Kijk naar “Tending Nature”, een serie die een licht werpt op hoe inheemse kennis een nieuwe generatie Californiërs kan inspireren om een evenwicht te vinden tussen mens en natuur.

Wanneer je hoort over de Californische keuken, roep je misschien beelden op van Cobb salades, de Franse dip, Shirley Temple, en tonijn tartaar. Al deze gerechten zijn uitgevonden in Californië, maar ze staan ver af van de oorspronkelijke Californische keuken. Dat is “inheems” als in “afgeleid van planten die inheems zijn in Californië,” en “origineel” als in gegeten door de eerste bewoners van dit land – de inheemse volken van Californië.

“Onze culturele identiteit is afgeleid van het land en van alles wat er in dat landschap groeit,” zegt Tongva-stamlid en cultureel opvoeder Craig Torres. “We hebben zoveel verloren door de generaties heen. Voor velen van ons is het verbazingwekkend dat we zelfs onze culturele identiteit hebben kunnen behouden. We hadden het te druk met proberen te overleven.”

Sinds tenminste 8000 jaar geleden bewoont de Tongva-stam het stroomgebied van Los Angeles en (totdat ze werden verwijderd) de zuidelijke Kanaaleilanden. In tegenstelling tot veel andere stammen in de Verenigde Staten, hebben de Tongva’s geen eigen reservaat. Dus voor Torres is het vinden van plaatsen om inheemse planten te foerageren nogal moeilijk.

“De staatsparken zijn een stuk strenger met foerageerregels,” zegt hij. “Maar ik woon in de buurt van een plaatselijk park in Santa Ana waar ze gewoon eikels hebben groeien. Niemand gebruikt ze, dus ik raap ze op en breng ze mee naar huis.”

In tegenstelling tot de op trends gebaseerde keuken van de huidige mainstream-cultuur, was (en is) voor de inheemse volken van Californië het voedsel gebaseerd op een relatie met het land en wat daar groeide.

“We zien de natuur niet als natuurlijke hulpbronnen. We zien ze als verwanten. Als je iets als een natuurlijke hulpbron ziet, betekent dat alleen maar dat je het neemt en weer terugneemt,” zegt Torres. “Telkens als we iets nemen, moeten we iets teruggeven om te kunnen overleven. Je moet een wederkerige relatie met de natuur hebben.”

Helaas, met uitzondering van mensen als Torres die actief inheemse planten en landschappen bestuderen, heeft de gemiddelde Californiër geen wederkerige relatie met de natuur.

Zo is het niet altijd geweest. Ten tijde van de eerste Spaanse vestiging in 1769 was Californië een van de dichtstbevolkte gebieden in inheems Amerika, met maar liefst 100 verschillende culturen. De stammen hier behoorden tot de meest omnivore op het continent en het voedsel kon worden onderscheiden door verschillende regionale elementen. Zalm was overvloedig in het noordwesten, pijnboompitten waren een hoofdbestanddeel in het Grote Bekken, het zuidwesten had woestijn en gedomesticeerde planten, en centraal Californiërs aten een dieet rijk aan eikels en zaden.

“De planten vormen echt wie we zijn,” zegt Torres. “Als je op dit land leeft en deze plek je thuis noemt, dan is er een verantwoordelijkheid om het te beschermen. We hebben allemaal verschillende moeders, maar we delen allemaal een moeder aarde en we delen die verantwoordelijkheid.”

Hoewel zeer weinig inheemse Californiërs nog steeds volledig afhankelijk zijn van jagen en verzamelen om te overleven, is er een hedendaagse beweging om sommige van deze inheemse planten te cultiveren en op te nemen in het dagelijkse dieet.

Hier zijn enkele van deze op planten gebaseerde voedingsmiddelen die mensen terugbrengen in Californië:

Eikels (Quercus, verschillende soorten)

Voor het merendeel van de inheemse Californische groepen vormde de eikel verreweg de belangrijkste bron van voedsel. Van de 50 soorten eiken die er bestaan, komen er ongeveer 15 uit de staat Californië. Meestal werd de eikel in manden bij hete stenen gekookt en tot een dikke geleiachtige brij of pap verwerkt. De eikelgelei in Koreaanse supermarkten komt hier op de markt nog het dichtst bij, aldus Torres. Eikel kan vermalen worden tot meel en verwerkt worden tot brood. Natuurlijk, afhankelijk van de regio, krijgen verschillende soorten eikels voorrang en ze worden vandaag de dag nog steeds verzameld door vele stammen. Zwarte eik is favoriet in de middelhoge gebieden in het binnenland van de staat, en de tanbast eik is meer prominent aanwezig in de vochtige gordel.

Manzanita bessen (Arctostaphylos, verschillende soorten)

De bessen van deze groenblijvende struik kunnen worden gedroogd, en tot grof meel worden vermalen. Het Wintu-volk (in Noordwest- en Centraal-Californië) maakte van dit meel een zoete soep, en liet de zaden weken om er cider van te maken. De Cahuilla van de zuidelijke woestijnen maakten een saus van de verse vruchten voor gebruik als specerij. Manzanitas zijn bijna overal in Californië te vinden, en volkeren in de hele regio gebruikten deze bessen als voedsel en medicijn.

Pinyon den (Pinus edulis)

De pijnboompitten waren ooit de belangrijkste voedselbron voor de Owens Valley Paiute. De oogst was een belangrijke gebeurtenis. Ze bouwden dan een wagoni – een seizoensgebonden huis waar de noten werden geoogst en verwerkt. Ze werden meestal geroosterd en daarna gegeten. In het noorden van Baja California, verzamelden stamleden dagenlang pijnboompitten. De jongeren werden de bomen ingestuurd om dennenappels te plukken en die in manden te gooien. Andere toepassingen van de den: het sap kan ook worden gemengd met zwarte teer om een kleefstof te maken en de hars is vooral goed voor prikwonden.

Chia zaden (Salvia columbariae)

Chia zaden zijn de laatste jaren een mainstream “superfood” geworden, en hoewel de soort die je bij je plaatselijke natuurvoedingswinkel krijgt anders is dan onze inheemse soort, is het concept in grote lijnen hetzelfde. De zaden worden gebruikt als een eiwitboost. “Ze hebben van zichzelf niet veel smaak en je kunt ze aan bijna alles toevoegen,” zegt Torres. Hij stopt ze in gebakken goederen en smoothies.

Prickly pear (Opuntia, verschillende soorten)

Prickly pear cactussen zijn te vinden in veel woestijngebieden en kunnen worden omgezet in sap of gebruikt om verschillende kwalen te behandelen. Sommige stammen maakten kauwgom van het fruit of kookten het in tot een dikke siroop. Overtollig fruit werd gedroogd en opgeslagen voor de winter. Het groene deel van de cactus – nopal – wordt ook gebruikt, gegeten als groente na het koken om een deel van het geleiachtige sap te verwijderen.

Mesquite (Prosopis, diverse soorten)

Mesquitebonen worden tot meel verwerkt en kunnen worden gekookt in broden, cakes en pannenkoeken. Het is een heerlijk glutenvrij alternatief dat rijk is aan eiwitten en vezels. Mesquite bomen zijn zo belangrijk voor de Cahuilla mensen dat ze hun seizoenen noemden naar overeenkomstige stadia in de ontwikkeling van de boon. “Ik doe een eetlepel mesquite in mijn smoothie,” zegt Deborah Small, schrijfster en lerares aan de California State University San Marcos. “Het helpt echt bij de bloedsuikerspiegel.”

Wilde kers (Prunus illicifolia)

Typisch gebruikt als bijgerecht bij vlees, wordt deze vrucht meestal tot moes gemaakt of kan worden gedroogd. De altijdgroene struik die de vruchten voortbrengt is droogtetolerant en perfect voor halfdroge Californische landschappen. Merk op dat er cyanide-vormende verbindingen in de pitten van deze kersen zitten en dat ze moeten worden uitgeloogd voordat ze worden gegeten.

Taboose (Cyperus esculentus)

Ook bekend als gele nootjeskruid, taboose werd geplukt door de Paiute stam in de Owens Valley voor hun knollen. Ze hebben een nootachtige, lichtzoete smaak en moeten in water geweekt worden voor ze gegeten worden. De knollen zijn ongeveer zo groot als hazelnoten, en kunnen geroosterd worden. Deze plant werd vroeger geteeld in de oude irrigatiesloten die door de Paiutes in de Owens-vallei werden gegraven.

Nahavita (Dichelostemma capitatum)

De Nahavita wordt gekenmerkt door zijn paarse bloemen en wordt door de Paiutes en vele andere volkeren gegeten vanwege de eetbare knol. Net als de taboose werd het soms een “Indiaanse aardappel” genoemd en werd het traditioneel met een graafstok geoogst.

Kustboekweit (Eriogonum latifolium)

Deze boekweitplant werd vooral gevonden op de kustkliffen van Santa Barbara County naar het noorden toe, en er werd thee van gemaakt. De zaden werden gemalen en vermengd in pap of gebak, of er werd bloem van gemaakt. Boekweit wordt ook gebruikt als medicinale plant tegen maagpijn en hoofdpijn.

Witte salie (Salvia apiana)

Witte salie is in overvloed te vinden in de hele regio, vooral in Zuid-Californië. Het wordt beschouwd als een alledaagse plant door de Chumash Indianen en kan in een thee worden getrokken voor een kalmerend effect. Het wordt ook gebruikt voor keelpijn en zou helpen bij maagpijn.

Voor meer informatie over inheemse eetbare planten, bekijk het Ethnobotany Project, een prachtig boek over hedendaags gebruik van inheemse planten door Zuid-Californië en Noord-Baja Indianen.

Banner: Inheemse supermarkt: een veld van Dichelostemma. Photo: Laura Camp, enkele rechten voorbehouden

Co-geproduceerd door KCETLink en het Autry Museum of the American West, wordt de Tending the Wild-serie gepresenteerd in associatie met de baanbrekende California Continued-tentoonstelling van het Autry.