Mel Brooks’ Robin Hood: Men In Tights is een charmante komedie waarin Dave Chappelle de wereld leert kennen en de deugden van nauwsluitende beenmode worden geprezen. Hier is alles wat je moet weten over de pijl-slingerende komedie.

1. MEL BROOKS HAD PREVIOUS WORKED ON A COMEDIC ROBIN HOOD TV SERIES.

In 1974, Mel Brooks ‘smash-hit genre parodieën Blazing Saddles en Young Frankenstein werden twee van de hoogste brutowinst films van het jaar – met Blazing Saddles het verslaan van The Towering Inferno en The Godfather: Part II voor de eerste plaats. Nadat hij zich verzekerd had van een blijvende carrière in Hollywood, nam Brooks een pauze van de cinema zodat hij zich kon toeleggen op een nieuw TV-project. De komiek bundelde zijn krachten met Norman Stiles en John Boni om samen ABC’s When Things Were Rotten te creëren, een snelle, gag-gedreven sitcom die een satirische draai gaf aan Robin Hood. Met Get Smart-alum Dick Gautier in de hoofdrol, leunde de show zwaar op anachronistische popcultuurreferenties; in een aflevering, bijvoorbeeld, draagt een personage genaamd Lord McDonald van de Golden Archers een T-shirt met de tekst “Over 1,000,000 Dispatched.”

When Things Were Rotten ging in première op 10 september 1975. Na drie maanden van matige kijkcijfers en gemengde kritieken, werd de show geannuleerd slechts 13 afleveringen in zijn run. Brooks zou natuurlijk nog een poging wagen om de legendarische held van Sherwood Forest te verfilmen in Robin Hood: Men in Tights, dat 18 jaar later werd uitgebracht. Overigens, die komedie uit 1993 had een bekend gezicht in de hoofdrol: Dick Van Patten, die een abt speelt in de film, had broeder Tuck geportretteerd in When Things Were Rotten.

2. A DENTIST’S KID INSPIRED THE MOVIE.

Ondanks zijn indrukwekkende vertoning aan de kassa, Kevin Costner’s Robin Hood: Prince of Thieves (1991) won niet alle lof. Velen hadden problemen met de inconsistente toon van de film en Costner’s halfbakken poging tot een Engels accent. Toen de 11-jarige Jordi Chandler de film zag, zei hij tegen zijn vader, Evan, dat de film het verdiende om geparodieerd te worden. Evan Chandler was namelijk een tandarts in Beverly Hills, die onder meer scenarioschrijver J. David Shapiro tot zijn klantenkring mocht rekenen. Tijdens een afspraak legde de tandarts het idee voor een Robin Hood spoof film voor aan Shapiro, die het concept geweldig vond. Samen stelden ze een scenario samen dat later werd verkocht aan – en zwaar herzien door – Brooks.

3. MADELINE KAHN MICHELTE LATRINE.

Madeline Kahn maakte naam door de hoofdrol in diverse komedies van Brooks, waaronder Blazing Saddles, Young Frankenstein, High Anxiety, en History of the World, Part 1. Kahn’s familie heeft verklaard dat haar de rol van Latrine-Prins John’s manische waarzegster werd aangeboden in Robin Hood: Men in Tights, maar dat ze de rol afwees vanwege salarisproblemen. Aan de andere kant zegt Brooks zelf dat hij Kahn niet heeft gecast omdat het personage niet veel screentime zou krijgen. Hoe dan ook, Tracey Ullman kreeg de rol.

4. SEAN CONNERY WILDE KONING RICHARD VERPORTEREN IN VROUWENKLEDING.

Robin Hood: Prince of Thieves had een all-star cast met Costner, Morgan Freeman, en Alan Rickman. Sean Connery maakte ook een korte verschijning als koning Richard, een rol die hij naar verluidt wilde hernemen in Men in Tights. Volgens James Robert Parish’s It’s Good to Be the King: The Seriously Funny Life of Mel Brooks, vertelde Connery de regisseur “dat hij zijn rol van de monarch zou herhalen-maar deze keer in een jurk”. Maar hoe intrigerend dit komische vooruitzicht ook was, hij wilde een salaris van $1 miljoen, dat hij wilde schenken aan Schotse liefdadigheidsinstellingen.” Brooks kon zich het losgeld van de koning niet veroorloven en nam Patrick Stewart in de plaats. In voor- en tegenspoed werd het travestieverhaal volledig geschrapt. BROOKS WROTE THE LYRICS TO ALL OF THE ORIGINAL SONGS.

Van The Producers’s “Springtime for Hitler” tot een Sinatra-esque lounge nummer in High Anxiety, Brooks’ komedies zitten vol met liedjes die de filmmaker zelf schreef of mee schreef. Robin Hood: Men in Tights zette deze muzikale traditie voort. De legendarische regisseur schreef de tekst voor het lied van Maid Marian, het titulaire “Men in Tights” nummer, en beide versies van de “Sherwood Forest Rap”. De melodieën werden verzorgd door componist Hummie Mann. Geen van beide mannen kan echter met de eer strijken voor “The Night is Young and You’re So Beautiful,” dat Robin (Cary Elwes) zingt tijdens een romantische scène met Marian (Amy Yasbeck). Deze amoureuze ballade, beroemd geworden door Dean Martin, werd in 1937 geschreven door Dana Suesse, Billy Rose en Irving Kahal.

6. WANNEER BROOKS CARY ELWES EERST REACHTE OVER HET SPELEN VAN ROBIN HOOD, VERONTRUST DE ACTOR DAT HIJ GEPRANKT WAS.

Al vroeg in het castingproces van Men in Tights, belde Brooks Elwes bij hem thuis om het project te bespreken. “Hij belde me eigenlijk thuis en ik dacht dat iemand me in de maling nam, dus hing ik op”, vertelde Elwes in 2014 aan Den of Geek. “Hij belde terug en zei ‘niet ophangen, ik ben het echt!’ Ik verontschuldigde me, maar ik kon niet geloven dat hij me belde.” In korte tijd werd Elwes gecast als de held van de film. Eenmaal aan boord hielp Elwes Brooks met het kiezen van een acteur voor Ahchoo, Robin’s hulpje. Uiteindelijk ging de rol naar een onbekende 19-jarige komiek genaamd Dave Chappelle. “We hebben eigenlijk samen gecast,” herinnert Elwes zich. “We zagen een heleboel acteurs en toen Dave binnenkwam, was hij gewoon zo geweldig en we wisten meteen dat deze jongen een ster was.”

7. IT SHARED A FILMING LOCATION WITH TWO AND AND AND WELL-KNOWN ROBIN HOOD MOVIES.

Een waterlichaam in de Santa Monica bergen van Zuid-Californië dat vroeger bekend stond als Lake Canterbury werd omgedoopt tot Lake Sherwood in 1921, toen een Robin Hood film met Douglas Fairbanks een paar scènes opnam aan de oevers. Vervolgens werd ditzelfde meer gebruikt als decor voor bepaalde scènes in 1938 in The Adventures of Robin Hood, en Robin Hood: Men in Tights heeft er ook gefilmd.

8. DE ACTEURS HOUDEN ZICH AAN EEN SWORDPLAY BOOT CAMP.

“Als je de naam Robin Hood op een feesttent zet, dan is het je plicht – nee, dan is het je plicht – om paarden en zwaardgevechten te hebben,” verklaarde Brooks in de HBO making-of documentaire Robin Hood: Men in Tights: The Legend Had It Coming. “De acteurs kwamen elk weekend en ze werkten zaterdag en zondag alleen maar aan hun zwaardgevechten,” zei Brooks. Deze sessies werden overzien door schermcoördinator Victor Paul, die ook stuntwerk deed voor big-budget actiefilms als Die Hard en Armageddon. De schermspecialist vond dat Elwes bijzonder gemakkelijk te trainen was omdat The Princess Bride ster al veel schermervaring had. “Het enige wat ik hoefde te doen was hem de routines te leren, hij wist hoe hij moest schermen,” zei Paul in de documentaire.

Elwes was echter niet zo bedreven in boogschieten. Vlak voor de trainingsmontage, zien we Robin een schot in de roos slaan van een paar meter afstand, terwijl zijn vrolijke mannen toekijken. Op de Motor City Comic Con 2013 liet Elwes zijn licht schijnen over de scène, die een nogal triomfantelijk moment voor hem bleek te zijn. “Ik was best trots op het feit dat ik een schot in de roos had met de pijl en boog, want er was veel druk van Mel om dat in een paar takes te doen. Hij zei ‘Oké, je hebt drie takes. Zorg voor een bull’s-eye, let’s go!’,” deelde Elwes tijdens een Q&A sessie. “En ik heb zoiets van ‘Echt, Mel? Ik heb er maar drie? Echt?’ En ik had het bij de derde, godzijdank.”

9. LATE IN THE SHOOT, RICHARD LEWIS CAME DOWN WITH A 106-DEGREE FEVER.

Richard Lewis, die de neurotische Prince John speelde, opende over zijn ervaringen op de set in een 2013 PBS-documentaire getiteld Mel Brooks: Make a Noise. Blijkbaar, toen de productie ten einde liep, nam Lewis’s gezondheid een scherpe wending. “Ik was bijna klaar met de film, ik had nog één scène over, toen kreeg ik Hepatitis A,” herinnerde de acteur zich. Getroffen door koorts van 106 graden, werd Lewis opgenomen in het ziekenhuis. Verbazingwekkend genoeg weerhield deze ontwikkeling Brooks er echter niet van om te proberen de laatste scène van zijn schurk op schema af te ronden.

Volledig niet afgeschrikt, belde de regisseur Lewis’s ziekenhuiskamer en kondigde een uitgebreid plan aan om Lewis in een brancard te leggen, hem naar de set te rijden, en de geïmmobiliseerde performer tegen wat hout te stutten, zodat hij een paar zinnen kon uitspreken. “Je doet je twee regels, we dragen je terug naar het stuk, je bent terug in 20 minuten,” vertelde Brooks hem. “Mel,” antwoordde een vermoeide Lewis, “Ik ga dood. Ik denk dat ik stervende ben. Ik heb 106 koorts. Ik ben geelzuchtig.” Hij hing toen op aan Brooks, die hem vervolgens terugbelde “ongeveer 15 keer met dezelfde riff” naar Lewis’s schatting.

10. THE MOVIE MADE GENE SISKEL’S “WORST OF ’93” LIST.

Toen het bij de filmcritici aankwam, “scheerden de meesten het af,” volgens Lewis. “Het was teleurstellend.” Vooraan in het koor van afkeuring stond Gene Siskel, die Robin Hood: Men in Tights tot zijn slechtste films van 1993 rekende. “Film komedie, denk ik, dreigt Mel Brooks voorbij te gaan,” meende de overleden criticus. “Wanneer komedies niet werken en iedereen in het publiek weet het, dat is ongeveer zo laag als het kan worden … is duidelijk de weg kwijt.”

Toch heeft Robin Hood: Men in Tights, net als veel van Brooks’ latere films, in de loop der jaren langzaam een cult-volger ontwikkeld. Het heeft zelfs wat flauwe lof ontvangen van een meer hedendaagse Robin Hood: in 2016 noemde Russell Crowe Men in Tights “de meest vermakelijke versie” van het tijdloze verhaal van het heldhaftige personage.

11. JACK BLACK SERENADED BROOKS ONCE WITH A RENDITION OF THE FILM’S THEME SONG.

Met Bruce Springsteen, Dave Brubeck, Robert De Niro, en operazangeres Grace Bumby, werd Brooks uitgeroepen tot een van de 2009 Kennedy Center honorees. Gevraagd om commentaar op deze ontwikkeling, vertelde Brooks The Washington Post: “Ik hoop dat je nooit mijn award op eBay vindt, want je weet maar nooit … Je komt geld en middelen tekort.” Gezeten naast president Barack Obama en de First Lady, kreeg Brooks een medley van zijn onvergetelijke songs overhandigd. In deze revue met veel sterren bracht Martin Short onder meer het thema van Blazing Saddles ten gehore, terwijl Richard Kind een jazzy uitvoering gaf van het nummer van de Spaanse inquisitie uit History of The World, Part 1. Jack Black betrad ook het podium in Robin Hood-regalia om een koor te leiden in het zingen van “Men in Tights”. Al die tijd kon men een opgewekte Brooks vanuit het publiek de tekst van elk liedje zien prevelen.