Nu we misschien spannend/verschrikkelijk dichter bij de ontdekking van leven elders in het universum komen, wordt het koor van mensen die ons waarschuwen om voorzichtig te zijn met wat we wensen, steeds luider. De beroemde natuurkundige Stephen Hawking pleitte ervoor om op de rem te trappen en herhaalde nog in 2016 zijn bezorgdheid over het zoeken naar buitenaards contact in zijn commentaar over mogelijk leven op Gliese 832c: “Op een dag zouden we een signaal kunnen ontvangen van een planeet als deze. Maar we moeten op onze hoede zijn om terug te antwoorden. Een ontmoeting met een geavanceerde beschaving zou hetzelfde kunnen zijn als de ontmoeting van de Indianen met Columbus. Dat liep niet zo goed af.” Europese ziektekiemen waren bijvoorbeeld dodelijk voor de inboorlingen en sommigen vrezen dat dat ook met ons zou kunnen gebeuren.

Astrobioloog Lewis Dartnell is het hier echter allemaal niet mee eens. Vanuit zijn perspectief zijn de dingen aanzienlijk minder eng dan velen denken. In een artikel dat onlangs op Literary Hub is gepubliceerd, geeft hij een reeks geruststellend solide argumenten waarom we zouden moeten stoppen ons zorgen te maken.

Why Aliens Wouldn’t Want To Enslave Us or Breed with Us

Zeker, mensen hebben in de loop van onze geschiedenis herhaaldelijk andere mensen tot slaaf gemaakt, maar we zijn niet zo geavanceerd. Ons collectieve schuldgevoel kan ons bang maken dat iemand anders met ons zal doen wat wij met anderen hebben gedaan. Dartnell zegt dat we dit verkeerd zien.

Er is een toenemende bezorgdheid dat we binnenkort om banen zullen moeten concurreren met robots. Zij kunnen immers een efficiëntere vorm van arbeid bieden dan wij mensen. Dartnell wijst erop dat een beschaving die ver genoeg gevorderd is om de ruimte te doorkruisen en hier aan te komen, geen slaven nodig zou hebben. Hij schrijft: “Het bouwen van robots, of andere vormen van automatisering of mechanisatie, zou een veel effectievere oplossing zijn voor arbeid – mensen zijn zwak in vergelijking, moeilijker te repareren, en moeten gevoed worden.”

(ROMMEL CANLAS)

Over ons willen voor voortplantingsdoeleinden wijst Dartnell erop hoe perfect de chemie van twee organismen op elkaar moet zijn afgestemd om paring mogelijk te maken – in feite zijn dergelijke mismatches wat de ene aardse soort van de andere onderscheidt. Om voortplanting mogelijk te maken, is hier een korte lijst van dingen die aliens met ons moeten delen. Hetzelfde:

– polymeer, of RNA, dat wij gebruiken om genetische informatie op te slaan

– A, C, G, en T genetische letters die wij gebruiken

– coderingssysteem dat de letters vertaalt in eiwitten

– chromosomale organisatiestructuur

Gezien hoe zeldzaam een werkbare overeenkomst zelfs hier op aarde is, concludeert Dartnell dat het “hoogst onwaarschijnlijk is dat een buitenaardse levensvorm van een totaal andere evolutionaire lijn compatibel zou zijn.”

Waarom buitenaardse wezens ons niet zouden willen eten

Als voedsel zouden we het waarschijnlijk niet met ze eens zijn. Als een buitenaards wezen voedsel van ons zou willen afnemen, zouden ze biochemisch vergelijkbaar moeten zijn. Zij zouden enzymen moeten hebben die hen in staat stellen met succes de polymeren van aminozuren, polymeren van basen en suikers, en membranen van fosfolipiden, waaruit wij zijn opgebouwd, af te breken en te gebruiken.

Dartnell wijst erop dat er weliswaar een kans is dat zij van hetzelfde materiaal zijn gemaakt als wij – aminozuren, suikers en vetmoleculen zijn allemaal in meteorieten aangetroffen, wat suggereert dat zij overal in het heelal voorkomen – maar dat er nog een interessante bijkomstigheid is: Enantiomeren. Eenvoudige organische moleculen kunnen in spiegelbeeld van elkaar voorkomen. Zoals Dartnell zegt, is het net alsof je twee handen hetzelfde zijn, maar je ze niet op elkaar kunt leggen. Al het leven op onze planeet heeft “linkshandige” aminozuren en “rechtshandige” suikers, en alle wezens die naar ons op zoek zijn voor voedsel zouden hetzelfde moeten hebben, zelfs als ze onze basis microbiologie delen.

Of we zijn gewoon erg lekker.

Waarom aliens hier niet zouden komen om ons water te stelen

Europa (NASA/JPL/DLR)

Eenvoudig gezegd: er is overal water in overvloed, water dat gemakkelijker te verkrijgen zou zijn dan het spul dat wij hebben. Een dorstig buitenaards wezen dat ons zonnestelsel bezoekt, zou waarschijnlijk meteen naar Jupiters maan Europa gaan, die meer vloeibaar water onder zijn bevroren oppervlak bevat dan wij hier hebben. Er schijnt ook veel water te zijn op andere ijzige manen en zelfs in kometen en asteroïden, de waarschijnlijke bronnen van ons eigen H2O. Het zou gemakkelijker zijn om het van een van die kleinere lichamen af te zuigen dan van een planeet als de onze met zoveel zwaartekracht die ons water op zijn plaats probeert te houden.

Waarom aliens hier niet zouden komen voor een andere grondstof

(DC COMICS)

Ook hier lijken asteroïden een logischer plaats om bouwmaterialen te halen zoals ijzer, nikkel, platina, wolfraam en goud. Het gebrek aan zwaartekracht zou het weer gemakkelijker maken om ze uit een kleiner lichaam te halen. In feite zijn er bedrijven op aarde die asteroïde mijnbouw plannen.

Wat Dartnell suggereert kan ons een beetje meer bijzonder in dit opzicht is plaattektoniek, die niet is gezien veel andere plaatsen tot nu toe, en zou theoretisch kunnen produceren iets dat we niet kennen dat een buitenaards wezen zou willen. Misschien.

Why Aliens Wouldn’t Want to Colonize and Live Here

(REUT C)

Als astrobioloog geeft Dartnell toe dat de aarde een verscheidenheid aan omstandigheden herbergt die haar bijzonder geschikt maken voor het ondersteunen van complex leven, en dat zij daarom aantrekkelijk zou kunnen zijn voor een buitenaardse soort die op zoek is naar een nieuw thuis.

Hij wijst er echter op dat elke beschaving die in staat is om de verbijsterende uitgestrektheid van de ruimte te doorkruisen waarschijnlijk meer dan in staat is om de omgeving van elke planeet kunstmatig te beheren, of “bio-engineering”, om het bewoonbaar te maken. Als dit zo is, waarom zouden buitenaardse wezens dan de moeite nemen om de miljarden organismen hier uit te roeien die waarschijnlijk niet overeenkomen met de unieke biochemie van een buitenaards wezen? Het zou sneller en gemakkelijker zijn om gewoon ergens een compatibele biosfeer te ontwerpen en te bouwen die vrij is van hinderlijke bewoners.

Dus waarom zouden buitenaardse wezens überhaupt hierheen komen?

Van Close Encounters of the Third Kind

Dartnell suggereert dat als er buitenaardse wezens verschijnen, het misschien gewoon zo is dat ze ons willen ontmoeten. “Ik vermoed dat als buitenaardse wezens naar de Aarde zouden komen, het als onderzoekers zou zijn: biologen, antropologen, linguïsten, erop gebrand om de eigenaardige werking van het leven op Aarde te begrijpen, om de mensheid te ontmoeten en te leren over onze kunst, muziek, cultuur, talen, filosofieën en religies”, schrijft hij.

En waar zijn ze eigenlijk?

Dartnell beweert dat, aangezien we al bijna een eeuw signalen de ruimte in sturen – en recentelijk, met opzet – maar niemand heeft gereageerd, één van de twee dingen het meest waarschijnlijk is:

1. Ofwel is er niemand en zijn we alleen.
2. Er is zoveel intelligent leven in het heelal dat we niet zo speciaal zijn.

Either possibility packs an emotional wallop.

Voor velen van ons begon de gedachte aan een bezoek van buitenaardse wezens met films als Close Encounters of the Third Kind, die ons de nachtelijke hemel lieten scannen met een hoopvol gevoel van verwachting. De laatste tijd echter hebben sommigen hun blik naar beneden verlegd met een angstige houding van, “nee, niets om naar te kijken, blijf maar langsvliegen”. Darnells betoog is echter zo zinnig, dat het weer veilig voelt om opgewonden omhoog te kijken naar die hemel vol veelbelovende sterren.