Mantaten zijn de trage, logge, vriendelijke reuzen van het aquatische ecosysteem. Elk jaar in november, de West-Indische lamantijn, inheems in de Golf van Mexico en de Caribische Zee, maakt zijn weg naar de warmere wateren van Florida voor de winter.

De lamantijnen van de VS zijn een bedreigde soort die dicht bij uitsterven zweeft. Vóór 2010, waren er gestage toenames in populatie door de jaren heen. Dan, in 2010, stierf een verwoestend aantal van meer dan 700. In 2013 kromp de populatie weer in, toen 830 lamantijnen stierven. Met een populatie rond de 5.000, is dat bijna 20 procent van de hele soort, weggevaagd in een enkel jaar.

In 1979 riep de toenmalige gouverneur van Florida, Bob Graham, november uit tot Manatee Awareness Month. Elke gouverneur van de staat heeft sindsdien de proclamatie vernieuwd.

1. Lamantijnen kunnen tot in het noorden van Cape Cod zwemmen.

Terwijl de meeste lamantijnen de zomermaanden in de Golf van Mexico doorbrengen, zijn er ook lamantijnen die helemaal boven in de wateren van Cape Cod vakantie vieren.

In 2009 heeft Andy Garrett, de reddingscoördinator voor lamantijnen bij de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, een lamantijn vanuit de kust van Jersey naar de warmere wateren van Florida gebracht. Toen de watertemperaturen daalden, vreesden de wetenschappers dat de lamantijn niet ver genoeg naar het zuiden zou komen om te overleven. Hoewel lamantijnen in korte stoten tot 20 mijl per uur kunnen zwemmen, is hun algemene snelheid een trage putter van drie tot vijf mijl per uur. “Ze bewegen als een dolfijn in slow motion,” zei Patrick Rose, een aquatisch bioloog en uitvoerend directeur van de Save the Manatee Club.

2. Ze gebruiken de uitstroom van elektriciteitscentrales om warm te blijven

Als zeezoogdieren hebben lamantijnen een gematigde omgeving nodig om de winter door te komen. Hoewel ze meer dan 1000 kilo wegen, hebben zeekoeien geen continue laag spek zoals walvissen om warm te blijven. Wanneer de temperatuur in het water onder de 68 graden Fahrenheit daalt, zoeken ze hogere temperaturen op.

In het verleden zochten lamantijnen warmwaterbronnen op. Nu vertrouwen velen op een meer mechanische kracht voor verwarmd water: gemeentelijke en particuliere elektriciteitscentrales. De centrales pompen warm water uit de omliggende kanalen of vijvers, en tot 60 procent van de lamantijnen brengen nu hun winter door rond de uitstroom van energiecentrales, aldus Garrett.

Terwijl energiecentrales de overwinteringsgebieden van lamantijnen verder naar het noorden hebben uitgebreid, maken onderzoekers zich zorgen over de gevolgen als deze centrales uitvallen. Lamantijnen keren gewoonlijk elke winter terug naar dezelfde plek, en zouden kunnen terugkeren naar een inactieve energiecentrale, alleen om te sterven van de kou in onverwarmd water. Menselijke ontwikkeling heeft ook de toegang tot sommige natuurlijke bronnen geblokkeerd, waardoor ze het moeilijk hebben om andere warme wateren te bereiken. Volgens Garrett wordt er gewerkt aan projecten om de natuurlijke waterstroom te herstellen, waardoor zeekoeien onafhankelijk van de mens kunnen overwinteren.

3. Alligators geven lamantijnen voorrang

In Florida’s aquatische snelwegen, “zal zelfs de grote 12-voet alligator voorrang geven aan de lamantijn,” zei Rose. Hoe ziet dat eruit? Als een lamantijn erdoor wil, zwemt hij naar de krokodillen die hem in de weg zitten en stoot ze aan of duwt ze om opzij te gaan. Bijna 60 lamantijnen zijn alleen al dit jaar gestorven nadat ze door boten waren geraakt. Hoewel er in 18 provincies in Florida zeekoeienbeschermingszones zijn, waar boten niet mogen komen of waar zeilers langzamer moeten varen, vormen botsingen met waterscooters nog steeds een bedreiging voor het voortbestaan van de lamantijn.

4. Ze krijgen hun hele leven nieuwe tanden

Mantaten brengen zes tot acht uur per dag door met het eten van zeegras en andere aquatische vegetatie. In hun voedsel zitten kleine zandkorrels, die hun tanden geleidelijk doen afslijten. Uiteindelijk vallen die tanden uit.

Maar je zult geen lamantijnen zien met een spleetjeslach. Ze laten voortdurend kiezen groeien in de achterste hoeken van hun mond. Als de voortanden afslijten en uiteindelijk uitvallen, komen de kiezen volledig tevoorschijn, waardoor nieuwe tanden naar voren worden geduwd.

Manatees zijn anatomisch ook niet in staat om hun tanden te gebruiken om aan te vallen. “Ik heb mijn hand in de bek van een lamantijn moeten houden,” zei Rose, “en je moet je hele hand erin steken voordat je de tanden van de lamantijn bereikt. Ze zijn gewoon niet in staat tot enige vorm van agressie.”

5. Olifanten zijn hun naaste verwant

Laten we even terugkeren. Lamantijnen hebben voldoende unieke evolutionaire aanpassingen om te worden ingedeeld in hun eigen orde, sirenia. Deze classificatie omvat een soort doejong en de drie soorten lamantijnen: West Indische, Afrikaanse en Amazone lamantijnen. De West-Indische lamantijn leeft in de Verenigde Staten.

Maar op het land is de dichtst levende verwant van de lamantijn de olifant. Lamantijnen hebben drie of vier kleine nagels aan het uiteinde van elke flipper, vergelijkbaar met de teennagels van een olifant. Ze hebben ook prehensile bovenlippen, een zeer gekrompen versie van de slurf van een olifant, die ze gebruiken om voedsel vast te grijpen en in hun mond te trekken.

“Het is als twee kleine handen in de bovenlip aan elke kant,” zei Rose.

6. Over verwanten gesproken, de nu uitgestorven Steller’s zeekoe was zo groot als een kleine walvis

De Steller’s zeekoe werd in 1741 door mensen ontdekt op de Commander-eilanden in de Beringzee. In 1786, slechts 27 jaar later, hadden de pelsjagers die in het bevroren noorden van de Stille Oceaan leefden, de zeekoe tot uitsterven toe opgejaagd. Deze soort behoorde tot de familie van de doejongs. Ze konden wel 30 voet lang worden, ongeveer zo groot als een kleine walvis. In tegenstelling tot hun moderne verwanten, hadden zij helemaal geen tanden en deden zich tegoed aan kelp. Ze konden ook overleven in koud water, wat dodelijk is voor de moderne zeekoe.

Howard University professor Daryl P. Domning ontdekte onlangs fossielen van de Steller zeekoe in het zand van St. Lawrence Island. Meer dan 30 soorten zeekoeien zijn ontdekt sinds 1977; de helft van die soorten werd ontdekt en benoemd door Domning en zijn team.

“We leven echt in een gouden tijdperk van ontdekking van zeezoogdieren,” zei Domning. “Elk jaar worden vreemde nieuwe wezens opgegraven.”

7. Lamantijnen regelen hun drijfvermogen met hun longen

De longen van lamantijnen lopen langs hun stekels op de bovenkant van hun lichaam. Hun longen zijn “als een drijftank die langs de achterkant van het dier loopt,” zei Domning. Met behulp van hun ribbenkastspieren kunnen ze hun longvolume samendrukken en hun lichaam dichter maken.

Ze gebruiken dit mechanisme om naar de oppervlakte te komen om te ademen in plaats van actief op en neer te zwemmen. Zelfs terwijl ze slapen, ontspannen hun ribbenkastspieren zich, waardoor hun longvolume wordt vergroot en ze zachtjes naar de oppervlakte worden gedragen. Na de ademhaling trekken de spieren zich weer samen en zinkt de lamantijn moeiteloos terug onder water.

8. Mensen vormen de grootste bedreiging voor hun voortbestaan

Mannateeën hebben geen natuurlijke roofdieren of vijanden. Mensen kunnen lamantijnen verwonden of doden met hun boten. Mensen hebben ook hun leefgebied aangetast door natuurlijke bronnen te blokkeren en de kustlijn op te bouwen. Mensen hebben ook het verlies van zeegras versneld – nu zijn zowel lamantijnen als de omgeving waarin ze leven geclassificeerd als bedreigd.

“Ze zijn het meest volgzame, weerloze schepsel dat er is,” zei Rose. “De mens is de enige echte vijand die de manatees ooit hebben gehad. Dus nu is het aan ons om ze letterlijk te redden van onszelf.”

Kan je niet genoeg krijgen van lamantijnen? Stem dan af op een zeekoe livestream.