Populair op Variety
Het nieuwste album van de band is hun beste sinds “How to Dismantle an Atomic Bomb.”
Zo te horen is het maken van een U2-album net zo moeizaam als een NASA-missie naar een van Jupiters manen. Ego en ambitie en onzekerheid en technologie worden gecombineerd met een bijna wanhopig verlangen om relevant te zijn, om nog maar te zwijgen van een typisch Iers gevoel van plicht en discipline dat alleen wordt geëvenaard door hun onvoorstelbare succes en rijkdom. Het zorgt voor belachelijk hoge normen – immers, wat is goed genoeg wanneer de hemel de limiet is, wanneer geld en studiotijd geen rol spelen en alles wat je wilt slechts een sms’je verwijderd is? Maanden in de studio worden jaren (vijf voor hun vorige album) als ze herwerken en remixen en herimagineren en tientallen nummers opgeven, werkend aan de rand van zelfkastijding in een poging om rockmuziek te maken die relevant en eigentijds en belangrijk is zonder over te komen als bijna-60-jarigen in leren jassen en gloednieuwe Yeezys … zelfs als ze bijna-60-jarigen zijn in leren jassen en, oke, misschien geen Yeezys, maar zeker sneakers.
“Songs of Experience” wordt officieel beschouwd als een “companion piece” voor 2014’s “Songs of Innocence” – je weet wel, dat verrassingscadeau dat je nog steeds niet van je iTunes kunt verwijderen – en arriveert na een dracht die zelfs voor U2-normen pijnlijk was. Het album was meer dan een jaar geleden klaar, maar afgelopen 9 november besloot de band dat het niet op zijn plaats was in een wereld met een president Trump erin. Terwijl bassist Adam Clayton de daaropvolgende herzieningen aan Variety beschreef als “een beetje cosmetische chirurgie”, worden negen producenten gecrediteerd, voornamelijk oude medewerker Jacknife Lee en OneRepublic frontman Ryan Tedder samen met zeven anderen, waaronder Danger Mouse (Gnarls Barkley, Black Keys, Gorillaz), Paul Epworth (Adele, Florence and the Machine) en carrière-lange medewerker Steve Lillywhite.
Tegen die verwachtingen in – of misschien juist daardoor – is “Songs of Experience” het beste van de band sinds “How to Dismantle an Atomic Bomb” (dat in 2006 de Grammy voor het beste album won) en het is een opmerkelijke prestatie voor een band in zijn vijfde decennium van bestaan. De onmiskenbare kenmerken van het U2-geluid zijn er – Bono’s zwevende melodieën en dog-leg dictie (“The Little Things That Give You Away,” “Get Out of Your Own Way” en “Love Is Bigger Than Anything in Its Way” zijn prima opvolgers van “Stuck in a Moment You Can’t Get Out Of”), en The Edge’s melodieuze riffs en de donderende ritmesectie zijn vertrouwd zonder te vervallen in zelfparodie. Ze rekken zonder over een klif te gaan: “Lights of Home” heeft een moerassige akoestische groove, “Get Out of Your Own Way” wat pulserende elektronische percussie en zelfs een cameo van Kendrick Lamar aan het eind – die ik eerlijk gezegd vreesde, maar smaakvol aan het nummer wordt toegevoegd als een toespraak in plaats van een onhandig geïntegreerde rap.
Het muzikaal vakmanschap is overal onberispelijk, hoewel gezegd moet worden dat The Edge een van de beste prestaties levert uit zijn legendarische carrière op “The Little Things That Give You Away.” Hij stuwt het nummer van een zacht begin naar een bijna komisch melodramatische finale, beginnend met enkele kenmerkende geluidswolken -bij nadere inspectie blijken ze een dicht gecompliceerd netwerk van akkoorden en echo’s en snelle noten te zijn die rondspetteren als regen- tot vier minuten in het nummer, wanneer het wijd openbarst en de wolken uiteen gaan en de zon schijnt en The Edge op een verwaaide bergtop klimt en (je begrijpt het idee). Samen met “You’re the Best Thing About Me” en “Love Is Bigger than Anything in Its Way,” is het een ouderwets hedendaags U2-nummer in de trant van “Beautiful Day” of “City of Blinding Lights.”
Het album zakt een beetje in het midden, maar opent en sluit sterk, en terwijl sommige van de “hedendaagse” bloemrijkheden onhandig hangen aan het stevige, werkmanachtige frame van de band (met name de Tedderesque “hey-yo “s en “woah-oh “s), klinken ze veel comfortabeler in hun eigen huid dan op “Innocence” – hoewel eerlijk gezegd, zelfs drie jaar later is het moeilijk om dat album te scheiden van de overmoed en leedvermaak van de lancering ervan.
Maar zo groot en luid en onuitstaanbaar als U2 soms kan zijn, God houdt van ze, na al die jaren en miljoenen en triomfen en pratfalls en gênante over-reaches (ahem “Rattle and Hum” kuch “Pop” erm “iTunes”), in een tijd waarin de meeste van hun eenmalige tijdgenoten ofwel hebben opgegeven of zouden moeten, zijn ze nog steeds aan het rekken, verlangen, zo hard proberen om groot te zijn – en je kunt niet naar de sterren reiken zonder als een idioot op en neer te springen.