Aziatisch-Amerikanen scoren goed op gestandaardiseerde tests. Dit is zowel een stereotype als de waarheid. Scholen die voornamelijk toelaten op basis van gestandaardiseerde tests en cijfers hebben dus vaak veel Aziaten.
In Californië, waar een kiezersinitiatief rassenvoorkeuren bij toelating verbood, is nu bijna de helft van de studenten aan de beste openbare universiteiten, UC-Berkeley en UCLA, Aziatisch. In de Ivy League, waar alle traditionele voorkeuren voor kansarme minderheden, atleten en erfenissen van alumni worden gehandhaafd, is de inschrijving van studenten nog steeds onevenredig hoog, tussen 15% en 20%, Aziatisch vanwege academische prestaties.
Stuyvesant High School, een openbare elite middelbare school in New York City die een feeder school is voor top hogescholen en universiteiten, laat studenten uitsluitend toe op basis van testprestaties. Dus in een stad die minder dan 13% Aziatisch is, is 72% van de studenten op Stuyvesant Aziatisch.
Nu zou je kunnen concluderen dat, hoewel Aziaten in de volkstelling van 2010 slechts 4,8% van de Amerikaanse bevolking uitmaakten, ze waarschijnlijk een onevenredige hoeveelheid macht en invloed in de VS hebben vanwege hun onderwijsprestaties. Maar dat lijkt niet het geval te zijn.
Volgens een veelbesproken artikel in New York magazine van Wesley Yang vertellen de statistieken een ander verhaal. In het artikel worden verschillende studies aangehaald waaruit blijkt dat minder dan 1% van de bedrijfsleiders en bestuursleden in Amerika Aziatisch is, en slechts 2% van de college-presidenten. Slechts negen van de CEO’s van de Fortune 500 zijn Aziatisch.
Zelfs in specifieke gebieden met veel Aziatisch-Amerikanen, zijn ze geconcentreerd in de lagere rangen. Hoewel een derde van de software-ingenieurs in de Silicon Valley Aziatisch is, maken zij slechts 6% uit van de bestuursleden en 10% van de corporate officers van de 25 grootste bedrijven in de Bay Area. Bij de National Institutes of Health, waar 21,5% van de wetenschappers Aziatisch is, is slechts 4,7% van de directeuren van laboratoria of filialen Aziatisch.
De conclusie van het artikel is dat Aziaten dankzij hun opleiding weliswaar goede startersbanen kunnen krijgen, maar dat zij er niet veel succes mee hebben om door te stoten naar leidinggevende posities in organisaties en de Amerikaanse samenleving.
Is er dan een soort “bamboeplafond” waarboven Aziaten niet kunnen opklimmen? En zo ja, waaruit bestaat dat dan? Zijn er bewuste of onbewuste vooroordelen of stereotypen in het spel? Of zijn er aspecten van de Aziatische cultuur die vooruitgang in de weg staan?
Zijn Aziaten cultureel getraind om hard te werken in de verwachting dat verdiensten zullen worden erkend en beloond, zonder dat zij aan normale zelfpromotie hoeven te doen? Halen Aziaten niet snel het belang in van sympathiek en vriendelijk zijn, een praatje maken met collega’s en bijblijven met sporten? Ontberen zij sociale basisvaardigheden? Voelen zij zich angstig of niet loyaal bij het zoeken naar loonsverhoging en promotie?
In het artikel in New York magazine wordt uitvoerig ingegaan op de mate waarin Aziaten er niet in slagen hogerop te komen, en op verschillende sociologische en psychologische speculaties over wat de problemen zouden kunnen zijn. Mijn eigen verklaring voor het beschreven verschijnsel is gebaseerd op de realiteit dat Aziatisch-Amerikanen onevenredig vaak immigranten zijn, of opgroeien in immigrantengezinnen, en dus van nature immigrantenwaarden en -cultuur weerspiegelen en opnemen.
Van het eind van de 19e eeuw tot het midden van de 20e eeuw was het Aziaten verboden naar de Verenigde Staten te immigreren. De Chinese Exclusion Act werd pas in 1943 ingetrokken, en de uitsluiting van andere Aziatische nationaliteiten werd pas jaren later opgeheven. Het etnische quotasysteem stond toen slechts kleine aantallen Aziatische immigranten toe in verhouding tot hun percentage van de bestaande bevolking van de VS. Het etnische quotasysteem werd pas in 1965 vervangen door een minder discriminerende immigratiebeperking.
Als je de meeste Aziatisch-Amerikanen vraagt wanneer hun familie naar de V.S. is gekomen, zal het antwoord overwegend ergens na 1965 zijn, en onevenredig in de meer recente decennia. Ik denk dus dat het schijnbaar ingewikkelde probleem van het “bamboeplafond” grotendeels kan worden teruggebracht tot de voorspelbare problemen van immigratie en assimilatie.
Ik ben er redelijk zeker van dat naarmate Aziaten cultureel meer geassimileerd raken, zij net zo opwaarts mobiel zullen worden als elke andere groep Amerikanen. Ze zullen de kunst beheersen om vriendelijk en sympathiek te zijn, om te netwerken en koetjes en kalfjes te praten, om bij te blijven en tenminste interesse te veinzen in sport, en om te lobbyen en te vragen om promoties en verhogingen.
Ze zullen ook de eetgewoonten van andere Amerikanen overnemen, en zullen worstelen met hetzelfde gewicht en dezelfde gezondheidsproblemen als andere Amerikanen. En uiteindelijk zullen hun prestaties op gestandaardiseerde tests ook dichter bij het nationale gemiddelde komen.