ACTH wordt gesynthetiseerd en uitgescheiden door corticotropen van de voorste hypofyse. Het doelweefsel voor dit hormoon is de bijnierschors. Om dit concept echt te begrijpen, moet men zich concentreren op de naam van het hormoon: adren/o = bijnier; cortico = cortex (cortex = buitenste bekleding); -tropic = trofisch hormoon.

ACTH oefent zijn werking hoofdzakelijk uit op de zona fasiculata en zona reticularis van de bijnierschors.In de zona fasiculata stimuleert ACTH de synthese en secretie van de glucocorticoïde cortisol. Cortisol heeft de bijnaam stresshormoon en is tevens het negatieve terugkoppelingsmechanisme dat de secretie van ACTH uit de hypofyse verlaagt. In de zona reticularis is ACTH nodig om het gebruik van cholesterol voor de synthese van steroïde hormonen op gang te brengen. Zonder ACTH is de zona reticularis niet in staat androgenen (sex steroïden) te synthetiseren.

Exogene en endogene stress (externe en interne bronnen van stress) verstoren het vermogen van het lichaam om de homeostase te handhaven. Wanneer we stress ervaren, gebruiken we in eerste instantie catecholamines (NE & epi) om de stressprikkel tegen te gaan via de vecht- of vluchtreactie. De catecholamines veroorzaken echter enkele grote fysiologische veranderingen in het lichaam, vooral in de manier waarop we substraten (brandstoffen) gebruiken voor energie. We moeten dit compenseren door cortisol te gebruiken om de effecten van de catecholamines tegen te gaan. Dus wanneer we gestresseerd zijn, zal de hypothalamus corticotropine-releasing hormoon (CRH) in het poortsysteem afscheiden en de corticotrope cellen van de hypothalamus stimuleren om ACTH af te scheiden. Zodra het cortisolgehalte in het bloed stijgt, zal de hypothalamus langzaam stoppen met het afscheiden van CRH, wat een daling van ACTH zal veroorzaken.