Aanvallen in dierentuinen in het Verenigd Koninkrijk zijn gelukkig zeldzaam. Maar incidentele veiligheidsgebreken, hoe afschuwelijk ook, hebben geleid tot enkele opmerkelijke overlevingsverhalen. BBC News Online gaat op onderzoek uit.

Het gebruik van ongetrainde tieners als dierenverzorgers in Britse dierentuinen zou vandaag de dag de rillingen over de rug doen lopen bij gezondheids- en veiligheidsfunctionarissen.

Maar de praktijk was opmerkelijk gebruikelijk in de 20e eeuw, toen kleine dierentuinen ontstonden in dorpen en steden in het hele land.

‘Het was geweldig, tot het ongeluk’

Richard McCormick , die nu in Harrogate woont maar in Coventry opgroeide, kreeg in 1966, kort nadat hij van school kwam, een baan in de Whitley Zoo van de stad.

“In het begin, verzorgde ik de papegaaien,” zei hij. “Toen, na een paar weken, gaven ze me de olifant, de beren en Harry het nijlpaard om voor te zorgen.”

Ondanks zijn snelle introductie in het werk, genoot hij van het werk.

“Het was geweldig tot het ongeluk,” zei hij.

Een van zijn taken was het schoonmaken van de kooi van het nijlpaard.

“Ik ging altijd naar hem toe en gaf hem een schrobbeurt met een grote borstel,” zei hij.

“Toen ik de deur van zijn kooi opende, was het de bedoeling dat er een veiligheidsbarrière overheen kwam, maar op een dag was die kapot. De zware deur vloog open en raakte het nijlpaard op zijn achterwerk,” zei Richard.

Het drie ton wegende dier draaide zich woedend naar hem toe.

“Hij greep mijn hoofd tussen zijn kaken en sleepte me mee in zijn poel,” zei Richard.

“Ik voelde mijn ribben kraken. Ik schrok me dood – ik dacht dat ik doodging.”

Richards lichaam hing aan de kaak van het nijlpaard waar – een paar weken eerder – bij Harry een slagtand was verwijderd na kiespijn.

“Als dat niet was gebeurd, zou zijn slagtand dwars door mijn lichaam zijn gegaan,” zei hij.

Gelukkig hoorde hoofdverzorger John Vose Richards geschreeuw.

“Toen Harry uit het water kwam, sloeg John hem met een ijzeren staaf,” zei hij. “Hij opende zijn mond en liet me vallen. Ik krabbelde uit het water en over de muur naar de veiligheid.”

Richard werd met spoed naar het ziekenhuis gebracht. “Ik schreeuwde en dacht dat mijn rug gebroken was,” zei hij. “Maar het waren mijn ribben en mijn sleutelbeen en ik had ook een doorboorde lever.”

Het kostte Richard twee maanden om te herstellen. Ondertussen werd hij een beroemdheid. Zijn gezicht verscheen in alle nationale kranten, die beweerden dat hij de enige Brit was die een aanval van een nijlpaard had overleefd.

Hij draagt nog steeds de littekens van de tanden van het nijlpaard aan een kant van zijn lichaam, maar zegt dat hij er geen wrok tegen koestert.

“Dit verhaal heeft me mijn hele leven gevolgd,” zei hij. “In die tijd kreeg ik brieven uit de hele wereld.”

‘Ze werden gek’

Janet Coghlan woonde in de buurt van Seaburn Zoo, in Sunderland en als 13-jarige nam ze daar een zaterdagbaantje.

“Ik was altijd al gek op dieren en het vulde de tijd op tijdens de zomervakantie,” zei ze.

In het begin namen Janet en haar vrienden geld aan op de kiosk en hakten fruit voor bezoekers om de apen te voeren.

“Achteraf gezien was de dierentuin een absoluut rampgebied,” zei Janet.

“Ik had altijd medelijden met de dieren. Ze waren opgesloten in zeer kleine kooien en de plaats was erg kaal – als een betonnen jungle.”

De dierentuin was vroeger een oceaanpark en de tijgers werden gehouden in een voormalig zwembad en een treinwagon.

“Ze werden gek daarbinnen – ijsberen op en neer,” herinnerde Janet zich.

Op een dag, in augustus 1978, werd Janet door de eigenaars van de dierentuin gevraagd om hen te helpen met het schoonmaken van de put waar een 13-maanden Bengaalse tijgerin genaamd Meena zich schuilhield.

“Ze vroegen ons de kooien uit te wassen met een slangpijp,” zei ze. “

“Er was een draad tussen mij en de tijger, maar niet veel anders.

“De vrouw van de eigenaar van de dierentuin vroeg me om het hek van de put open te houden terwijl ze de tijger aan een ketting naar buiten bracht.

“De tijger zat al god weet hoe lang opgesloten en toen ze naar buiten kwam, steigerde ze op haar achterpoten als een hond die naar buiten werd gebracht voor een wandeling.

“Ze kwam op me af en ik viel in de modder.”

Het welpje van 12 steen begon naar Janets gezicht te klauwen.

“Ik weet nog dat ik dacht dat ik niet meer weg zou komen,” zei ze.

“Op de een of andere manier lukte het me om buiten haar bereik te kruipen. Ik zat helemaal onder het bloed.”

De welp had Janet’s gezicht opengereten, de wond liep langs haar rechterwang van onder haar oog naar haar kaak.

“Het was zo snel voorbij, dat ik de pijn ervan eigenlijk niet voelde. Hoe gek het ook klinkt, ik zou zeggen dat een snee op papier meer pijn doet,” zei ze.

“Ik had 250 hechtingen nodig in mijn gezicht en hoofd. Mijn gezicht was zo gezwollen, dat ze mijn eten moesten vloeibaar maken zodat ik kon eten.

Janet overleefde de aanval, gelooft ze, omdat het welpje gewoon met haar “speelde”.

Ze zei dat haar ouders “geschokt” waren toen ze over de aanval hoorden, maar besloten de dierentuineigenaren niet te vervolgen. “De dierentuin sloot kort daarna,” zei ze.

Hoewel haar littekens zijn vervaagd tot het punt van onzichtbaar voor de toevallige waarnemer, voor Janet zijn ze het eerste wat ze ziet als ze in de spiegel kijkt.

“Ik ben vrij open over wat er gebeurd is – het maakt me niet overstuur,” zei ze.

Het belangrijkste dat haar als volwassene verontrust, is de behandeling van dieren in gevangenschap.

“Ik ben betrokken bij de Born Free Foundation en ik vind dat dieren helemaal niet in gevangenschap zouden moeten zijn,” zei ze. “Ze zouden in het wild moeten zijn, waar ze thuishoren.”

‘Ik draaide het raam naar beneden om een leeuw te aaien’

Glenys Newton herinnert zich nog goed hoe opgewonden ze was toen haar familie de kastanjebruine Austin Cambridge van haar oom Meirion leende om een dagtocht te maken naar het nabijgelegen Longleat Safari Park, in Wiltshire, in 1969.

“We zaten met z’n negenen in de auto gepropt – vier volwassenen en vijf kinderen,” zegt ze. “Mijn vader reed en toen we langs de dieren reden, liet hij me op zijn knie zitten.”

Glenys, toen vijf jaar oud, herinnert zich dat haar moeder overdreven voorzichtig was met de verzorging van de auto.

“We mochten onze boterhammen niet binnen opeten”, zegt ze. “Het ironische is dat toen we Longleat bereikten, mama niet wilde dat we door het apenkamp reden, voor het geval ze stukjes van de auto af zouden halen.”

In plaats daarvan ging de familie naar het leeuwenverblijf. “We parkeerden en daar, bij het raam, zat een enorme leeuw met een prachtige manen. Hij was echt prachtig,” zei ze.

“Hij zat gewoon naast het raam van de auto, te wachten om te worden geaaid.”

Terwijl de volwassenen onder elkaar praatten, begon Glenys het autoraam naar beneden te draaien.

“Ik kreeg hem ongeveer halverwege naar beneden,” zei ze. “Mijn vader raakte niet snel in paniek, maar ik weet nog hoe hij zijn ruwe hand op de mijne voelde en hoe de angst door hem heen ging toen hij zijn hand op de mijne legde om het raam weer omhoog te draaien. De leeuw was echter niet onder de indruk. “Hij liet een enorme brul horen,” zei ze. “Ik zat oog in oog met deze brullende leeuw, gelukzalig onbewust.”

De korte ontmoeting lokte een razernij onder de grote katten uit en vijf of zes van de dieren klommen op de auto. “Ze klommen op het raam en de motorkap,” zei Glenys.

“Mijn broer herinnert zich een sissend geluid toen ze de banden lek staken en de auto overhelde. Het was de eerste keer dat hij zag dat volwassenen bang waren.”

Maar het kleine meisje dat alle problemen had veroorzaakt, was zich niet bewust van de paniek om haar heen. “Ik herinner me dat ik mijn hand tegen een van de poten van de leeuw hield toen die over ons raam klom. Het waren mijn vrienden en ik herinner me dat ik helemaal geen angst voelde,” zei ze.

“Mijn vader was op de claxon van de auto aan het toeteren, wat ons was opgedragen als we in de problemen kwamen, maar de parkwachters moeten in hun lunchpauze zijn geweest.”

Ten slotte verschenen de parkwachters in een zebrawagen om de dieren te kalmeren. “Ik dacht dat ze hen gedood hadden en was buiten mezelf,” zei Glenys.

Het verhaal van de familie stond in verschillende nationale kranten. “Mijn moeder schreef naar de Markies van Bath, die Longleat runt, om het ticketgeld terug te vragen, maar hij schreef terug dat hij niet wist waar al die ophef over ging.”

Dagelijks bezoekt Glenys nog steeds safariparken en behoudt haar liefde voor wilde dieren.

“Ik denk dat de mensen toen niet beseften dat dit wilde dieren zijn,” zei ze.

“Misschien beeldden ze zich in dat de dieren speciaal getraind waren om je niet op te eten.”

‘Nooit risicoloos’

De normen in dierentuinen zijn sinds de jaren zestig en zeventig sterk veranderd, aldus Sarah Wolfensohn, hoogleraar dierenwelzijn aan de universiteit van Surrey.

Verrassend is volgens haar echter dat de vergunningsnormen “ontspannen” blijven.

“Vergunningen worden afgegeven door lokale autoriteiten,” zei ze. “De goede dierentuinen zijn echt goed, maar er is een spectrum van normen. Slecht management gaat vaak samen met slecht dierenwelzijn.”

Sinds 2013 zijn er in het Verenigd Koninkrijk twee ophefmakende sterfgevallen onder dierenverzorgers geweest. Sarah McClay werd gedood door een Sumatraanse tijger in South Lakes Wild Animal Park in Cumbria, terwijl Rosa King in 2017 stierf in Hamerton Zoo Park in Cambridgeshire.

“Fouten gebeuren en helaas gaan er dingen mis,” zei Prof Wolfensohn.

“Dierentuinen en safariparken zijn nooit volledig risicovrije plaatsen en het is onredelijk om te verwachten dat ze dat wel zouden zijn.”