Jaws was eng, maar ook een beetje overgewaardeerd. De film ging immers alleen maar over een agressieve haai. Slechts een simpele haai? Pfft. Wat dacht je van een reusachtige vis die eruitziet als een minnow, maar bijna 30 meter lang is en bijna elk levend wezen in tweeën kan scheuren? Of een archaïsche piranha die moderne piranha’s doet lijken op forel pootvis? Of waag gewoon de sprong met ons en ontdek de ergste prehistorische roofvis die je kunt ontmoeten.

Rhizodus hibberti

Uitgestorven, ongeveer ter grootte van een Orka, en uitgerust met massieve, vleesscheurende tanden, waren Rhizodus hibberti enorme oude rhizodonts, reusachtige lobbenvinnige oude vissen die de verbeelding konden tarten met hun pure wreedheid, waardoor de meeste haaien tam leken in vergelijking. Deze reusachtige zoetwaterbewoners van bijna 2 meter waren generalistische roofdieren en de grootste zoetwatervissen die ooit bekend zijn geweest. Terwijl veel hedendaagse reuzenvissen zachtaardige reuzen zijn, zoals reuzenhaaien en mantaroggen, waren deze reuzenrhizodonten zowel massief als zeer gewelddadig in hun gedragsaanpassingen. Een hinderlaag-foerageerstrategie gecombineerd met ongelooflijk robuuste musculatuur maakte longaanvallen mogelijk om grote prooien neer te halen. Deze rhizodonten rekenden grote vissen en enorme prehistorische amfibieën tot hun prooien, en zouden er geen moeite mee hebben gehad om korte metten te maken met de mens, mocht het tot een hypothetische ontmoeting zijn gekomen.

Fossielen van dit verschrikkelijke schepsel zijn gevonden in Europa en Noord-Amerika, bewaard gebleven toen hun historische leefgebieden in meren en rivieren plaats maakten voor sedimentaire afzettingen. Het gebit van de soort was zeer indrukwekkend, bestaande uit zowel zeer robuuste als scherpe en talrijke vleesscheurende tanden. Elke tand was stevig verankerd in het kaakbeen, vergeleken met het losse gebit van haaien.

Megapiranha

Piranha’s zijn niet reusachtig, alleen maar tandachtig, maar de combinatie van de woestheid en bijtkracht van een piranha met de grootte van een kleine haai is jarenlang bepalend geweest voor horrorfilms. Maar de prehistorie biedt een realiteit die de huidige piranha’s doet lijken op guppies in vergelijking. Megapiranha’s bereikten een lengte van meer dan 2 meter. Interessant is dat zowel de moderne piranha’s, waaronder de Zwarte Piranha en de Roodbuik Piranha, als de imposante Megapiranha, nauw verwant zijn aan de beroemde kleine levende juwelen die men in huisaquaria’s aantreft, namelijk Neon Tetras en Kardinaal Tetras.

Megapiranha’s mogen dan enorm zijn geweest, maar helaas zijn ze van de aardbodem verdwenen terwijl ze net genoeg sporen hebben achtergelaten om een ruwe benadering van hun natuurlijke geschiedenis te kunnen aflezen uit het paleontologische logboek van de natuur. Overblijfselen van de voorste bovenkaak wijzen erop dat het schepsel waarschijnlijk een carnivoor was, maar ook plantenetend gedrag kan hebben vertoond, mogelijk meer dan moderne piranha’s, die bekend staan om hun omnivore dieet. Op basis van de afmetingen van de overblijfselen, die voor het eerst werden beschreven in een ontdekking uit Argentinië in 1900, wordt een lengte van meer dan drie meter geschat.

Leedsichthys

Stel je voor dat je een blikje sardientjes opent. Maar nu ben je in het Jura-tijdperk en het blikje sardientjes is zo’n 60 meter lang. Wat heb je besteld? Als je het blikje opent, zit er een haringachtige vis in die zelf zo’n 60 cm lang is. Dit is Leedsychis problematicus, een bizarre vis die het record onder alle waterwezens heeft, de koning der beenvissen. De grootste beenvis die ooit in de loop van de natuurlijke geschiedenis is ontstaan, het reusachtige Leedsichthys zeedier zag er bedrieglijk normaal uit, net als een reusachtige haring, behalve dat het groter was dan veel walvissen en zelfs de grootste van de moderne haaien.

Fossielen van het reusachtige schepsel zijn opgedoken in Engeland, Duitsland, Frankrijk, en Zuid-Amerika. De reus, een filtervoeder, was zachtaardig maar opzienbarend in zijn verschijning, uitgerust met een gapende bek en een onevenredig lang lichaam. Men dacht eens dat hij 90 voet lang was, maar nader onderzoek toonde aan dat de soort, hoewel nog steeds reusachtig, ongeveer 55 voet lang was. De kieuwspatels van deze soort zijn zo groot dat ze zijn aangezien voor grotere botten van vele andere soorten, zelfs vliegende reptielen.

Xenacanthus

Denk je dat de evolutionaire geschiedenis vol eigenaardigheden zit? Dat is zo, maar we hebben het hier niet over regenbogen en eenhoorns. Of toch eigenlijk wel? Hier komt het schepsel dat je beslist de “eenhoornhaai” zou kunnen noemen. Xenacanthus vertegenwoordigde een prehistorisch haaiengeslacht dat griezelig veel leek op een hybride tussen een eenhoorn en een haai. Uitzonderlijk primitief, bestonden de eigenaardige schepsels in de late gedeelten van het Devoon, en hielden stand tegen uitsterven tot de opgang van het Trias, meer dan 200 miljoen jaar geleden. Soorten als Xenacanthus dechini waren inderdaad bizarre, maar geenszins al te zeldzame niche-wezens.

De haaien kwamen voor in zoet water en hebben hun botten over de hele wereld laten liggen, waarbij 21 verschillende soorten vertegenwoordigd waren. De haaien werden ongeveer een meter lang, maar gingen in hun griezelige anatomie veel verder dan moderne haaien. Een uitzonderlijk scherpe, eenhoornige stekel die uit de top van de kop steekt, zou volgens sommige onderzoekers een krachtig gif hebben gedragen, dat qua fysiologie vergelijkbaar is met de giftige stekels van pijlstaartroggen, zoals die welke de vroegtijdige dood van de beroemde “Crocodile Hunter” Steve Irwin veroorzaakte. Met de tanden van de “eenhoornhaaien” konden gepantserde vissen worden verpletterd, terwijl de zwembewegingen van de vissen deden denken aan moderne Conger Eels.

Enchodus petrosus

Vaak de “Sabeltandharing” genoemd, zag Enchodus petrosus uit het Laat-Krijt en het Eoceen eruit als een haring of sardine uit de supermarkt, maar was een monsterlijke 4,9 voet lang. Dit bijna 2 meter lange roofdier had een verontrustend assortiment van extreem scherpe tanden die meer dan 2 centimeter lang konden zijn. Weinig kleine tot middelgrote vissen zouden immuun zijn geweest voor aanvallen van de grootste Enchodus, die “speertand” wordt genoemd.

Overal ter wereld komen deze vissen voor, die verwant zijn aan zalm – in feite nauwer dan de haring waarnaar ze in de volksmond worden vernoemd. Voor de amateur-paleontoloog zou de eerste indruk van een vondst van fossiele resten (die zeer talrijk zijn voor zover het om fossiele resten gaat) de hoop kunnen wekken dat hij de tanden heeft gevonden van een dodelijk vleesetend zoogdier in plaats van een vis. Een hypothetische ontmoeting met een menselijke zwemmer had verwoestend kunnen zijn, gezien de bijtkracht van de vis, zijn snelheid en behendigheid. De kaken zijn naar beneden gericht, wat morfologisch gezien suggereert dat aanvallen van onderen vaak voorkwamen.

Chinlea

De prehistorische maar herontdekte levende fossiele soorten Coelacanth uit de West-Indische Oceaan en de Indonesische Coelacanth zijn klassieke voorbeelden van hoe zogenaamd uitgestorven soorten levend kunnen worden ontdekt. Een andere Coelacanth-soort, die alleen bekend is van fossielen, doet de twee levende Coelacanth-soorten er in vergelijking tam uitzien. De leden van het Chinlea geslacht, die tot anderhalve meter lang konden worden, waren niet alleen fors, maar hadden ook een haaivormige kop met een spits toelopende snuit waarin grote, krachtige scheertanden zaten, die indrukwekkend scherp waren.

De oude vissen leefden in het Trias en zijn als fossiele resten gevonden in Arizona en Texas. Als kwabvinnige vissen zijn Coelacanth geslachten en soorten zoals Chinlea geslachten eigenlijk nauwer verwant aan primitieve longvissen en de tetrapoda, een superklasse waartoe wezens als kikkers, vogels, en ja, mensen behoren. Chinlea’s vallen op door de robuustheid van hun schubben en de taps toelopende bouw met stroomlijning tot aan de staart. Weinig prooidieren zouden kunnen ontsnappen aan een snelle aanval en een stevige bijtgreep. Het gewicht van de vis bereikte ongeveer 150 pond.

Eusthenopteron

Soms creëert de natuur een diersoort die meer aan een wapen doet denken dan aan een typisch dier. De evolutie van vissen in het Devoon van 370 miljoen jaar geleden heeft buitengewone resultaten opgeleverd in de vorm van het geslacht Eusthenopteron, een roofzuchtige kwabvinnige vis. In het Grieks betekent de naam van het geslacht sterk ontwikkelde vinnen hebben, wat het zeker heeft bereikt. De leden van het geslacht Eusthenopteron waren agressieve carnivoren die opvallend veel leken op de militaire uitrusting die we vandaag de dag kennen als kruisraketten in de lucht of onderwaterwapens zoals de torpedo. Miguasha National Park in de Oost-Canadese provincie Quebec bevat talrijke fossiele resten.

Langgebouwd, bereikten de vissen een lengte van tussen de vijf en zes voet. Hun breed gevormde schedel herbergde talrijke scherpe tanden. Bovendien waren de kaken lang, met tandenrijen die zich ver naar achteren in de kop uitstrekten. De aanwezigheid van de talrijke middellijnvinnen, die zich achteraan het lichaam bevinden, juist voor de staartvin, is het meest opvallende agressieve element in het lichaamsplan van de vis. Deze vinnen zijn verantwoordelijk voor het militaristische uiterlijk van het schepsel en geven de leden van het geslacht een enorme voorsprong – of beter gezegd, vinnen voorsprong, moeten we zeggen – bij snelle acceleratie in de jacht op een prooi. De schepselen slaagden erin om stroomlijning te combineren met uitzonderlijk efficiënte musculatuur om in hun tijd geduchte jagers te worden.

Hyneria

Een angstaanjagend lobvinnig roofdiertype, Hyneria vertegenwoordigde een genus van jagende vissen die meer dan 12 voet lang konden worden. Bij zulke grote afmetingen werden woeste aanvallen geholpen door een navenant massieve ontwikkeling van het gebit. Tanden van twee duim lang kwamen voor bij de grotere specimens. Robuuste schubben en ongelooflijke spiermassa’s stelden Hyneria in staat de kloof tussen het mariene en het terrestrische te overbruggen, waardoor kustprooien binnen het bereik van hongerige Hyneria’s kwamen.

De vissen werden voor het eerst ontdekt in Pennsylvania, in de buurt van de stad Hyner, waarnaar ze zijn genoemd. Hyneria waren zoetwatervissen die in staat waren te jagen in water van nog mindere kwaliteit, dat een beperkt zicht zou hebben gehad. Als Hyneria naast de mens had bestaan, zou het gevaar enorm zijn geweest. Een verscheidenheid van oude amfibieën en ook andere vissen maakten een belangrijk deel uit van het dieet van Hyneria-soorten, die uit het water konden springen om prooien te vangen die zich juist na het verlaten van het water hadden ontspannen, of die aan de waterkant rondhingen.

Ophiodon ozymandias

Prehistorische vissen zijn er in allerlei vormen en een van de interessantere is een oude en verouderde reuzenlyingcod. Noch een kabeljauw, noch een leng, maar zo genoemd naar hun gelijkenis met de twee soorten, zijn lingcod vraatzuchtige roofdieren gewapend met krachtige spieren, een schildachtig gezicht en scherpe, prooidiergrijpende tanden. Eenmaal gevangen, garandeert hun enorme slikvermogen geen ontsnapping en de voltooiing van een goede maaltijd.

De archaïsche reuzenlijnkrokodassoort Ophiodon ozymandias werd ontdekt als fossiele resten in Zuid-Californië met een oorsprong die teruggaat tot de laatste delen van het Mioceen tijdperk. (Opmerking: de bovenstaande foto is niet van dit specifieke schepsel, maar van soortgelijke overblijfselen van lingcod). Deze vis was in staat een lengte van 2 meter te bereiken, zich te verbergen voor grotere roofdieren en zich te verstoppen voor potentiële prooien door camouflage, heimelijkheid en een levenswijze op de bodem. De vis was genetisch gezien lid van de groenlingfamilie van beenvissen. De evolutionaire geschiedenis vertoont een patroon waarbij veel grotere soorten zoals Ophiodon ozymandias uitstierven, zodat in de moderne tijd alleen kleinere verwanten overbleven.

Piranhamesodon pinnatomus

Afzettingen van kalksteen in Zuid-Duitsland hebben een opzienbarend geheim onthuld uit de oeroude evolutionaire geschiedenis van beenvissen, dicht bij de plaats waar de oervogel Archaeopteryx voor het eerst werd gevonden. Het zijn de overblijfselen van een klein, maar angstaanjagend visje, dat zijn naam heeft gekregen ter ere van piranha’s en om zijn gedrag te herkennen, namelijk als “vinnensnijder”. Piranhamesodon pinnatomus werd ontdekt als een klein fossiel uitgerust met uitzonderlijk scherpe vleessnijdende tanden en het dollar-achtige lichaamsplan van een piranha. Vlakbij lagen de resten van slachtoffers van de prehistorische vis, die vreemde vleeswonden en scheurende beten vertoonden.

Het blijkt dat de vis een soort parasiet was die zijn prooi vaak niet meteen doodde, maar gewoon stukken van de vinnen en het vlees afbeet. Het schepsel dateert van ongeveer 152 miljoen jaar geleden in het Jura-tijdperk, maar werd pas onlangs ontdekt – zo recent dat de bevindingen voor het eerst werden gepubliceerd in Current Biology in oktober 2018. Het vleesetende gedrag van de vis wordt benadrukt als een voorbeeld van convergente evolutie met piranha’s, maar ver voor hun komst in de evolutionaire tijdlijn. In het Duitse Jura Museum is nu een tentoonstelling over het kleine maar wrede visje te zien.

Andere artikelen die u misschien leuk vindt