Bij de antiekwinkel Olde Good Things in Manhattan’s Upper West Side kan een Franse kristallen kroonluchter voor tienduizenden dollars over de toonbank gaan. Een marmeren schoorsteenmantel wordt verkocht voor meer dan 20.000 dollar en handgesneden eettafels zijn nog duurder.

De christelijke zendelingeigenaren van de winkel bieden hun welgestelde klanten een hartverwarmend verhaal: Een deel van de opbrengst wordt betaald voor het weeshuis van de groep in Haïti, een van de armste landen ter wereld. Wat ze niet zeggen is dat, hoewel ze in belastingaangiften beweren jaarlijks ongeveer 2,5 miljoen dollar uit te geven, het tehuis voor jongens en meisjes tijdens recente inspecties zo vuil en overbevolkt was dat de regering zei dat het niet open mocht blijven.

The Associated Press bracht in november een onaangekondigd bezoek aan de twee tehuizen van het weeshuis, waar momenteel in totaal 120 kinderen verblijven, en trof omstandigheden aan die een wereld ver weg waren van de weelderige appartementen in Manhattan die waren ingericht met het antiek van de winkel. Stapelbedden met verouderde en versleten matrassen stonden opeengepakt in vuile kamers. Er hing een zure lucht in de badkamers en de trappenhuizen. De kamers waren donker en spartaans, zonder comfort of decoratie.

Terwijl vele andere weeshuizen ook niet voldeden aan de nieuwe nationale normen van het Caribische land, en de omstandigheden in sommige veel slechter zijn, valt het drie verdiepingen tellende gebouw van de groep in de heuvelachtige buitenwijken van Port-au-Prince op omdat het wordt gerund door een organisatie met zo’n ongebruikelijke, en succesvolle, fondsenwervingsoperatie. Het niet voldoen aan de normen lijkt in tegenspraak met hun financiële positie.

Goede mensen bezoeken Olde Good Things, die vijf winkels in New York heeft, twee in Los Angeles en een magazijn in Scranton, Pennsylvania, op zoek naar ongebruikelijke artikelen voor huisrenovaties, veel van het geborgen uit oude gebouwen. Er zijn antieke ingangen en deuren, porseleinen gootstenen, gietijzeren badkuipen, glas-in-loodramen, glazen en koperen deurknoppen, en zeldzame stukken houten meubilair.

Haiti’s Social Welfare Institute, ondertussen, zegt dat het weeshuis dat wordt gerund door de eigenaar van Olde Good Things, de in de VS gevestigde Church of Bible Understanding, niet voldeed aan de nationale minimumnormen tijdens een reeks inspecties die dateren van november 2012. De sanitaire omstandigheden waren “verschrikkelijk” en er waren te veel kinderen voor de hoeveelheid ruimte, aldus Vanel Benjamin, een senior inspecteur van het agentschap. Ze ontdekten ook dat niet alle kinderen naar school gingen en dat het personeel onvoldoende was opgeleid.

“We hebben een aantal bezoeken gebracht aan het weeshuis om hen te vertellen dat ze vooruitgang moesten boeken, maar er is geen vooruitgang geboekt,” zei Benjamin.

Het resultaat is dat het weeshuis op een waarschuwingslijst is geplaatst, die alleen open mag blijven omdat het verarmde Haïti niet over de middelen beschikt om de faciliteit te sluiten en nieuwe huizen voor de kinderen te vinden.

Een kerkfunctionaris betwistte de bewering dat de kinderen niet naar school gingen en zei dat hij niet gelooft dat de omstandigheden zo slecht waren dat ze een onvoldoende rechtvaardigden, maar hij zei dat ze de klachten desondanks aanpakken.

“Er zijn manieren waarop we tekortschieten, maar we proberen het allerbeste te doen wat we kunnen in Gods naam,” zei Paul Szostak, deel van een roterende staf van kerkmedewerkers die momenteel de activiteiten op Haïti beheert. “We proberen dingen te verbeteren en dingen beter te maken.”

Het bezoek van de AP in november leek de bewering van Szostak te bevestigen dat er verbeteringen aan de gang waren. Hoewel de organisatie zegt 60 Haïtianen in het weeshuis te werk te stellen, troffen journalisten vrijwilligers van een ander weeshuis aan die vloeren schrobden, muren schilderden en advies gaven over de verzorging van baby’s aan het ene kerklid en verschillende Haïtiaanse werknemers op het terrein. Sommige kinderen volgden lessen Haïtiaans Creools op het terras.

Justin Fair, een 32-jarige uit New Jersey en het enige kerklid dat ter plaatse woont, legde de missie van de groep uit: “Ons doel is hen op te voeden als christenen en hen op te voeden tot productieve Haïtiaanse burgers.”

Het weeshuis bestaat uit twee tehuizen met elk ongeveer 60 kinderen, gelegen op enkele minuten van elkaar in Kenscoff in de bergen boven Port-au-Prince, waar steile, winderige wegen een panoramisch uitzicht bieden op de wildgroei en de ellende die een groot deel van de hoofdstad kenmerken. Het rapport van de sociale dienst bekritiseert slechts een van de tehuizen, hoewel beide er tijdens het recente bezoek hetzelfde uitzagen.

“Het is niet verschrikkelijk. Ik heb weeshuizen gezien veel, veel erger … het heeft gewoon veel werk nodig,” zei Dixie Bickel, directeur van een nabijgelegen weeshuis, God’s Littlest Angels, beheerd door een organisatie in Colorado Springs, Colorado. Bickel, die de Church of Bible Understanding prees voor het delen van voedsel met behoeftige groepen, heeft de kerk geholpen om de problemen aan te pakken, door vrijwilligers te leveren om te schilderen en schoon te maken, het Haïtiaanse personeel op te leiden en onlangs een aantal zieke baby’s op te nemen.

Dat het weeshuis worstelt is een verrassing, gezien het feit dat het een schijnbaar goed gefinancierde operatie heeft.

In zijn Formulier 990 voor 2011, de meest recente beschikbare versie van het document dat de Church of Bible Understanding moet indienen bij de Internal Revenue Service, meldde de kerk dat het jaarlijks ongeveer $ 2.5 miljoen per jaar aan haar weeshuis, volgens een analyse van Chuck McClean, vice-president van onderzoek bij Guidestar, de toonaangevende bron van informatie over non-profit groepen.

McClean beoordeelde drie jaar van aangiften en zei dat het moeilijk was om uit de uitleg op de formulieren te bepalen hoeveel van wat de kerk aan het weeshuis verstrekte contant geld was en hoeveel steun in natura zoals voedsel.

Kerkleden gaven tegenstrijdige informatie. Kevin Browne, een hoge functionaris van de kerk, zei in een interview dat de organisatie ongeveer 1 miljoen dollar per jaar uitgeeft in Haïti. Fair, een van de twee kerkleden die in Haïti werken, zei: “In principe gaat een derde van alle winst naar onze weeshuizen.”

Gevraagd naar de discrepantie, zei Browne dat de groep ook voedsel distribueert in andere delen van Haïti, maar hij zei dat alleen de voorganger van de kerk, Stewart Traill, op de hoogte was van de details van hun financiën. “Ik ben geen geldman.”

Browne zei dat Traill nooit een interview heeft gegeven en geen commentaar wilde geven voor dit verhaal.

Bickel zei dat haar weeshuis ongeveer $ 1 miljoen per jaar besteedt aan de zorg voor ongeveer 140 kinderen en een overheidscertificering heeft ontvangen. Gena Heraty, directeur van het special needs programma van het Kay Christine weeshuis, zei dat haar organisatie minder uitgeeft om 386 kinderen te huisvesten en ook door de keuring kwam.

“Het zijn zeer basisnormen,” zei Heraty, die al 20 jaar in Haïti werkt. “Ik zou niet denken dat het moeilijke normen zijn om aan te voldoen.”

Ooit de Forever Family genoemd, werd de Church of Bible Understanding opgericht door Traill, die met Browne en andere leden in een huis van 12.000 vierkante meter woont in Coral Springs, Florida.

De kerk was ooit bekend om zijn voormalige tapijtreinigingsbedrijf, Christian Bros, en werd in de tv-show “Seinfeld,” als personage George Costanza het bedrijf inhuurt en boos wordt als ze niet proberen hem te bekeren. Browne zei dat de aflevering ontstond omdat het bedrijf ooit de tapijten van komiek Jerry Seinfeld schoonmaakte.

Voormalige leden hebben gezegd dat ze gratis voor de kerk moesten werken of hun salaris moesten inleveren als ze een externe baan hadden. Ze woonden in gemeenschappelijke huizen en zaten elke avond lange gebedsbijeenkomsten bij. Browne haalde zijn schouders op over kritiek van wat hij noemt “ontevreden” ex-leden in een interview in een kerkmagazijn in de buurt van de belangrijkste luchthaven in Fort Lauderdale, Florida.

“Zoveel mensen praten zo veel onzin over ons,” zei hij. “

De kerk, met ongeveer 50 leden en 60 niet-kerkelijken die in het bedrijf werken, werkt sinds 1977 in Haïti, met voorraden in een privé-vliegtuig dat door Traill wordt bestuurd. Hij zei dat ze van plan zijn een groot weeshuis te bouwen voor maximaal 1.000 kinderen in het noordwesten van Haïti, zei Browne.

De weeshuisinspecties door het Instituut voor Sociaal Welzijn van de regering met de hulp van UNICEF werden ingesteld nadat ongereguleerde liefdadigheidsinstellingen het land overspoelden na een verwoestende aardbeving in januari 2010.

UNICEF zegt dat slechts 20 procent van de kinderen in dergelijke tehuizen daadwerkelijk wees zijn, de rest heeft een of beide ouders in leven, maar in weeshuizen geplaatst omdat hun families het zich niet kunnen veroorloven om voor hen te zorgen.

Inspecteurs beoordeelden meer dan 700 weeshuizen en beoordeelden 36 procent van hen groen als ze aan de minimumnormen voldeden. Negenenveertig procent kreeg een gele beoordeling als ze niet aan de normen voldeden en 15 procent kreeg een rode beoordeling als ze zo slecht waren dat ze onmiddellijk moesten worden gesloten.

Arielle Jeanty Villedrouin, de algemeen directeur van het bureau voor maatschappelijk welzijn, zei dat de regering de gele zou willen sluiten, maar “om een centrum te sluiten moet je de middelen hebben om ze te verwijderen.”

“Je hebt een plek nodig om kinderen te plaatsen,” zei Villedrouin. “Je moet onderzoek doen naar de ouders, om ze te herenigen met hun familie.”

Technisch gezien zou het weeshuis van de Church of Bible Understanding echter niet mogen opereren. “Het is niet legaal,” zei Villedrouin. “Ze hebben geen toestemming om te functioneren.”