Wetenschappers zoeken al lang naar een verklaring voor variaties in de neiging van mensen om overgewicht, obesitas en diabetes type 2 te ontwikkelen. Naast leefstijlfactoren, zoals voeding en lichaamsbeweging, wordt vermoed dat fysiologische verschillen in het metabolisme – die uiteindelijk zouden leiden tot verschillen in gewichtstoename tussen mensen – een rol spelen.
“We vermoedden de aanwezigheid van fysiologische mechanismen in vetweefsel die ervoor zorgen dat sommige mensen overgewicht krijgen en anderen niet, ondanks overeenkomsten in levensstijl, en nu hebben we er een gevonden,” zegt Mikael Rydén, hoogleraar klinisch en experimenteel vetweefselonderzoek aan de afdeling Geneeskunde van het Karolinska Institutet in Huddinge.
In de huidige studie analyseerden de onderzoekers weefselmonsters van onderhuids vet genomen uit de magen van vrouwen voor en na een follow-up periode van ongeveer tien jaar. Wat zij ontdekten was dat het vermogen van de vetcellen om vetzuren vrij te maken, een proces dat lipolyse wordt genoemd, in het eerste weefselmonster kon worden gebruikt om te voorspellen welke vrouwen aan het einde van de studie diabetes type 2 zouden hebben ontwikkeld. Zij ontdekten ook dat deze vrouwen een verminderde activiteit hadden in een klein aantal specifieke genen die betrokken zijn bij lipolyse.
Lipolyse is het proces waarbij een vetcel vetzuren vrijmaakt, die vervolgens door de spieren als energiebron worden gebruikt. Onderzoekers maken onderscheid tussen basale lipolyse, die voortdurend optreedt, en door hormonen gestimuleerde lipolyse, die op gang komt als reactie op een toename van de energiebehoefte. De vetcellen van de vrouwen die later overgewicht ontwikkelden, vertoonden een hoge basale maar een lage hormoongestimuleerde lipolyse, wat een 3 tot 6 maal hoger risico gaf op gewichtstoename en diabetes type 2.
“Het is een beetje als een auto die op hoge toeren draait, maar die zijn vermogen om in te schakelen wanneer dat nodig is, heeft verloren,” zegt professor Rydén. “Het eindresultaat is dat de vetcellen uiteindelijk meer vet opnemen dan ze kwijt kunnen.”
De teams ontdekten de correlatie voor het eerst bij een groep van 54 vrouwen, die tussen 2001 en 2003 de eerste weefselmonsters afgaven en die 13 jaar later werden gevolgd. Vervolgens herhaalden zij de analyse bij 28 andere vrouwen die in 1998 monsters gaven en 10 jaar later werden gevolgd, met dezelfde resultaten.
Een van de doelstellingen van de onderzoekers is het vinden van manieren om individuen te identificeren die het risico lopen op het ontwikkelen van overgewicht en diabetes type 2. Analyses van vetweefsel vergen echter relatief veel middelen en kunnen alleen worden uitgevoerd door speciaal uitgeruste laboratoria. Daarom hebben de onderzoekers een algoritme ontwikkeld op basis van eenvoudige klinische en biochemische parameters van honderden individuen om een indirecte schatting te krijgen van de hoeveelheid vetzuren die door de vetcellen worden vrijgemaakt en zo gewichtstoename te voorspellen.
“Onze resultaten moeten nu worden bevestigd in grotere studies en ook voor mannen, maar we hopen een klinisch geschikte manier te ontwikkelen om individuen te identificeren die het risico lopen overgewicht en diabetes type 2 te ontwikkelen, en die misschien een intensievere leefstijlinterventie nodig hebben dan anderen om gezond te blijven,” zegt professor Rydén.