Door Stephen Battersby

Zie galerij: “Superlatieven uit de ruimte: De extreme performers van het heelal”

Snelheid is relatief. Er is geen absolute norm voor “stilstaand” in het heelal. Het dichtst in de buurt komt misschien de alomtegenwoordige kosmische achtergrondstraling. De Doppler-verschuiving ervan door de hemel – blauw in de ene richting, rood in de andere – laat zien dat het zonnestelsel, in verhouding tot de CMB, met 600 kilometer per seconde voortdendert. Microgolven zijn echter nogal onstoffelijk, dus we voelen de wind niet in onze haren.

Verre sterrenstelsels bewegen ook met een behoorlijke snelheid. De ruimte dijt overal uit; hoe meer ruimte je doorkijkt, hoe sneller de sterrenstelsels die je ziet, zich van ons verwijderen. Ver genoeg weg trekken sterrenstelsels zich effectief sneller dan de lichtsnelheid terug, wat betekent dat we ze nooit kunnen zien omdat hun straling ons niet kan bereiken.

Hoewel zulke ontoegankelijke uitersten abstracte aantrekkingskracht kunnen hebben, wordt snelheid veel interessanter als je snel beweegt ten opzichte van een of ander groot object in de buurt – iets dat je voorbij je ramen kunt zien suizen, of iets waar je misschien net tegenaan botst.

In ons zonnestelsel is Mercurius, de boodschapper van de goden, de snelst bewegende planeet, met een omloopsnelheid van ongeveer 48 kilometer per seconde; de aarde haalt slechts ongeveer 30 km/s. In 1976 werd Mercurius voor het eerst voorbijgestreefd door een menselijk artefact, de zonnesonde Helios 2, die een snelheid van meer dan 70 km/s haalde toen hij langs de zon suisde. Kometen die op de zon afkomen vanuit het buitenste zonnestelsel overtroeven beide, en scheren langs het zonneoppervlak met een snelheid tot 600 km/s. …