Inleiding

In het dierenrijk komen voeten voor in een verbazingwekkende variëteit aan vormen, en zijn ze uitgerust met een indrukwekkende reeks zeer gespecialiseerde aanpassingen.

Sommige dieren hebben stevige klauwen waarmee ze tunnels kunnen graven in dicht opeengepakt vuil. Anderen hebben scherpe, gebogen klauwen voor het vangen en vastgrijpen van snel bewegende, kronkelende prooien. Ze kunnen grijpstructuren gebruiken om verticale oppervlakken te beklimmen, of giftige stekels inzetten om rivalen of roofdieren te verslaan.

Of ze nu worden gebruikt als graafgereedschap, grijpzuigers of moordmachines, dierenvoeten kunnen ronduit bizar zijn. Hier zijn enkele van de meest intrigerende voorbeelden.

Tip-toe tapir

Vele dieren hebben hoeven, maar wist je dat tapirs meerdere hoeven aan elke voet hebben?

Tapirs, die inheems zijn in Zuid-Amerika en delen van Azië en nauw verwant zijn aan neushoorns, staan bekend om hun grijpgrage, olifantachtige ministammen. Maar hun voeten zijn ook zeer ongewoon. Ze hebben vier gespreide tenen aan hun voorpoten en drie tenen aan hun achtervoeten; en alle tenen zijn bedekt met verharde nagels, zodat ze op zeer kleine hoeven lijken. Tapirvoeten zijn mesaxonisch, wat betekent dat de middelste teen de grootste is en de as van de voet vormt. Eén teen aan de voorvoet is kleiner dan de rest en wordt meestal alleen gebruikt wanneer de tapir zich op een zachte, modderige ondergrond beweegt, aldus Animal Diversity Web.

Zwaartekracht trotserende gekko’s

Gekko’s kunnen tegen muren oprennen en zelfs ondersteboven hangen, niet omdat hun tenen kleverig zijn, maar omdat ze bedekt zijn met honderden minuscule haartjes, setae genoemd, die zich vertakken in nog kleinere filamenten. Elektronen op deze minuscule haartjes binden zich met moleculen op andere oppervlakken door elektromagnetische aantrekkingskracht, waardoor de gekko zijn poten snel genoeg kan vastmaken en verwijderen om over verticale oppervlakken en over plafonds te glijden. Hun ongewone voeten hebben als inspiratie gediend voor technologie zoals handpeddels waarmee mensen gebouwen kunnen beklimmen, en een niet-irriterende tape die wonden kan dichten.

Beklimmende alpaca’s

De stevige tenen en harige voeten van alpaca’s helpen hen te navigeren door hun kille, hooggelegen leefgebieden in het Andesgebergte in Zuid-Amerika. Deze gedomesticeerde herkauwers behoren tot de familie van de kameelachtigen, waartoe ook kamelen, dromedarissen, lama’s, guanaco’s en viçuna’s behoren – de naaste verwanten van alpaca’s in deze groep – en alle kameelachtigen hebben twee tenen aan elke voet. De tenen hebben een zacht voetzooltje met daarop een stevige nagel; de nagels van alpaca’s groeien voortdurend en slijten af door het lopen over de rotsachtige grond.

Letse neushoorns

Gezien hun omvang en gewicht hebben neushoorns verrassend ranke voeten. Deze imposante dieren kunnen wel 4,6 meter lang worden en 2.400 kilo wegen, maar hun omvangrijke kop en enorme lijf worden ondersteund door poten en voeten die in vergelijking daarmee ronduit nietig lijken – vooral in vergelijking met de stevigere ledematen van andere grote landzoogdieren, zoals olifanten. De poten van neushoorns lopen taps toe naar voeten die cirkelvormig zijn en drie tenen hebben, en wanneer ze lopen, oefenen ze meer druk uit op hun wreef, “wat vreemd is en we begrijpen het nog niet echt,” vertelde John Hutchinson, een professor in evolutionaire biomechanica aan het structuur- en bewegingslaboratorium van het Royal Veterinary College, eerder aan Live Science.

Geschubde muggen

Een foto die in november 2017 viraal ging op Reddit liet mensen zich op het hoofd krabben over wat het zou kunnen zijn – tevoorschijn komend uit een geschind steeltje, rustte een rozig snorvormig object tussen bizarre krullen en draaikolken en curlicue structuren, die allemaal de identiteit van het object voor de meeste kijkers onmogelijk maakten om te raden. Het mysterieuze beeld was een muggenpoot die 800 keer werd vergroot. Opmerkelijke details zoals de pulvillus – een met haren bekleed kleefkussen – schubben en een klauw werden vastgelegd door fotograaf Steve Gschmeissner met behulp van een scanning-elektronenmicroscoop, en leverde hem een knipoog op in de 2016 Royal Photography Society International Images for Science wedstrijd.

Venomous vogelbekdieren

Wat is er niet raar aan het vogelbekdier? Deze eendensnavelzoogdieren zien eruit alsof ze door een malafide taxidermist bij wijze van grap uit lichaamsdelen van niet-verwante dieren aan elkaar zijn genaaid. Ze hebben afgeplatte, beverachtige staarten, slanke en harige lichamen, poten met zwemvliezen en een snavel die geleend zou kunnen zijn van een wilde eend. Alle zoogdieren baren levende jongen, maar het vogelbekdier niet – zij leggen eieren, zoals de verre voorouders van de zoogdieren deden. Maar laten we teruggaan naar hun voeten; naast de zwemvliezen hebben de mannetjes puntige sporen vol met gif, waarvan wetenschappers vermoeden dat ze worden gebruikt tijdens gevechten met rivaliserende mannetjes tijdens het paringsseizoen.

Twee-teen struisvogels

Misschien omdat struisvogelvoeten zo groot en krachtig zijn, nodigen ze uit tot vergelijkingen met de voeten van uitgestorven vleesetende dinosaurussen die miljoenen jaren geleden leefden. Struisvogels – die net als alle moderne vogels levende dinosauriërs zijn – zijn de enige vogels die twee tenen hebben (alle andere vogels hebben drie of vier tenen). De ene teen is veel groter dan de andere en heeft een klauw die tot 10 centimeter lang kan zijn. Struisvogels hebben robuuste poten en twee tenen waarmee ze dodelijke trappen kunnen uitdelen, en ze zijn waargenomen bij snelheden van meer dan 60 km per uur (37 mijl per uur) gedurende meer dan 30 minuten, volgens een studie gepubliceerd in 2011 in het Journal of Experimental Biology.

Basilisken die over water lopen

Het opmerkelijke vermogen van de basilisk om schijnbaar over water te lopen heeft hem de bijnaam “Jezus-hagedis” opgeleverd, hoewel hij watermassa’s niet lopend maar rennend doorkruist, waarbij hij vertrouwt op de snelheid en de merkwaardige schepbeweging van zijn ongewoon gevormde voeten om over een waterig oppervlak te scheren. Om niet te zinken, zwaaien basilisken snel met hun poten als ze rennen, en hun grote voeten met franjes vangen luchtzakken die helpen om hen omhoog te houden als ze zich voortbewegen, volgens het American Museum of Natural History.

Hoogvliegende arenden

Met zijn kuif van donkere veren die een bleekgrijs gezicht omlijsten en een staalharde blik met gouden ogen, is de harpijarend (Harpia harpyja) een indrukwekkend gezicht, en ze zijn de zwaarste en krachtigste roofvogels, volgens de San Diego Zoo. Een deel van hun jachtsucces is te danken aan hun enorme gekromde klauwen, die tot 13 centimeter lang kunnen zijn – zelfs langer dan de klauwen van een grizzlybeer. Hun krachtige poten kunnen honderden kilo’s kracht genereren om hun prooi te verpletteren en te doden, waaronder apen en luiaards die tot 7,7 kilo kunnen wegen.

Geklauwde gordeldieren

Het reuzengordeldier (Priodontes maximus), de grootste van alle gordeldieren, is een wandelende gepantserde tank, met scharnierende benige platen van taaie huid die zijn lichaam bedekken, en 80 tot 100 tanden in zijn bek – meer dan welk ander zoogdier dan ook, volgens de Encyclopedia of Life. Aan zijn voorpoten zitten drie klauwen; de sikkelvormige centrale klauw is veel groter dan de andere twee en meet ongeveer 20 centimeter in lengte, aldus National Geographic. De gordeldieren gebruiken deze enorme klauwen om termietenheuvels in te graven voor hun insectenprooi, en om holen uit te graven waarin ze zich verbergen en rusten.