editore del giornale The Englishman di Calcutta, che si offrì volontario per unirsi a lui nella sua spedizione. Il suo frequente compagno Kasinath, un giovane cristiano assamese che stava predicando quel pomeriggio, e un cristiano Khasi U Khanai si unirono a lui. Lunedì 23 febbraio i quattro salparono su una barca sul fiume Surma, predicando alla gente lungo il loro viaggio. Passarono la domenica 1 marzo a Silchar e si spostarono il giorno successivo. Il terzo giorno arrivarono a Jhalnacherra e trascorsero una notte al giardino del tè Alexandrapur dove Mary Winchester fu rapita dai guerrieri Mizo nel 1871, l’origine dell’incontro britannico con i Mizo. Il giovedì continuarono il loro viaggio e dopo una settimana sul fiume Tlawng, l’11 marzo raggiunsero Guturmukh (Kutbûl Kai in Mizo), una stazione telegrafica britannica alla giunzione del fiume Tut. Qui rimasero per quattro giorni e videro le prime capanne di paglia dei Mizo sulla cima di una collina lontana, comprese le palizzate usate durante la spedizione militare britannica. Domenica 15 marzo pomeriggio incontrarono per la prima volta i nativi Mizos durante il loro giro in barca. Erano ragazzi amichevoli tra i 10 e i 15 anni dal villaggio vicino, Liankunga chiefdom. Hanno scambiato sale e tabacco con le patate dolci e le banane dei ragazzi. Hanno dato loro alcune scatole di fiammiferi e immagini della Bibbia. Hanno anche cantato diverse canzoni che hanno “ascoltato a bocca aperta”. Il lunedì pomeriggio arrivarono a Changsil, dove si accamparono tra la scorta militare comandata dal capitano Williamson. Con l’esercito si trasferirono giovedì a Sairang dove passarono la notte. I cavalli dell’esercito arrivarono la mattina seguente e si diressero verso Aizawl (“Fort Aijal” come era chiamato). Raggiunsero Aizawl a mezzogiorno del 20 marzo. Rimasero lì per quattro settimane, imparando a conoscere lo stile di vita Mizo, distribuendo immagini della Bibbia e predicando tra i lavoratori non Mizo come Khasi, Manipuri e Naga di stanza lì. Pieni di speranza di tornare e iniziare l’educazione formale e l’evangelizzazione, lasciarono Aizawl il 17 aprile. Pubblicò il suo appello per aprire un campo di missione nelle colline Lushai nel numero di giugno e luglio 1891 di Y Goleuad. L’assemblea generale gallese a Machynlleth nel giugno 1892 decise di adottare le colline Lushai come estensione del campo di missione delle colline Khasi. A quel punto Williams era morto di tifo il 21 aprile 1892 a Mawphlang, a circa 25 km dalla città di Shillong.

L’arrivo del Vangelo nel Mizoram, “Giorno del Missionario”, è osservato dal governo del Mizoram come festa pubblica l’11 gennaio per commemorare l’arrivo di F.W. Savidge e James Herbert Lorrain nel 1894. Tuttavia, la data del suo arrivo, il 15 marzo, è stata adottata come “Giorno Missionario” dalla Chiesa Presbiteriana del Mizoram nella sua 89a Assemblea Generale nel 2012.

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