Nu hebben onderzoekers van het California Institute of Technology een vorm van synesthesie ontdekt waarbij individuen geluiden horen, zoals tikken, piepen of zoemen, wanneer ze dingen zien bewegen of knipperen. Verrassend genoeg, zeggen de wetenschappers, kan auditieve synesthesie niet ongewoon zijn – en kan gewoon een verbeterde vorm vertegenwoordigen van hoe de hersenen normaal gesproken visuele informatie verwerken.

Psychologen meldden eerder visuele, tactiele en smaak synesthesieën, maar auditieve synesthesie was nog nooit geïdentificeerd. Melissa Saenz, universitair docent informatica en neurale systemen bij Caltech, ontdekte het fenomeen bij toeval.

“Terwijl ik een experiment aan het uitvoeren was in het Caltech Brain Imaging Center, kwam er toevallig een groep studenten langs op een rondleiding, en ik bood me aan om uit te leggen wat ik aan het doen was,” legt Saenz uit, die samen met Christof Koch, de Lois en Victor Troendle hoogleraar Cognitieve en Gedragsbiologie aan Caltech en hoogleraar computationele en neurale systemen, de bevinding rapporteert in het 5 augustus nummer van het tijdschrift Current Biology.

“Als onderdeel van het experiment liep er op mijn computerscherm een bewegend scherm met snel uitdijende stippen, een beetje zoals in de openingsscène van Star Wars. Uit het niets vroeg een van de studenten: “Hoort iemand anders ook iets als je daarnaar kijkt?” Na verder met hem gepraat te hebben, realiseerde ik me dat zijn ervaring alle kenmerken had van een synesthesie: een automatische zintuiglijke kruisactivatie die hij zijn hele leven al had ervaren,” zegt Saenz.

Een zoektocht in de synesthesie literatuur onthulde dat auditieve synesthesie – van welke aard dan ook – nog nooit was gerapporteerd. Geïntrigeerd begon Saenz te zoeken naar andere personen met dezelfde gave, waarbij hij de originele film die de student had gezien als test gebruikte. “Ik heb een paar honderd mensen ondervraagd en er kwamen nog drie andere personen bovendrijven,” zegt ze. Dat specifieke voorbeeld maakte het makkelijk om meer mensen te vinden. Die film is toevallig nogal “lawaaierig” voor de synesthetes en was een geweldig screeninginstrument. Op de vraag of hij geluid maakte, antwoordde een van de mensen: “Hoe kan dat nou niet?” Ik zou minder succesvol zijn geweest als ik gewoon in het algemeen had gevraagd: “Hoor je geluiden als je dingen ziet bewegen of knipperen?” want in de echte omgeving maken dingen die bewegen vaak echt een geluid,” bijvoorbeeld een zoemende bij.

Dit kan de reden zijn waarom auditieve synesthesie niet was ontdekt door neurobiologen. “Mensen met auditieve synesthesie hebben misschien nog minder kans dan mensen met andere synesthetische associaties om zich volledig te realiseren dat hun ervaring ongewoon is. Deze individuen hebben een verbeterde soundtrack in het leven, eerder dan een dramatisch andere ervaring, vergeleken met anderen,” zegt Saenz. Desgevraagd konden alle synestheten echter voorbeelden noemen van dagelijkse visuele gebeurtenissen die geluiden veroorzaakten waarvan ze logischerwijs wisten dat ze alleen in hun gedachten waren, zoals het zien van een fladderende vlinder of televisie kijken met het geluid uitgeschakeld.

Saenz en Koch ontdekten dat de vier synestheten beter presteerden dan een groep niet-synestheten op een eenvoudige test met ritmische patronen van flitsen, vergelijkbaar met visuele morsecode. Normaal gesproken zijn dergelijke patronen gemakkelijker te identificeren met geluid (piepjes) dan met zicht (flitsen), dus de onderzoekers voorspelden dat synesthetes een voordeel zouden hebben met visuele patronen omdat ze daadwerkelijk een geluid hoorden elke keer dat ze een flits zagen.

In de test zagen de proefpersonen een reeks flitsen en moesten ze raden of een tweede reeks, die daarna werd afgespeeld, hetzelfde temporele patroon vertegenwoordigde of niet. Als een nulmeting werd een soortgelijke test gegeven met behulp van sequenties van piepjes. Zowel de synesthetes als de controlegroep presteerden even goed wanneer ze piepjes kregen te horen. Echter, met visuele flitsen waren synesthetes veel nauwkeuriger, ze reageerden meer dan 75% van de tijd correct, vergeleken met ongeveer 50% – het niveau dat door toeval werd voorspeld – in de controlegroep. “Synestheten hadden een voordeel omdat ze niet alleen de visuele patronen zagen, maar ook hoorden,” zegt Saenz.

Saenz en Koch vermoeden dat maar liefst 1 procent van de bevolking auditieve synesthesie zou kunnen ervaren. In feite denken zij en Koch dat de hersenen normaal gesproken visuele zintuiglijke informatie kunnen overbrengen naar de auditieve cortex, om een voorspelling van het bijbehorende geluid te creëren. “Deze vertaling zou kunnen resulteren in daadwerkelijke geluidswaarneming bij synestheten, misschien als gevolg van sterker dan normale verbindingen, zegt Saenz, die is begonnen met hersenbeeldvormingsexperimenten om deze connectiviteit bij synestheten en niet-synestheten te bestuderen.

“We zouden kunnen ontdekken dat bewegingsverwerkingscentra van de visuele cortex meer onderling verbonden zijn met auditieve hersengebieden dan eerder gedacht, zelfs in de ‘normale’ hersenen,” zegt Saenz. “Op dit moment is er heel weinig bekend over hoe de auditieve en visuele verwerkingssystemen van de hersenen samenwerken. Het begrijpen van deze interactie is belangrijk omdat in de normale ervaring onze zintuigen de hele tijd samenwerken.”

Het werk werd ondersteund door de Mind Science Foundation, de Gordon and Betty Moore Foundation, de Mathers Foundation, en het National Institute of Mental Health.

Bekijk de video die is gebruikt om auditieve synesthetes te identificeren, in een rustige locatie, op http://www.klab.caltech.edu/~saenz/movingdots.html.