Mila Kunis’ recente bekentenis dat ze aan de schandpaal is genageld voor borstvoeding in het openbaar is slechts de laatste toevoeging aan een compendium van soortgelijke verhalen. Borstvoedende moeders, beroemdheden of niet, krijgen nog steeds kritiek te verduren omdat ze hun baby’s in het openbaar voeden. Inderdaad, borstvoeding in het openbaar blijft taboe in onze door seks geobsedeerde samenleving – en de schandknaapjes zijn niet altijd wie je zou verwachten.
Een snelle Google-zoekopdracht over borstvoeding in het openbaar levert talloze meldingen op van vrouwen die worden gepest terwijl ze borstvoeding geven, gevraagd om zich terug te trekken in toilethokjes om hun baby te voeden, of erger nog, gevraagd om het pand helemaal te verlaten. Deze pesterijen zijn zeker geen nieuw fenomeen. Borstvoedende moeders zijn al lang voordat sociale media en burgerjournalistiek dit aan het licht brachten, geconfronteerd met schaamte.
“Elf jaar geleden vroeg een stewardess me in een vliegtuig om naar het toilet te gaan. Ik zat aan het raam en dacht dat niemand me kon zien,” zei Gabrielle Zucker Acevedo, een moeder van twee kinderen. “Ze zei dat ik me meer op mijn gemak zou voelen op het toilet. Ik zei nee.”
Een andere moeder van twee, Jennifer Leiman, herinnert zich een soortgelijke ervaring in een Target: “Mijn babyzoon had behoefte aan eten. Ik begon hem te voeden en kreeg verschillende blikken van oudere vrouwen.”
Lees aandachtig en je zult meer dan één overeenkomst opmerken tussen de verhalen van deze vrouwen (en vele anderen zoals zij): Ze werden aan de schandpaal genageld door andere vrouwen.
Hoezeer het me ook pijn doet om het toe te geven, vrouwen lijken enkele van de ergste daders te zijn in het publieke vertoon van borstvoeding (PDB) schaamte spel. Als zowel een consument van sociale media en een online community manager voor een pro-borstvoeding non-profit organisatie, kan ik getuigen van het feit dat het niet alleen mannen zijn die borstvoeding in het openbaar onbescheiden of walgelijk of een of andere manier onbeleefd vinden. Dit geldt dubbel voor vrouwen die, zoals ik, weigeren een borstbedekking te gebruiken. Uitroepen als “Waar is je bescheidenheid?!” en “Bedek je!” zijn aan de orde van de dag. Ik heb zelfs vrouwen gezien die hoeren werden genoemd voor het online plaatsen van borstvoedingsfoto’s of het verdedigen van anderen die dat wel hebben gedaan.
De logica hier is verbijsterend. Borsten zijn bedoeld om baby’s te voeden. Met al onze vooruitgang op feministisch gebied, hoe kan zo’n eenvoudige biologische noodzaak zo gestigmatiseerd blijven?
In één woord: seks. In haar boek Inventing Baby Food: Taste, Health, and the Industrialization of the American Diet, stelt Amy Bentley dat de afkeer van borstvoeding in het openbaar in de VS begon met de seksualisering van de vrouwelijke borsten in de 19e eeuw en werd versneld door de opkomst van bewerkte babyvoeding die rond dezelfde tijd plaatsvond. Het lichaam van de vrouw begon steeds minder functioneel te lijken en steeds meer op een lustobject; ondertussen was babyvoeding verfijnd en hygiënisch.
Tegenwoordig zijn borsten synoniem geworden met seks in de Amerikaanse cultuur. Dit betekent dat advertenties en reclameborden de borsten van vrouwen kunnen tonen, maar nieuwe moeders niet. De seksuele verlangens van hetero-mannen bepalen hoe we beelden van vrouwenlichamen consumeren en accepteren. En zij zijn vaak de maatstaf waaraan veel (maar niet alle) vrouwen hun waarde afmeten en valideren.
Het lijkt er dus op dat de afkeer van vrouwen-door vrouwen- die ervoor kiezen om in het openbaar borstvoeding te geven, voortkomt uit twee kanten van dezelfde medaille: ongeloof dat deze mama’s hun borsten durven te gebruiken voor iets anders dan seks (en daarmee seksegebonden normen en verwachtingen tarten), en bezorgdheid dat borstvoedende mama’s zich uitsloven om de mannelijke blik – hun mannelijke blik – aan te trekken.
Ik denk dat de controverse over borstvoeding in het openbaar de alomtegenwoordigheid van patriarchale verwachtingen benadrukt, en de manier waarop ze ons tegen elkaar opzetten. Feministen moeten onthouden dat het feit dat we op sommige gebieden vooruitgang hebben geboekt, niet betekent dat we op andere gebieden even snel vooruitgang boeken.
Niet dat er geen tegenwerking is geweest. Jarenlang hebben borstvoedende moeders activisten – of lactivisten – protesten en borstvoeding flash mobs over de hele wereld georganiseerd, van winkelcentra in Australië en Hong Kong tot de straten in het Verenigd Koninkrijk en Argentinië. Moeders zijn ook naar de sociale media gegaan, waar accounts en pagina’s gewijd aan het normaliseren van borstvoeding floreren, ondanks het feit dat sommige foto’s als beledigend worden beschouwd en worden verwijderd.
Dit soort protesten helpt de seksuele objectivering van borsten te ondermijnen en tegelijkertijd een gevoel van solidariteit op te bouwen, wat we hard nodig hebben. Dus genoeg met hypocriete oproepen tot bescheidenheid. Verpleging in het volle zicht is niet onhygiënisch of onbeleefd. We leven in een cultuur die het prima vindt borsten uit te buiten om hamburgers te verkopen. Hoe wil je dat je lichaam wordt afgebeeld?