Door de deugd van het kwadrateren in Super Bowl LIV in slechts een kwestie van uren, zullen de Kansas City Chiefs en San Francisco 49ers door de geschiedenis worden verbonden … maar de lotgevallen van deze twee teams waren met elkaar verweven lang voordat ze het tot de laatste strijd van het 100e seizoen van de NFL brachten. Tegen de tijd dat hij met pensioen ging, liet Joe Montana zijn stempel achter als misschien wel de grootste quarterback in de geschiedenis van de NFL, terwijl hij ook de San Francisco 49ers tot winnaars maakte in het Super Bowl tijdperk. Maar het laatste hoofdstuk van Montana’s ongelooflijke verhaal eindigde niet in San Francisco. Die laatste pagina’s behoorden toe aan de Kansas City Chiefs.
Montana’s Kansas City carrière was een lust voor het oog — hij speelde zijn laatste twee jaar in een Chiefs uniform — vooral omdat hij hielp de franchise naar een niveau te brengen dat het sinds het seizoen 1969 niet meer had bereikt. De twee jaar in Kansas City eindigden een Hall of Fame-carrière voor Montana, ook al kon hij de Chiefs niet naar een Super Bowl-titel brengen.
Hoe kwam Montana bij Kansas City terecht, na een schijnbaar nooit eindigend drama in San Francisco? Montana’s laatste dagen bij de 49ers resulteerden in een lelijke breuk, waarmee een van de grootste offseason saga’s in de geschiedenis van de NFL werd voltooid. Nu de 49ers en Chiefs op 2 februari strijden in Super Bowl LIV, is dit het perfecte moment om de Montana-saga opnieuw te bekijken.
Wat leidde tot de breuk
Montana was een decennium lang de onbetwiste startende quarterback voor de 49ers, die de franchise naar vier Super Bowl-titels leidde in die tijdspanne. Blessures eisten hun tol van Montana in de late jaren ’80, maar hij zette door. Een rugblessure in 1986 dwong Montana bijna om met pensioen te gaan, maar hij keerde terug en gooide 31 touchdown passes (een hoogtepunt in zijn carrière) in slechts 13 wedstrijden in 1987. Montana leidde de 49ers naar back-to-back Super Bowls in 1888 en 1989, maar er was enige controverse langs de weg.
De 49ers ruilden voor Steve Young tijdens het seizoen 1987 als opvolger van Montana. Young speelde goed in de drie wedstrijden die Montana miste en berichten deden de ronde dat de franchise Montana, toen 32 jaar, wilde vervangen. In de volgende twee seizoenen gooide Montana 44 TDs en 18 INTs in het reguliere seizoen en 19 TDs en slechts één pick in het postseason. Aan het eind van het seizoen 1989 won Montana voor de derde keer de Super Bowl MVP eer (de eerste quarterback die deze prestatie leverde).
Young speelde goed toen meerdere blessures Montana dwongen wedstrijden te missen. Hij werd 5-1 in zijn zes starts met zes touchdowns tegen drie intercepties. De 49ers misten geen slag onder Young, die met zijn loopvermogen een extra dimensie aan de aanval gaf. San Francisco kon geen afscheid nemen van Montana ten gunste van Young, vooral omdat hij de franchise bleef leiden naar postseason succes.
Montana’s laatste dagen bij 49ers
Montana was een eerste-team All-Pro in 1990, gooide voor een carrière-high 3.944 yards en 16 interceptions, maar had ook 26 touchdowns. De 49ers streden om drie Super Bowl titels op rij, maar verloren van de New York Giants in de NFC Championship Game toen Montana vroegtijdig uitviel met een blessure.
Montana ging het seizoen 1991 in als de startende quarterback van de 49ers, maar werd voor het seizoen uitgeschakeld nadat hij in het voorseizoen een elleboogblessure opliep die het seizoen beëindigde. De 49ers begonnen de overgang naar Young als hun startende quarterback, want Young leidde de competitie in yards per poging en passer rating.
De elleboogblessure duurde tot in het seizoen 1992 voor Montana nadat het gewricht van zijn elleboog opflakkerde en hij een derde operatie nodig had. Young had zijn beste seizoen tot dan toe, hij won NFL MVP en leidde de competitie in completion percentage, touchdowns, touchdown percentage, yards per poging en passer rating. De 49ers hielden Montana op de plank terwijl ze een 13-2 record behaalden en het thuisvoordeel in de play-offs veilig stelden.
49ers fans wilden nog steeds dat Montana terugkeerde, en hij speelde in de betekenisloze laatste reguliere seizoenswedstrijd in 1992. Hij ging 15 voor 21 voor 126 yards en twee touchdowns in zijn laatste wedstrijd met het team, waardoor sommigen geloofden dat de 49ers terug zouden gaan naar Montana voor de play-offs. San Francisco bleef bij Young en verloor van de Dallas Cowboys in de NFC Championship Game.
Chiefs handelsbesprekingen, deal bereikt
Fans wilden Montana niet laten vertrekken, maar de quarterback kon het teken aan de wand zien. San Francisco was officieel overgestapt op Young en was klaar om Montana te lozen. De eigenaars van de 49ers hielpen de zaak niet, want zij begonnen een public relations stunt om de 36-jarige Montana als hun startende quarterback te behouden.
San Francisco maakte Montana de “aangewezen starter” in een poging om hem te behouden, dagen nadat ze hem toestemming hadden gegeven om een handel te zoeken. Montana wees de Phoenix Cardinals af ten gunste van de Kansas City Chiefs, maar de 49ers hielden de ruil naar Kansas City tegen. De 49ers wilden eigenlijk het aanbod van de Cardinals accepteren, maar Montana wilde daar niet heen.
De 49ers besloten in februari om Young als starter aan te stellen, waarna geruchten de ronde deden dat ze Young in handelsgesprekken lieten bungelen om Montana te behouden. Toen besloot de club Montana door te laten gaan alvorens dat aanbod te negeren, waardoor de “designated starter” tag in werking trad. Young vertelde de 49ers ook dat ze hem of zouden starten of ruilen.
Montana sloeg het aanbod af en herinnerde de 49ers eraan dat ze hem toestemming hadden gegeven om een handel te zoeken. Hij zou naar Kansas City gaan.
De ruil naar Kansas City
Montana ging akkoord met een driejarige, $10 miljoen deal met de Chiefs, waarbij hij $5 miljoen minder nam dan wat de Cardinals hem boden. De 49ers stemden ermee in Montana, een derde-ronde keus uit 1993, en safety David Whitmore naar de Chiefs te sturen voor hun eerste-ronde keus (nr. 18 algemeen).
De 49ers ruilden vervolgens de nummer 18 pick naar de Cardinals voor de nummer 20 en een vijfde-ronde pick (nr. 116). San Francisco verhandelde daarna opnieuw naar beneden en gaf de New Orleans Saints het nummer 20 in ruil voor het nummer 26 en een derde-ronde-pick (nr. 81). De 49-ers tekenden Dana Stubblefield met de nummer 26, die drie Pro Bowls maakte en een eerste-team All-Pro was in 1997.
Montana’s dagen met Chiefs
Montana’s handel met de Chiefs stelde de franchise in staat om in juni running back Marcus Allen te contracteren, waardoor de franchise in de positie kwam om een diepe play-off run te maken na drie opeenvolgende jaren van teleurstellingen in het postseason.
De Chiefs stemden de aanval af op Montana, huurden offensief coördinator Paul Hackett (Montana’s voormalige quarterbacks coach in San Francisco) en installeerden de West Coast-offense. De Chiefs wonnen voor het eerst in 22 jaar hun divisie en Montana gooide voor 2.144 yards, 13 TDs en zeven interceptions voor een 87.4 passer rating op 37-jarige leeftijd.
Montana leidde de Chiefs naar back-to-back come-from-behind overwinningen in de playoffs, met een touchdown pass op fourth down om de wedstrijd naar overtime te sturen (Chiefs wonnen met 27-24). De week daarna scoorden de Chiefs 28 punten in de tweede helft om een 28-20 thriller te winnen van de Houston Oilers. Kansas City verloor in de AFC Championship Game van de Buffalo Bills en won in 1993 meer wedstrijden in het naseizoen dan in de 24 voorgaande seizoenen. Montana ging naar zijn laatste Pro Bowl in 1993.
Afgelopen periode
Het seizoen 1994 was Montana’s laatste jaar in de NFL, hij leidde de Chiefs naar een 9-7 record en eindigde met 3.283 yards met 16 TDs, negen picks en en een 83.6 passer rating op 38-jarige leeftijd. Montana versloeg Young en de 49ers in een confrontatie in Week 2 en versloeg daarna John Elway en de Denver Broncos in een “Monday Night Football” showdown in Week 4. Montana leidde de Chiefs naar de play-offs toen Kansas City zijn laatste twee wedstrijden won om door te gaan naar het naseizoen. Ze verloren van de Miami Dolphins in de wild-card ronde, wat Montana’s laatste wedstrijd zou zijn.
Montana maakte het weer goed met de 49ers en ging in april 1995 met pensioen voor een parade vol 49ers fans. De 49ers kwamen na hun vijfde Super Bowl titel (onder leiding van Young) en konden afscheid nemen van de grootste quarterback in de geschiedenis van hun franchise met een gepast afscheid.
Montana ging naar de Pro Football Hall of Fame op de eerste stemronde terwijl Young quarterback was van de 49ers tot 1999. Young werd bij zijn eerste poging in 2005 in de Hall of Fame opgenomen, ook toen hij met pensioen ging bij de 49ers.
Montana maakte een einde aan de erfenis van Super Bowl-winnende en/of toekomstige Hall of Fame quarterbacks die slecht eindigden bij verschillende teams in hun midden- tot late 30-er jaren. Joe Namath zat op de bank bij de Los Angeles Rams en Johnny Unitas zwoegde in de vergetelheid bij de San Diego Chargers. De twee jaar van Montana bij de Chiefs toonde aan dat ouder wordende quarterbacks nog goede jaren over hadden, wat de weg vrijmaakte voor Brett Favre en Peyton Manning om jaren later die stap te zetten.