Agent Orange mag dan de bekendste chemische stof zijn die tijdens de Vietnamoorlog werd gebruikt, het was niet de enige. Een hele regenboog van nieuwe chemische formuleringen regende neer op de bossen en velden van Vietnam. De Rainbow Herbicides, zoals ze bekend stonden, werden slechts iets meer dan een decennium gebruikt als wapens in de oorlog, maar hun gevolgen zijn vandaag de dag nog steeds voelbaar.

De chemicaliën werden ingezet als onderdeel van Operatie Ranch Hand, een militaire operatie die duurde van 1962 tot 1971. Het onofficiële motto van Ranch Hand – “alleen jij kunt een bos voorkomen” – was gebaseerd op Smokey Bear’s oproep aan mensen om bosbranden te voorkomen. Het wrange sarcasme van de zin geeft de ironie van de missie weer. Controversieel toen en nu, het is nog steeds niet duidelijk of Operation Ranch Hand, een vorm van chemische oorlogsvoering, zelfs was toegestaan onder het internationaal recht.

Herbicidal oorlogsvoering was een militaire droom sinds de jaren 1940, toen geallieerde onderzoekers begonnen te brainstormen over manieren om chemicaliën te gebruiken om de aarde te verschroeien. Vroege plannen om chemicaliën te gebruiken om bijvoorbeeld de Japanners uit te hongeren door hun rijstoogst te verpesten, mislukten echter.

In de jaren 1950 raakte Groot-Brittannië betrokken bij de Malayan Emergency, een opstand in een voormalige Britse kolonie in wat nu Maleisië is. In een poging om de communistische opstandelingen uit te hongeren, besproeiden Britse troepen de weelderige bossen met een substantie die vergelijkbaar is met wat later Agent Orange zou worden. De opstandelingen vielen, maar de chemische spray had andere blijvende gevolgen – ernstige bodemerosie en levenslange gezondheidsproblemen voor de Maleisiërs.

“Ik herinner me het gezicht en de geur van de spray,” herinnert Thomas Pilsch zich, die in 1968 en 1969 als forward air controller in Zuid-Vietnam diende. In de vroege ochtendzon leek het een oranje tint te hebben. Door Agent Orange te sproeien, dacht hij dat hij het leger van de Verenigde Staten hielp om door de ondoordringbare oerwouden van Vietnam te breken op weg naar de overwinning.

Het Protocol van Genève, ontwikkeld na de Eerste Wereldoorlog om het gebruik van chemische en biologische wapens in oorlog te verbieden, lijkt het gebruik van deze chemicaliën te verbieden. Maar Groot-Brittannië voerde aan dat het conflict een noodsituatie was, geen oorlog, en dat het verdrag het gebruik van chemicaliën voor politionele acties niet verbood.

Het succes van de operatie – en de rechtvaardiging ervan – zette de Verenigde Staten ertoe aan om te blijven experimenteren met de chemicaliën. In 1961 werd begonnen met proefnemingen.

De VS beschikten over een regenboog aan chemicaliën. Ze kregen bijnamen naar de kleur op de vaten waarin ze werden verscheept. (Agent Orange zag er niet oranje uit, al leek het daar voor Pilsch wel op.) Toen Operatie Ranch Hand begon, werden ongeveer 20 miljoen gallons van de Agents Green, Pink, Purple, Blue, White, Orange, Orange II, Orange III, en Super Orange over Zuid-Vietnam gesproeid. De chemicaliën werden geproduceerd door bedrijven als DOW Chemical, Monsanto, en Hercules, Inc.

“Trail dust” operaties werden uitgevoerd door de U.S. Air Force, wiens “cowboys” vlogen met C-123’s geëscorteerd door jachtvliegtuigen. Als ze een strategisch doel naderden – dichte, oerwoudachtige gebieden die dekking boden aan de Viet Cong of gewassen waarvan vermoed werd dat ze de troepen van voedsel moesten voorzien – schoten de straaljagers bommen en napalm naar beneden. Dan trokken de sproeiers op en besproeiden een gebied met de chemische stof.

Amerikaanse soldaten werd verteld dat de chemicaliën veilig waren. Ze waren ook effectief. “We bliezen gewoon die jungle weg,” herinnerde Tom Essler, een Amerikaanse marinier die tussen 1967 en 1968 in Vietnam diende, zich in een mondelinge geschiedenis. “Tussen de B-52-aanvallen en de Agent Orange, werd die mooie weelderige jungle rond Khe Sanh bruin.”

Terwijl de jungle uitstierf, stierven ook de oogsten. Hongersnood, ondervoeding en hongersnood traden in. Tegen het einde van de oorlog was meer dan 3,6 miljoen hectare besproeid met Rainbow Herbiciden.

Zo ook miljoenen Vietnamezen. (Hoewel de schattingen uiteenlopen, zegt de Vietnamese regering dat 4 miljoen mensen aan de chemicaliën zijn blootgesteld, van wie er nu 3 miljoen aan de gevolgen voor hun gezondheid lijden). Amerikaanse soldaten waren ook blootgesteld aan de herbiciden, gerustgesteld door hun superieuren dat ze geen risico vormden.

Niet waar: Vijfenzestig procent van de Amerikaanse regenboog aan chemicaliën bevatte dioxines – bekende carcinogenen. Dioxines komen in de bloedbaan terecht nadat ze zijn gegeten of aangeraakt, bouwen zich op in de voedselketen en kunnen voortplantingsproblemen, kanker, hormonale storingen, schade aan het immuunsysteem en ontwikkelingsstoornissen veroorzaken.

Vietnam wordt al jaren achtervolgd door verontreinigde bodems, permanent bosverlies, bodemerosie en andere milieuschade. Het heeft jaren geduurd voordat het leger van de Verenigde Staten erkende dat de chemicaliën inderdaad schadelijk waren en het heeft zelfs nog langer geduurd voordat de slachtoffers voor de gevolgen werden gecompenseerd.

Intussen werden de kinderen van veteranen en Vietnamezen die aan de chemicaliën waren blootgesteld, geboren met ernstige geboorteafwijkingen en ziekten. Alleen al in de Verenigde Staten, zo blijkt uit een analyse van ProPublica, had een kind van een veteraan die was blootgesteld aan Agent Orange een derde meer kans om geboren te worden met een geboorteafwijking. En in Vietnam hebben mensen die onder de regen van regenboogchemicaliën leefden, generaties lang gezondheidseffecten ondervonden.

In de afgelopen jaren is duidelijk geworden dat de regering niet alleen op de hoogte was van de vreselijke effecten van de herbiciden, maar dat zij voor technische begeleiding vertrouwde op chemische bedrijven in plaats van op hun eigen personeel. De bedrijven hadden minder of geen dioxines in hun producten kunnen gebruiken, maar zij hebben dat nagelaten. Het is een nog meer ontnuchterende draai aan een toch al verschrikkelijk verhaal – een die de verschrikkingen van de Vietnam-oorlog blijft belichten decennia nadat het tot een einde kwam.