Compuesto de arenisca de la edad del Cámbrico que data de aproximadamente 500 millones de años, Chapel Rock es el resultado de la erosión causada por un lago proglacial algo confusamente llamado “Nipissing Great Lakes”. Esta gigantesca masa de agua estaba formada por cuencas separadas unidas por estrechos, y en su día ocupó los actuales lago Superior, lago Hurón, lago Michigan y bahía Georgiana. Hace unos 3.800 años, las aguas altas de los Grandes Lagos de Nipissing tallaron la arenisca blanda, dando lugar a la dramática formación actual, que se adentra en el Lago Superior.

Aunque la piedra de Chapel Rock es mayoritariamente beige, su base es de un cálido color naranja, gracias a las concentraciones de minerales. Los acantilados de arenisca que componen Pictured Rocks están llenos de hierro, cobre, manganeso y limonita, que imparten tonalidades rojas, naranjas, azules, verdes, marrones, negras y blancas. No hace mucho tiempo, un puente de roca natural atravesaba la zona entre Chapel Rock y tierra firme. Se derrumbó en la década de 1940, dejando la formación sin conexión con el resto de la costa. Afortunadamente, el resto de la estructura ha permanecido intacta y está protegida de los escaladores por orden del Superintendente de la orilla del lago.

La roca no es lo único que ha demostrado ser notablemente duradera. Charles Penny, miembro de la expedición de Douglass Houghton encargada de explorar la orilla sur del Lago Superior, describió con admiración un único pino que crecía como una “aguja” en la escasa tierra que cubría la parte superior del afloramiento. Hasta el día de hoy, el mismo pino resistente se mantiene como centinela sobre Chapel Rock, conectado a tierra firme por su extenso sistema de raíces.

Este árbol solitario y el afloramiento de piedra arenisca en el que se encuentra son tan populares entre los lugareños, que el lugar fue conmemorado en la moneda de 25 centavos de dólar estadounidense con temática de Michigan en 2018, representando a la Pictured Rocks National Lakeshore.