Ectoplasma was (of is) een vreemde en ongrijpbare substantie die, terwijl sceptici het bestaan ervan überhaupt ontkennen, naar verluidt totaal afstotend is. Het is een schijnbaar levensechte substantie, vast of dampvormig van aard, die uit het lichaam van het medium zou komen en kan worden omgevormd tot gematerialiseerde ledematen, gezichten en zelfs tot gehele lichamen van geesten. Ectoplasma lijkt vaak melkachtig wit van kleur en ruikt naar ozon, volgens de meeste verslagen.

Geroepen door een Franse wetenschapper genaamd Charles Richet in 1894, om een derde arm te verklaren die zou zijn verschenen van een medium genaamd Eusapia Palladino, “ectoplasma” kwam van de Griekse woorden van “ekto” en “plasma”, wat “uitwendige substantie” betekent. Eerder waren er echter al dampen gerapporteerd die uitwasemden rond Daniel Douglas Home en anderen.
Deze uitstralingen zouden warm aanvoelen en worden vaak gerapporteerd als dikke, samengeklonterde, slijmachtige substanties. Ze kunnen rubberachtig en deegachtig zijn en uit een lichaamsopening komen, zoals de mond, de oren of de neus, maar ook uit de ogen, de navel, de tepels en zelfs de vagina. De structuur van het ectoplasma varieerde van wolken en sluiers, tot dunne staafjes, membranen en zware massa’s. Er werd ook gemeld dat ectoplasma verdween wanneer het aan licht werd blootgesteld en met geweld terugviel. Het aanraken van het ectoplasma, of het blootstellen aan licht, zou het medium kunnen verwonden. Dit was een van de redenen, waarom de media er op stonden, dat de seances in de duisternis zouden plaats hebben en de aanwezigen niet in de nabijheid van de media of van de gevormde emanaties mochten komen.