Foto door Matt Walljasper

“Lemon pepper wet?!” Deze drie woorden luidden een van de meest geliefde (en meest citeerbare) momenten van het eerste seizoen van Atlanta in. Toen rapper Paper Boi en zijn vriend Darius keken naar een bestelling van kippenvleugels die door een fan waren klaargemaakt, een gouden gloed die uit de doos van J.R. Crickets straalde, wist elke toekijkende Atlantaan dat we ze moesten hebben. Maar als je werkelijk J.R. Crickets was binnengelopen op zoek naar je eigen euforische ervaring, had je misschien gedacht dat je je eigen speciale hulp nodig had – “Lemon Pepper Wet” stond eigenlijk niet op het menu.

Stephen Glover, scenarioschrijver en broer van de ster en bedenker van Atlanta, Donald Glover, schreef mee aan de scène en baseerde het op een menu-item van mede-Atlanta’s kippenvleugel steunpilaar American Deli. Glover verklaarde aan de AJC: “We dachten gewoon dat het grappig zou zijn om iemand bij J.R. Crickets verslaafd te zien raken door die optie te krijgen die niet eens echt beschikbaar is.”

De stukjes kip zwemmend in pittige buffelsaus, gemengd met citroenachtige schil en stukjes gemalen zwarte peper stonden wel degelijk op het menu van J.R. Crickets – maar niet als “Lemon Pepper Wet.” Ze werden “Fester” vleugels genoemd, door een kok van J.R. Crickets die de combinatie van buffelsaus en citroen walgelijk vond. “Fester” werd in het begin van de jaren 2000 toegevoegd, en veel klanten bestelden deze vleugels als “Lemon Pepper Wet”, volgens Nick Juliano, zoon van eigenaar Paul Juliano. Maar nadat de Atlanta-scène een hit werd, besloot Paul het menu-item officieel te rebranden naar de meer alledaagse naam.

Hoewel dat het zou doen voor elke toerist die toevallig een fan van de show is, zullen de lokale bewoners een raadsel opmerken. Als Glover, een inwoner van Stone Mountain, de scène baseerde op de vleugels van American Deli, maar uiteindelijk koos voor de setting van J.R. Crickets, welke vleugel zal dan echt het verlangen bevredigen dat voor het eerst werd gewekt door die scène? Het antwoord is beide. De ene vleugel proeven zonder de andere zou slechts de helft van het verhaal zijn. J.R. Crickets brengt de ervaring. American Deli biedt perspectief.

Foto door Matt Walljasper

De vleugels zijn eigenlijk heel verschillend van elkaar. In Atlanta worden Lemon Pepper Wet-vleugels alleen beschreven als “met de saus erop”. De saus van American Deli draagt de smaak van citroenpeper over de hele vleugel of drumstick, waardoor elke hap een pittige smaak heeft. Een “natte” bestelling dumpt gewoon meer citroensaus over uw kip. J.R. Crickets versie begint als normale buffelvleugels, heerlijk op hun eigen manier, met een flinke scheut citroenpeper-kruiden bovenop. Het eindresultaat is een smaak die meer naar buffel dan naar citrusvruchten neigt. Het was goed, maar American Deli krijgt het punt voor de saus. Wat de kip zelf betreft, het vlees bij J.R. Crickets was sappiger en tot in de perfectie gebakken. American Deli kookte een gemiddelde vleugel, maar van kop tot teen, kwam het tekort.

Het delen van een 10-pak van elk restaurant met een vriend zal je uiteindelijk de beste kijk geven op het creatieve proces dat dit gouden, gloeiende popcultuurfenomeen heeft voortgebracht. Vergeet alleen niet om de blauwe kaas aan de zijkant te bestellen. Na afloop, als je in slaap valt, weet je dat ook jij speciaal genoeg bent om je vleugels “buiten het menu” te krijgen. Citroen. Peper. Nat.