De huwelijkstradities variëren sterk van cultuur tot cultuur, en veel van deze tradities en rituelen vloeien voort uit de dominante religies van elke regio. Shinto-bruiloften in Japan omvatten de san-san-ku-do, een zuiveringsritueel waarbij bekers sake worden gedeeld. Joodse paren kunnen op hun huwelijksdag vasten om te boeten voor eventuele zonden (maak je geen zorgen – ze mogen tijdens de receptie eten!). Moslim- en hindoebruiden versieren hun lichaam met ingewikkelde henna-patronen voor hun grote dag.

Zelfs westerse, overwegend christelijke naties hebben speciale, op het geloof gebaseerde huwelijksrituelen. Veel van deze tradities zijn zo gewoon geworden dat we er nauwelijks nog naar omkijken om ze in onze bruiloften op te nemen. In feite zijn christelijke huwelijkstradities zo alomtegenwoordig geworden (vooral door film en TV) dat veel andere culturen deze tradities hebben overgenomen; in Japan is naar schatting 80% van de huwelijken in de “westerse” stijl, met christelijke tradities.

Welke huwelijkstradities worden beschouwd als traditioneel christelijk? Hier volgen enkele rituelen met een religieuze geschiedenis.

De bruidsjurk en sluier

Ik heb uitvoerig gesproken over de witte bruidsjurk en de oorsprong ervan. Ik heb gezegd dat het oorspronkelijk een trend was van koningin Victoria, dat zij een witte jurk koos om het kant van haar jurk te laten uitkomen en dat het geen symbool van maagdelijkheid is – en dat het niet erg is als je er geen wilt dragen. Er is echter enige reden om aan te nemen dat het klassieke bruiloftsensemble (een witte jurk en sluier) iets te maken heeft met christelijke tradities.

In Openbaring 19:7-8 schrijft Johannes de Apostel over de bruid (d.w.z. de christelijke Kerk) die aan Jezus wordt voorgesteld. Hij beschrijft haar als gekleed in “fijn linnen, helder en schoon”, wat velen hebben geïnterpreteerd als het dragen van de kleur wit. Evenzo is de bruidssluier lang beschouwd als een verwijzing naar het tempelsluier – een doek dat in Bijbelse tijden de Ark van het Verbond aan het zicht onttrok. Toen Christus stierf, werd het voorhangsel gescheurd, als teken van de vergeving van de zonden en het herstel van de band tussen het volk en God. Op dezelfde manier wordt tijdens de bruiloft de bruidssluier opgelicht, als teken van de verbondenheid van het bruidspaar met elkaar.

De intocht van de bruid

Denk eens aan een traditionele, westerse bruiloft: als de ceremonie begint, staan de bruidegom en zijn bruidsjonkers al bij het altaar. Dit lijkt misschien niet zo erg – het is tenslotte de bruid die een prachtige jurk heeft (en uren aan haar make-up besteedt); zij zou een groot moment moeten krijgen als ze door het gangpad loopt. Maar deze eenvoudige traditie was zeer waarschijnlijk ontworpen om een Bijbelse beschrijving van het huwelijk te weerspiegelen.

De Bijbel staat vol met verwijzingen naar een man die “het hoofd van de vrouw” is, maar in Efeziërs 5:23-32 wordt de beschrijving van het christelijke huwelijk heel duidelijk gemaakt. De apostel Paulus roept de echtgenoten op hun vrouwen lief te hebben zoals Christus de Kerk heeft liefgehad, en haar “zichzelf voor te stellen als … zonder vlek of rimpel of enig ander smet”. Dit is een van de redenen waarom de bruid door het gangpad loopt en de bruidegom niet; de bruid wordt aan hem “voorgesteld”.

Het koord van drie strengen

Nu komen we bij enkele van de meer unieke christelijke huwelijkstradities – het soort dat je misschien niet buiten een religieuze ceremonie zult zien. Deze tradities gebruiken bijbelverzen en verhalen om de liefde en toewijding van een echtpaar aan elkaar te symboliseren, evenals hun toewijding aan God.

De eerste traditie waar ik het graag over wil hebben is het koord van drie strengen. Dit is een verwijzing naar Prediker 4:12: “Al wordt er één overmeesterd, twee kunnen zich verdedigen. Een koord van drie strengen wordt niet snel gebroken.” Net als een eenheidskaars of zandgieting, is dit ritueel bedoeld om twee mensen te symboliseren die samenkomen als één. Maar dit ritueel voegt een derde partij toe aan het plaatje: God.

Paren die een koord van drie strengen in de huwelijksceremonie opnemen, nemen gewoonlijk drie touwen (één voor elk lid van het paar en één voor God) en vlechten die samen terwijl iemand hardop bidt of een lied ten gehore brengt. De gevlochten touwen worden na de bruiloft vaak een decorstuk in het huis van het bruidspaar, dat hen herinnert aan de kracht en de veerkracht van hun huwelijk.

Voetwassing

Voetwassing is een andere huwelijkstraditie die je niet op de gemiddelde westerse bruiloft zult zien, maar het is heel gebruikelijk bij meer religieuze ceremonies. Dit ritueel is, nou ja, precies wat je zou verwachten. Het bruidspaar wast om beurten elkaars voeten in een bak met water.

Deze traditie heeft haar wortels in het verhaal van Jezus. Het boek Johannes (Johannes 13:1-17) beschrijft hoe Jezus de voeten van zijn discipelen waste voordat hij werd gekruisigd. Dit was een symbool van nederigheid en toewijding. Jezus zei tegen zijn leerlingen: “Nu ik, jullie Heer en leraar, jullie voeten heb gewassen, moeten jullie ook elkaars voeten wassen.” Om deze reden kiezen sommige christelijke echtparen ervoor om het ritueel na te doen, als symbool van hun verlangen om elkaar te helpen en te dienen.