Kunst is bijna net zo oud als mensen, en op ons best proberen we het te beschermen en te bewaren, waar we het ook vinden. Hoe ouder het is, hoe waardevoller het is, vanwege wat het ons kan leren over lang vervlogen mensen.

10De Oudste Prehistorische Rotskunst 290.000-700.000 v. Chr.

De oudste voorbeelden van prehistorische rotskunst die tot nu toe zijn gevonden, zijn een vorm van pictogrammen die archeologen “cupules” (cup-marks) noemen, die soms vergezeld gaan van lineair uitgesneden groeven. Cupules zijn depressies die in zowel horizontale als verticale rotsen zijn uitgehouwen, vaak systematisch gerangschikt in rijen of kolommen. Ze worden op elk continent en in verschillende tijdsperioden aangetroffen. Sommige inheemse culturen, zoals die van Centraal Australië, gebruiken ze vandaag de dag nog steeds.

Het oudste voorbeeld is te vinden in de Bhimbetka Grotten in centraal India. Door de veelzeggende omstandigheden in de grot dateren ten minste twee van de cupules vrijwel zeker uit het Neder-Paleolithicum, en er zijn aanwijzingen dat de overige negen voorbeelden alle uit een vergelijkbare periode stammen. Hoewel de vindplaats nog niet is geradiocarboneerd, wordt aangenomen dat de artefacten uit het Acheulien-tijdperk in India ongeveer even oud zijn als vergelijkbare vondsten in Afrika en Europa, namelijk maar liefst 290.000 jaar oud.

Een tweede verzameling van ongeveer 500 cupules uit ongeveer dezelfde periode werd in de Daraki-Chattan-grot gevonden, samen met een schat aan vroege stenen werktuigen. Daraki-Chattan is een van de rijkste vindplaatsen van cupules ter wereld.

Enkele archeologen beweren dat cupules niet tot de kunst gerekend moeten worden omdat zij een utilitair doel kunnen hebben gehad. Ze kunnen zijn gebruikt als maalbekkens of voor ceremoniële doeleinden, zoals sommige culturen ze vandaag de dag nog steeds gebruiken. Maar omdat ze een van de meest voorkomende vormen van prehistorisch houtsnijwerk zijn en een breed scala van doeleinden dienden, is het redelijk om aan te nemen dat ten minste enkele ervan een artistiek of esthetisch doel dienden. Bovendien is het onwaarschijnlijk dat de vele cupules die in verticale wanden zijn uitgehouwen, een gebruiksfunctie hadden.

9 Oudste Beeldhouwwerk230.000-800.000 v. Chr.

De oudste onbetwiste afbeelding van de menselijke vorm is de Venus van Hohle Fels. Ze is 40.000 jaar oud.

Een veel ouder beeld, hoewel omstreden, heeft een stevige aanspraak op authenticiteit gekregen. Ontdekt in de Golan Hoogvlakte in Israël, heet het de Venus van Berekhat Ram. Als het een echt beeldhouwwerk is, is het ouder dan de Neanderthalers en werd het waarschijnlijk gemaakt door Home erectus.

Het beeldje werd ontdekt tussen twee lagen vulkanisch gesteente en aarde, gedateerd tussen 233.000 en een verbijsterende 800.000 jaar oud. Ooit dacht men dat het een steen was die toevallig op een mens leek. Maar macroscopisch onderzoek door Alexander Marshack heeft duidelijk gemaakt dat er een menselijke hand in het spel was. De Venus zou in eerste instantie enigszins antropomorf zijn geweest en is verder uitgewerkt met hominidisch gereedschap. De basis vertoont het bewijs dat ze plat werd gekerfd, zodat ze rechtop kon staan.

De zaak voor deze figuur is verder versterkt door gelijkaardige vondsten in de nabije streken, zoals het Tan Tan beeldje van Marokko (300.000-500.000 jaar oud). Beide figuren lijken te zijn gebruikt voor ceremoniële of religieuze doeleinden. Het Tan Tan beeldje was met oker beschilderd, een kleur die vaak voor ceremonies werd gebruikt.

8Oloudste eierschaalgravures60.000 v. Chr.

Struisvogelschelpen zijn voor veel vroege culturen een belangrijk gereedschap geweest, en het versieren ervan werd een belangrijke vorm van vroege zelfexpressie voor de mens.

In 2010 ontdekten onderzoekers van de Diepkloof Rock Shelter in Zuid-Afrika een grote voorraad van 270 struisvogelei-fragmenten met decoratieve en symbolische ontwerpen, gemaakt door de Howiesons Poort jager-verzamelaarscultuur. De fragmenten waren ontworpen met gebruikmaking van meerdere pigmenten en gegraveerd met broedmotieven. Er werden twee verschillende hoofdmotieven genoteerd: een uitgekomen band en een andere met subparallelle of convergerende lijnen. Omdat de patronen in de loop van de tijd veranderden, en omdat de steekproef eindelijk groot genoeg was, konden de archeologen het bestaan vaststellen van ontwerptradities onder de culturen van de Steentijd, tenminste wat het graveren betreft.

Er is bewijs van vergrote gaten die in de eierschaal zijn gekerfd, waaruit blijkt dat de struisvogelschelpen werden gebruikt als de prehistorische versie van waterkannen.

7De vroegste grottekeningen in Europa42.300-43.500 v. Chr.

Tot voor kort werd gedacht dat Neanderthalers niet in staat waren tot het maken van artistieke werken (de recente ontdekking van versierde stenen en schelpen maakte een einde aan dat geloof) en werd niet gedacht dat zij enige stenen kunst hadden gemaakt. Dat veranderde in 2012, toen onderzoekers in de grotten van Nerja in Malaga, Spanje, tekeningen ontdekten die meer dan 10.000 jaar ouder waren dan de beroemde Chauvet grotschilderingen in Zuidoost-Frankrijk. Houtskoolresten die in de buurt van zes van de schilderingen werden gevonden, werden met behulp van radiokoolstof gedateerd op 42.300-43.500 jaar oud.

De tekeningen stellen zeehonden voor, een plaatselijk voedsel voor Neanderthalers, die in die tijd in de regio woonden. Projectleider Jose Luis Sanchidrian van de Universiteit van Cordoba merkte ook op dat de tekeningen parallellen missen met andere menselijke paleolithische kunst en dat er geen moderne menselijke resten zijn gevonden in het deel van het schiereiland waar de Nerja-grotten zich bevinden.

6De vroegste handafdrukschilderijen37.900 v. Chr.C.

De schilderingen in de Sulawesi grotten van Indonesië bevatten een van de oudste representatieve schilderingen ooit gemaakt. Met een leeftijd van 35.400 jaar zijn ze bijna even oud als verschillende oude voorbeelden van niet-representatieve kunst, waaronder de oudere El Castillo Cave Paintings (40.800 jaar oud) en de Chauvet-grotschilderingen (37.000 jaar oud).

Maar de echte kicker van de Sulawesi-grotten is een handafdrukschildering, waarvan nu bekend is dat het de oudste is die ooit is ontdekt, met een leeftijd van minimaal 39.900 jaar oud. Het sjabloon maakte deel uit van een serie van 12 die op de rotswand zijn geschilderd. De ouderdom werd bepaald met behulp van datering in de uraniumreeks van minerale coatings bovenop de sedimentlaag waarop de schilderingen zijn aangebracht (de schilderingen zelf kunnen ouder zijn). Als uit radiokoolstofproeven blijkt dat ze ouder zijn dan de sedimenten, zou het ook het oudste schilderij kunnen zijn dat ooit is ontdekt.

De prehistorische mens blies okerverf door een buis rond zijn handen om handafdrukken te maken, een truc die vandaag nog door kinderen wordt toegepast. Alle prehistorische kunst is beklijvend, maar er is iets bijzonder beklijvends aan deze handafdrukkunst. Misschien is het de zekerheid dat elk van hen een echte persoon voorstelt die ver, ver terug in de tijd verdwenen is.

5Vroegste Ivory Carvings30.000 v. Chr.

In 2007 waren archeologen van de Universiteit van Tubingen aan het werk in de Zwabische Jura, een hoogvlakte in de Duitse deelstaat Baden-Wurttemberg. Zij ontdekten een voorraad klein dierlijk houtsnijwerk. Het houtsnijwerk dateert van ongeveer 35.000 jaar geleden en wordt beschouwd als het eerste bekende ivoorsnijwerk.

Een totaal van vijf stukken, gesneden uit mammoetivoor, werd gevonden in de Vogelherd-grotten in het zuidwesten van Duitsland, een plaats met talrijke grotten die rijk zijn aan archeologische vondsten. Hier ontdekten archeologen de beroemde Leeuwmens van Hohlenstein Stadel en de Venus van Hohle Fels. Onder de vondsten bevonden zich de overblijfselen van een leeuwenbeeldje, twee fragmenten van een mammoet en twee niet-geïdentificeerde figuren.

Radiokoolstofdatering en de geologische context van de vondsten wijzen erop dat de houtsnijwerken zijn gemaakt door de Aurignacische cultuur, een groep die wordt geassocieerd met de eerste komst van de moderne mens in Europa. De tests wijzen uit dat ze 30.000-36.000 jaar oud zijn, waarbij sommige tests een nog hogere ouderdom opleveren.

Vier jaar eerder meldde ontdekker Nicholas J. Conard dat hij in hetzelfde gebied drie andere beeldjes van vergelijkbare ouderdom had gevonden, waaronder de oudst bekende afbeelding van een vogel, samen met een therianthropisch (half mens, half dier) beeldje en een paardachtige figuur, allemaal meer dan 30.000 jaar oud.

4De Oudste Keramische Kunst24.000-27.000 v. Chr.

De Venus van Dolni Vestonice is vergelijkbaar met andere Venusbeeldjes die over de hele wereld zijn gevonden. Het is een 11,3 centimeter (4,4 in) naakte voluptueuze vrouwelijke vorm met grote borsten en een vooruitstekende kont, met een hoofd met twee gesneden spleten voor ogen. Het is de eerste bekende keramische figuur gemaakt van een kleilichaam gebakken bij lage temperatuur, en het is 14.000 jaar vóór het bekende gebruik van vuurgebakken klei voor aardewerk. Het werd opgegraven op 13 juli 1925 in Dolni Vestonice, in Zuid-Moravië, Tsjechoslowakije.

De figuur, samen met verscheidene andere en duizenden kleine fragmenten, moet een nieuwe technologie zijn geweest. De voorwerpen werden gebakken bij een lage temperatuur van 700 graden Celsius, en de meeste stukken vertoonden thermische barsten, waaronder de Venus, die bij de ontdekking in tweeën was gebroken.

De Venus stamt uit het Gravettien, 22.000-28.000 jaar geleden. Keramiek was voor hen geen lang leven beschoren, want daarna werd geen beter keramiek meer gevonden. De stukken lijken uit een periode van artistieke experimenten te stammen. De figuur heeft vier gaten op zijn hoofd, misschien om bloemen of kruiden in te bewaren of voor een of ander ceremonieel doel.

In 2002 werd een vingerafdruk, gevonden op de linkerzijde van het beeld, geanalyseerd en ontdekt dat die van een kind van 7-15 jaar oud was. Hoewel de onderzoekers niet concludeerden dat het kind het beeldje daadwerkelijk had gemaakt, wijzen zij erop dat dit een bewijs is van een sociaal aspect van de keramiekproductie in de Gravettische periode.

3De eerste bekende landschapsschildering6000-8000 v. Chr.

De muurschildering van Catalhoyuk is, als de controversiële bewering waar is, ‘s werelds oudste bekende landschapsschildering. Of het is een serie abstracte vormen naast een afbeelding van een luipaardhuid. Het kan beide zijn.

In 1963 was archeoloog James Mellaart aan het werk in Catalhoyuk in het huidige Turkije, een van de grootste steden uit het Stenen Tijdperk die ooit zijn ontdekt. Hij ontdekte een van de vele muurschilderingen die werden gebruikt om woningen te versieren in de doosvormige woningen van de bewoners. Mellaart denkt dat de muurschildering een uitzicht op de stad voorstelt, met de nabijgelegen vulkaan Hasan Dag die boven de stad uitbarst. Anderen beweren dat de dozen abstracte vormen zijn, en dat de vermeende vulkaan een tekening is van een luipaardhuid, aangezien de inwoners op vele manieren wilde dieren afbeeldden. Een studie uit 2013 leverde wat ondersteunend bewijs voor de landschapshypothese toen werd ontdekt dat de nabijgelegen vulkaan in feite was uitgebarsten in het relevante tijdsbestek.

Er zijn twee andere kanshebbers voor de oudste landschapsafbeelding. Beide zijn kaarten. De ene, waarover we al eerder berichtten, komt uit West-Europa, en de andere wordt de Pavlov-kaart genoemd (24.000-25.000 v. Chr.). De Catalhoyuk-muurschildering lijkt echter geen utilitair doel te dienen, waardoor het de eerste landschapsvoorstelling puur voor de kunst is.

2Het vroegste christelijke verluchte manuscriptA.D. 330-650

In de middeleeuwen en daarvoor waren boeken een uiterst schaars goed, terecht beschouwd als kostbare schatten door de weinigen die ze konden bemachtigen. Misschien erkenden christelijke schriftgeleerden dit en versierden ze boekomslagen met edelstenen en beschilderden ze de pagina’s met schitterende kleuren en ingewikkelde kalligrafie, waarmee ze exquise verluchte manuscripten produceerden.

In 2010 ontdekten onderzoekers in een geïsoleerd klooster in de Tigray-regio van Ethiopië de Garima Evangeliën. Oorspronkelijk werd gedacht dat het vroegchristelijke verluchte manuscript rond 1100 was gemaakt. Maar uit radiokoolstofdatering bleek dat het boek veel ouder was en dateerde van 330-650 na Christus, waarmee het het vroegste verluchte manuscript is dat ooit is teruggevonden. Het is meer dan 500 jaar ouder dan andere manuscripten in de regio.

Dit opmerkelijke boek kan mogelijk in verband worden gebracht met de tijd van Abba Garima, de stichter van het klooster waar het boek werd ontdekt. Volgens de legende schreef hij de evangeliën in één dag. Om hem daarbij te helpen zou God de beweging van de zon hebben stilgezet totdat hij klaar was.

Een andere kanshebber voor de titel is het Rossano Evangelie, afkomstig uit de kathedraal van Rossano in Zuid-Italië. Het dateert uit de zesde eeuw en is online te bekijken.

1Oloudste olieverfschilderijenzevende eeuw

In 2008 toonden een nieuwe boeddhistische muurschildering en verschillende andere werken die in de Afghaanse Bamiyan-grotten werden ontdekt, sporen van een bindmiddel op oliebasis. Daarmee zijn ze de oudst bekende olieverfschilderijen, minstens 100 jaar voor het gebruik van het medium in het Middellandse Zeegebied of Europa. Het bindmiddel werd blijkbaar gebruikt om de verf te laten drogen op het rotsoppervlak van de grotten.

Sinds 2003 hebben wetenschappers uit Japan, Europa en de VS gewerkt om zoveel mogelijk van de kunstwerken in de Bamuian Vallei te behouden, als onderdeel van een project dat gedeeltelijk werd gefinancierd door UNESCO. Zij deden de ontdekking toen zij chemische tests uitvoerden op sommige schilderijen. Met behulp van gaschromatografie en massaspectrometrie ontdekten de wetenschappers dat monsters uit 12 grotten en van twee reusachtige verwoeste boeddha’s verf op olie- en harsbasis bevatten.

Daterend uit ongeveer de zevende eeuw, maken de muurschilderingen deel uit van een grottennetwerk dat versierd is met schilderingen die boeddha’s en mythologische figuren uitbeelden, samen met decoratieve patronen en wervelende sierlijke ontwerpen. Onderzoekers geloven dat de studie van deze beelden waardevolle inzichten kan verschaffen in de culturele uitwisseling langs de beroemde Zijderoute tussen de volkeren van Oost- en West-Azië.

+Oloudste Houten Beeldjec.7.500 B.C.

De Slavische afgoden van het Oude Rusland, zeldzame en kostbare archeologische artefacten van steen en hout, belichaamden de Slavische goden. We danken hun zeldzaamheid aan de fragiele aard van houten artefacten en aan de vroegchristelijke vervolging van heidenen en hun werken. Vele werden gemaakt van vergankelijk hout omdat men geloofde dat bomen magisch waren. De afgodsbeelden combineerden de kracht van goden met de inherente magie van bomen. Afgoden werden vaak opgericht op bergen met houtloze toppen, en ten minste één waarop een god was afgebeeld was oud toen Stonehenge en de piramiden werden gebouwd.

Als de beweringen waar zijn, is het oudste voorbeeld dat we kennen het Shigir-idool, gemaakt van larikshout. Het werd gemaakt in het Mesolithicum (de Midden-Steentijd), ongeveer 9.500 jaar geleden. Het Shigir Idool overleefde al die eeuwen omdat het 4 meter diep in een veenmoeras werd bewaard, waardoor het hout niet door bacteriële agentia werd afgebroken.

Het idool werd oorspronkelijk in januari 1890 ontdekt in het Midden-Oeralgebergte, ten noordwesten van Jekaterinenburg. Het lag te midden van een verzameling oude artefacten van hoorn, been, hout en klei, zoals dolken, harpoenen en peddels. Het is 280 centimeter groot. De monumentale figuur heeft zeven gezichten in de lengte, een breed scala aan houtsnijwerk en religieuze motieven, en een hoofd op de top. Tijdens de Russische politieke omwentelingen is echter bijna 2 meter van het afgodsbeeld verloren gegaan, en als een herinterpretatie van de structuur van het afgodsbeeld door de archeoloog VJ Tolmachev in 1914 juist is, zou het afgodsbeeld oorspronkelijk ongeveer 5,3 meter hoog kunnen zijn geweest.

De Idol werd radiokoolstof gedateerd in het Instituut voor Geschiedenis van Materiële Cultuur, St. Petersburg door een team geleid door Galina Zaitseva en bevestigd door het Instituut voor Geologie van de RAS in Moskou door Leopold Dmitrievich Sulerzhitsky. De tests kwamen binnen een paar honderd jaar overeen. Als deze datering klopt, is het Shigir-idool het oudste houten beeldhouwwerk ter wereld en het oudste beeldhouwwerk van welk type dan ook in heel Europa.

Dankzij de omwentelingen raakte het artefact een tijdlang in de vergetelheid, maar sinds 2014 proberen Duitse onderzoekers van het Niedersächsische Staatsbureau voor Cultureel Erfgoed de betekenis van het houtsnijwerk en de gravures uit te zoeken. Ze zullen het idool aan een nieuwe reeks tests onderwerpen met behulp van versnelde massaspectrometrie (AMS) om een beknoptere datering te verkrijgen. De resultaten worden begin 2015 verwacht.

Lance LeClaire is een freelance kunstenaar en schrijver. Hij schrijft over onderwerpen variërend van wetenschap en scepticisme, atheïsme, en religieuze geschiedenis en kwesties, tot onverklaarbare mysteries en historische eigenaardigheden. Je kunt hem opzoeken op Facebook, zijn blog over atheïsme en religieuze kwesties bekijken, of zijn artikelen op Listverse in de gaten houden.