October 25, 2019

Hoe moeten lokale gemeenschappen nadenken over de economische en welzijnsgevolgen van de ontwikkeling van aardgas?

Halliburton Frack Job in het Bakken-schaliespel in North Dakota.

Joshua Doubek/Wikimedia Commons

Vijf jaar geleden overwoog een gemeenschap in het westen van Pennsylvania of een aardgasbedrijf zou mogen boren in een stadspark. Niemand wist wat te denken. Sommige ambtenaren waren blij met de economische voordelen, terwijl anderen op hun hoede waren voor de milieukosten. Erika Staaf, voorvechter van schoon water, moedigde een meer globaal perspectief aan.

“We moeten kijken naar cumulatieve effecten – niet alleen naar de directe economische voordelen,” vertelde ze de Tribune-Review, in de aanloop naar een stadhuisbijeenkomst in 2013.

Helaas is het moeilijk om een duidelijk inzicht te krijgen in de wisselwerking van het zogenaamde “hydraulisch fracken”, een methode om aardgas te winnen dat onder de oppervlakte van de aarde zit. Onderzoekers hebben de neiging om te kiezen voor een silo-benadering, waarbij alleen wordt gekeken naar de economische effecten of naar de effecten op het milieu.

Een paper in het oktobernummer van het American Economic Journal: Applied Economics probeert de voordelen van fracking voor aardgas af te wegen tegen de kosten, met de netto-effecten voor lokale gemeenschappen. Onderzoekers Alexander Bartik, Janet Currie, Michael Greenstone en Christopher Knittel zeggen dat de effecten over het algemeen positief lijken te zijn voor lokale gemeenschappen, ook al zijn er enkele nadelen.

“Het is duidelijk dat er een groot gemiddeld voordeel is voor het welzijn van de mensen die in deze gemeenschappen wonen,” zei Bartik, een professor aan de Universiteit van Illinois, in een interview. “Maar er is een belangrijk ding over dat. Het voordeel is veel kleiner dan het zou zijn geweest als er geen negatieve kwaliteit van leven (effecten) waren geweest.”

Hydraulisch fracken, ook wel “fracturing” genoemd, is een relatief nieuwe techniek voor het winnen van gas en olie uit schaliegesteente. Bij deze techniek wordt in de aarde geboord en worden water, zand en chemicaliën onder hoge druk in het gesteente gespoten om gas vrij te maken op plaatsen die voorheen onbereikbaar waren. De techniek is een zegen geweest voor de energie-industrie, maar is controversieel gebleken bij milieuactivisten, die zeggen dat het grondwater kan vervuilen en bedrijven afleidt van investeringen in hernieuwbare energie.

De controverse heeft geleid tot pittige debatten op plaatsen waar fracking is voorgesteld. Maar er is weinig onderzoek geweest om de algemene voors en tegens over de potentiële effecten op deze gemeenschappen af te wegen. Het is niet zo eenvoudig als het vergelijken van de resultaten in fracking regio’s met die welke geen fracking hebben. Er kunnen allerlei andere economische variabelen die zou rijden of ze omarmen fracking. Het zou geen willekeurige steekproef van gemeenschappen zijn.