Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog bewoog de technologie zich in een snel tempo. Een oorlog die op Amerikaans grondgebied werd uitgevochten, was de perfecte voedingsbodem voor innovaties, vooral op gebieden die de oorlogsinspanning konden helpen. De vooruitgang in de geneeskunde tijdens de oorlog heeft geleid tot de huidige medische praktijken. Hier volgen enkele van de belangrijkste.

Ambulances

Ambulances zijn vandaag de dag bijna dagelijks te zien. Hun betekenis is belangrijk. Vóór de uitvinding van ambulances, werden gewonden van het slagveld geholpen door wie er ook maar stopte om te helpen. Niet alleen werden de mannen afgeleid van de gevechten, maar ze waren ook niet opgeleid om op enigerlei wijze te helpen zodra ze het gewonde individu in veiligheid hadden gebracht.

Er bestonden enkele basisambulancesystemen. Deze deden vaak meer kwaad dan goed, omdat ze omvielen of de verantwoordelijken van de ambulances dienst weigerden. Dankzij een revolutionaire medicus, Jonathan Letterman, werd een efficiënter ambulancesysteem ontwikkeld.

De nieuwe ambulance omvatte een wagen van 750 pond, aangedreven door maximaal vier paarden en die tot zes soldaten kon vervoeren. Er werden compartimenten toegevoegd om alle benodigde voorraden op te slaan. Ook werden normen ingevoerd voor ambulances, en ze kregen frequente inspecties, om ervoor te zorgen dat degenen die ze bemanden goed opgeleid waren en geen zorg ontzegden.

De Anesthesie Inhalator

Deze inhalator hielp anesthesie toegankelijker te maken voor soldaten tijdens operaties, een enorm voordeel voor velen. Voordat de anesthesie-inhalator werd uitgevonden door Dr. Julian John Chisolm, werd chloroform op een zakdoek gedrenkt en boven het gezicht van een patiënt gehouden. Dit was echter zeer duur, omdat de chloroform zo snel verdampte en in de zakdoek opging, dat veel van de stof zeer snel verdween.

De inhalator gebruikte echter slechts ongeveer een zestiende van wat nodig was voor de traditionele methode. Chloroform werd op een spons gedruppeld, en de patiënt ademde door een reeks buisjes. De chloroform vermengde zich met lucht en zorgde voor een efficiëntere verdoving met een fractie van het benodigde product.

Plastische Chirurgie

Gurdon Buck was een arts die tijdens de Burgeroorlog gezichtsreconstructie-operaties uitvoerde. Hij wordt nu beschouwd als de vader van de moderne plastische chirurgie. Hij hielp misvormde mannen die te lijden hadden onder de gevolgen van een schotwond of granaatscherf in het gezicht.

Hij strekte de behandeling uit over verschillende afzonderlijke operaties, om een zo goed mogelijk effect te bereiken. Hij fotografeerde zijn vorderingen en hielp sommigen een schijn van normaliteit in hun dagelijks leven terug te krijgen.

Een van zijn eerste patiënten was een soldaat van de Unie die leed aan misvormingen na een longontsteking, gangreen en de verwijdering van een jukbeen. Buck gebruikte tand- en gezichtsdelen om het bot te vervangen, waardoor het gezicht van de patiënt een nieuwe vorm kreeg.

Sanitatie

Tot op dat moment waren de sanitaire normen in de medische zorg over de hele wereld relatief laks. De invoering van sanitaire voorzieningen was meer een toeval dan een ontdekking, omdat ziekenhuizen geld moesten besparen. Door geldgebrek besloten ze oude verbanden te hergebruiken. Alvorens ze te hergebruiken, wasten ze ze met heet water en zeep.

Degenen die de hergebruikte verbanden kregen, hadden lagere infectiecijfers. Dit kwam doordat die verbanden waren ontsmet, vergeleken met nieuwere verbanden die aan allerlei ziektekiemen en bacteriën waren blootgesteld voordat ze op een open wond werden gelegd.

Protheses

Elke discussie over geneeskunde in de Amerikaanse Burgeroorlog en amputaties komt op een bepaald moment aan de orde. De aard van de oorlog en de gebruikte wapens veroorzaakten amputaties in een snel tempo en lieten velen cruciale ledematen missen. Zoals zo vaak het geval is, maakte de noodzaak plaats voor uitvindingen, en na afloop van de oorlog werden 133 patenten voor prothetische ledematen aangevraagd.

Een van de meest vooruitstrevende werd gemaakt door James Hanger, die zijn been verloor. Hij ontwierp een prothese met rubber aan de enkel en de voet, een voorbode van de komende prothese-technologie.

Balseming

Natuurlijk had niet iedere soldaat het geluk het chirurgisch proces te doorstaan, of zelfs maar van het slagveld te komen. Dit maakte plaats voor een nieuw soort chirurg, een die voorheen niet nodig was – de balsemende chirurg. Deze mannen waren verantwoordelijk voor het gebruik van deze nieuwe techniek om de tientallen doden te verwerken die naar hun families moesten worden vervoerd. De spoorwegen weigerden steeds vaker dode lichamen te vervoeren. Zonder balseming kon er geen fatsoenlijke familiebegrafenis plaatsvinden bij de overledene thuis.

Dr. Thomas Holmes balsemde het eerste militaire dodelijke slachtoffer van de oorlog, Kolonel Elmer Ephraim Ellsworth, als gunst aan Abraham Lincoln. Hij was succesvol en kreeg een Army Medical Corps opdracht om Unie officieren te balsemen. Hij conserveerde er zelf duizenden en verkocht zijn balsemvloeistof aan andere oorlogschirurgen.

Paviljoenziekenhuizen

Tot op dat moment dacht men dat ziekenhuizen de patiënten goed moesten opsluiten en hun “schadelijke dampen” niet in de open lucht mochten laten ontsnappen. Op voorstel van Florence Nightingale werden de ziekenhuisontwerpen echter heroverwogen en begon men luchtventilatie te zien als een manier om de verspreiding van ziekten te minimaliseren.

De paviljoenziekenhuizen, zoals ze werden genoemd, werden ontworpen met aparte afdelingen voor verschillende soorten verwondingen en ziekten, waardoor de verspreiding van ziekten werd tegengegaan. Deze paviljoens bestonden uit verschillende afdelingen die ongeveer 150 voet lang en 25 voet breed waren, met hoge plafonds.

Ze waren goed geventileerd, warm en lieten natuurlijk zonlicht binnen terwijl ze de gewonden beschermden tegen de elementen. Ze waren zo succesvol dat tegen het einde van de oorlog het ontwerp ook door openbare ziekenhuizen werd overgenomen.