“It’s all been logged.”
Dat is wat men mij vertelde toen ik vroeg of er nog oude oerbossen over waren in het zuiden. Toen ik opgroeide in het landelijke westen van North Carolina, was ik geïntrigeerd door de verhalen over de enorme bomen die ooit in mijn buurt groeiden. De gedachte dat er geen hectare bos meer was overgebleven om van te genieten stemde mij droevig en strookte niet met wat ik in de bossen om mij heen zag. Sommige steile, rotsachtige gebieden en eigendomsgrenzen hadden grote en schijnbaar oude bomen. Hoe meer mensen ik het vroeg, hoe complexer de antwoorden werden. Toen ik goed geïnformeerde plaatselijke bewoners en buitenlui vroeg naar specifieke gebieden zoals Spring Creek Gorge, kreeg ik veelbelovende antwoorden als: “Nou, ik weet dat daar in mijn leven nog nooit is gekapt.”
De afgelopen drie jaar heb ik samengewerkt met de Southern Appalachian Forest Coalition en andere natuurbeschermingsgroepen om de laatste overblijfselen van het oorspronkelijke bosareaal dat de Blue Ridge bedekte toen de Europese kolonisten er voor het eerst kwamen, te documenteren en te beschermen. Sinds 1994 heeft dit project meer dan 114.000 acres oerbos in de zes nationale bossen van de zuidelijke Blue Ridge aan het licht gebracht – dat is 4,5% van onze plaatselijke nationale bossen, of 1,5% van de Blue Ridge in zijn geheel. Minstens 14 biologen, ecologen, boswachters, botanici en burgerwetenschappers hebben 12 jaar lang met weinig of geen financiering gewerkt om deze speciale plaatsen te beschermen door ze een stem te geven.
De reden dat deze oerbossen pleitbezorgers nodig hebben, is dat de U.S. Forest Service af en toe met een project komt waarbij houtkap van oerbos wordt voorgesteld. Een voorbeeld dit jaar is de Globe Timber Sale in het Grandfather Ranger District van Pisgah National Forest. In dergelijke gevallen vragen natuurbeschermings- en recreatiegroepen de Forest Service om de oerbosgedeelten uit te sluiten van het kapvoorstel. Het Globe Project wordt nog steeds gepland door de Forest Service en heeft veel inbreng van het publiek nodig om te voorkomen dat het oerbos wordt gekapt (zie “Red de Globe” op blz. 24 voor meer details).
Milieu- en recreatiegroepen zijn er de afgelopen tien jaar in geslaagd om het oerbos op deze manier te beschermen. Maar de resultaten zijn niet altijd succesvol. Bij Hoover Creek in Virginia’s George Washington National Forest werd 200 acres oerbos gekapt ondanks de verontwaardiging van de plaatselijke bevolking. Nadat de bomen waren gekapt, bleek dat veel bomen meer dan 200 jaar oud waren geweest.
In sommige gevallen kapt de Forest Service niet opzettelijk oerbos, maar beschikt zij gewoon niet over nauwkeurige informatie over de miljoenen acres bos die zij beheert. Omdat de Forest Service elk jaar onvoldoende financiering ontvangt, moeten burgers het werk doen van het identificeren en beschermen van oerbossen.
Alle bekende oerboslocaties in de Blue Ridge zijn er nog vanwege een of een combinatie van drie factoren: steile hellingen, vroege aankoopdatum (meestal vóór 1925), en gebrek aan commerciële levensvatbaarheid. Gewoonlijk gaan steile hellingen en niet-commerciële bossen hand in hand. De bodem op dergelijke locaties is droog, omdat hij snel draineert, en is vaak vrij van voedingsstoffen. Sommige terreinen hebben echter een rijke bodem of liggen op zachtere hellingen boven kloven, watervallen of andere belemmeringen voor de houtkap, en op deze terreinen groeien niet alleen oude, maar ook grote bomen. Tenslotte is er een andere categorie gebieden, waaronder veel van de kleinere stukken land die van boeren zijn gekocht of door onteigening van hen in beslag zijn genomen, met oerbossen om historische redenen. Sommige boeren behielden hun bos als plek om te jagen of om hun vee te laten grazen op kastanjes. Sommigen, zoals Robert “Boogerman” Palmer, waren gewoon teruggetrokken en weigerden hun land aan houtbedrijven te verkopen.
Serendipiteit is de laatste factor die sommige oerbossen heeft gered. Joyce Kilmer Memorial Forest is daar een voorbeeld van. Little Santeetlah Creek stond meerdere malen op het punt om te worden gekapt, maar de overstroming van het Santeetlah Meer maakte een eind aan de houtkap. Het land veranderde vele malen van eigenaar en uiteindelijk werd in 1936 Joyce Kilmer Memorial Forest opgericht, net toen apparatuur naar het gebied werd verplaatst om het te kappen.
Sommigen zijn sceptisch over het opkomende beeld van meer dan 100.000 acres oerbos in het National Forest, en terecht, zij hebben dezelfde verhalen over de geschiedenis van onze bossen te horen gekregen als ik. De wortels van deze mythe komen voort uit de perceptie dat alle oerbossen reusachtige bomen hebben met een doorsnede van acht voet. Helaas werden die plaatsen het eerst gekapt. Wat we overhouden is minder indrukwekkend qua omvang, maar net zo inspirerend qua karakter.
Hier volgen de criteria die over het algemeen worden gebruikt om oerbossen te classificeren:
1) Een gebrek aan menselijke verstoring: In oerbossen ontbreken houtkapwegen, schuifsporen, en afgehakte stronken. Bedenk dat de kastanjeziekte kan worden beschouwd als een vorm van menselijke verstoring, en dat de Amerikaanse kastanje belangrijk was in de meeste van onze inheemse bossen, dus elk bos in de Blue Ridge heeft enige menselijke verstoring ondergaan. Niet-gekapte kastanjepuinresten kunnen echter een betrouwbare indicator zijn voor het ontbreken van historische houtkap.
2) De aanwezigheid van oude bomen: Alle sites in de SAFC-databank hebben bomen met een kroonlaag waarvan de ouderdom is bevestigd op meer dan 150 jaar, en sommige hebben bomen waarvan de ouderdom is bevestigd op meer dan 300 jaar; van een handvol is bekend dat ze bomen hebben van meer dan 400 jaar oud. Al deze plaatsen liggen zeer afgelegen en zijn ongeschikt voor landbouw. De grote houtkap in de zuidelijke Blue Ridge was 80-100 jaar geleden, dus 150 jaar is een redelijke benadering voor de status van oerbos.
3) Een gemengd bladerdak: Wanneer bomen van ouderdom afsterven, of omvallen als gevolg van een natuurlijke verstoring zoals een storm, laten ze gaten in het bladerdak achter waardoor jongere bomen kunnen groeien, waardoor een mozaïek van boomgroottes en leeftijden ontstaat.
4) De aanwezigheid van grof houtachtig puin: Grof houtachtig puin is een mooie biologische term voor rottend hout. Oude bossen hebben meestal overvloedige hoeveelheden rottend hout, variërend van vers gevallen, tot niet van aarde te onderscheiden.
5) Snags: Snags zijn staande dode bomen. Ze bieden een belangrijke habitat voor een aantal wilde diersoorten, waaronder spechten en zwarte beren. Ze komen vaker voor in bossen waar bomen de kans krijgen om door natuurlijke oorzaken af te sterven.
6) Complex karakter: Het moeilijkst te kwantificeren en betrouwbaarste kenmerk van oerbossen is hun structurele en biologische complexiteit. Een voorbeeld van dit concept is dat oerbossen de neiging hebben om meer diverse biologische gemeenschappen te hebben dan tweede-groeibossen van hetzelfde type, omdat er meer fysieke structuur is, zoals houtwallen, om te benutten.
Toen de Oostelijke nationale bossen rond 1913 werden aangekocht, zochten degenen die verantwoordelijk waren voor de aankoop ervan, naar enkele van de meest waardevolle, en dus minst gekapte stukken land. William Willard Ashe, een van de mensen die het meest verantwoordelijk was voor het in kaart brengen en aankopen van Blue Ridge National Forests, verklaarde dat “op het grootste deel van de gronden die zijn aangekocht het hout is gekapt, of in ieder geval een deel van het beste hout is gekapt, maar dat er een aantal mooie stukken land zijn veiliggesteld waar nog nooit het geluid van de houthakkersbijl is geweest”. Maar in de loop der jaren werd de wetenschap dat de nationale bossen van de zuidelijke Blue Ridge belangrijke oerbossen bevatten, verdrongen door de mythe dat “het allemaal al gekapt is”. Omdat deze bossen in wezen vergeten zijn, is de hoeveelheid oerbos van voor 1940 verminderd door de houtverkoop door de Forest Service. Hopelijk, als het Amerikaanse volk zich meer bewust wordt van deze grote schat op hun openbare gronden, kan het restant voor altijd worden beschermd.
OUDE-GROEI WANDELS IN DE BLUE RIDGE
Hoewel het grootste deel van de oerbossen in de Blue Ridge ver van het gebaande pad liggen, zijn er verschillende paden die toegang bieden tot een aantal geweldige bossen. Natuurlijk, de meest indrukwekkende oude aanwas in de Blue Ridge is in Smoky Mountains National Park op plaatsen als Albright Grove en Ramsay Cascades. Hieronder volgt echter een gids met routes in alle zes National Forests van de Southern Blue Ridge die door schitterende oerbossen lopen.
HOLCOMBE FALLS TRAIL
Chattahoochee National Forest
Highlights: Watervallen, reusachtige hemlocks
Bescherming: Informeel beschermd
Routebeschrijvingen: Vanuit Clayton Georgia, ga naar het oosten op Warwoman Rd. vanaf de kruising met US 441. Sla linksaf op Hale Ridge Rd. en parkeer op de kruising van Hale Ridge Rd. en Overflow Rd. Rabun Bald Quad.
Holcombe Falls Trail is een van de mooiste in North Georgia vanwege de prachtige watervallen op Ammons Branch en Holcombe Creek, en het oerbos van zure kreken daar. Een hemlock hier werd door Jess Riddle gemeten op 144 ft. hoog, waardoor het de hoogste hemlock in Georgia is. Bezoek dit bosje snel, want als het niet snel wordt behandeld, zal het bezwijken aan de hemlock wooly adelgid (hwa).
EAST FORK TRAIL
Sumter National Forest
Highlights: Wilde bloemen, oerbosblokken
Bescherming: Permanent beschermd door Ellicott Rock Wilderness.
Routebeschrijvingen: Vanaf SC 107 bij de NC lijn volg de aanwijzingen naar de Walhalla Fish Hatchery, het pad begint daar. Tamassee Quad.
Van de parkeerplaats tot de eerste honderd meter van de East Fork Trail, komt u onmiddellijk in het hoogst bekende hemlockbos. Veel van de bomen hier zijn meer dan 3 ft in diameter en 160 ft hoog. Helaas lijken veel van de hemlocks te zijn gedood door hwa. De rest van de East Fork Trail is erg mooi, met een mooie bloei van wilde lentebloemen. Het pad volgt de noordelijke oever van de East Fork van de Chattooga, die zwaar werd ontbost. Als u echter over de kreek naar de steile hellingen van Medlin Mountain kijkt, ziet u nog onbeboste hemlock- en hardhoutbossen.
FALLS BRANCH TRAIL
Cherokee National Forest
Highlights: Oerbos en een spectaculaire waterval
Bescherming: Permanent beschermd door Citico Creek Wilderness.
Routebeschrijvingen: Vanaf de Cherohala Skyway, parkeren bij de West Rattlesnake Rock Overlook, waar het pad begint. Big Junction Quad.
Falls Branch heeft waarschijnlijk het meest indrukwekkende oerbos van Southeast Tennessee. Zowel rijke als zure kreekbossen kunnen hier worden gevonden met bomen die afmetingen bereiken tot vijf voet in diameter. De grootste bomen staan buiten het pad, door dichte kluwens van rododendron, maar het padgedeelte is net zo mooi en eindigt bij de spectaculaire Falls Branch Falls.
HICKORY BRANCH TRAIL
Nantahala National Forest
Highlights: Afgelegen met uitstekend eiken-hickory bos
Bescherming: Tijdelijk beschermd als “Large Patch Old-Growth” door Nantahala National Forest.
Routebeschrijvingen: Vanuit Andrews, neem Junaluska Rd. over Junaluska Gap. Ongeveer 1.4 mijl voorbij Junaluska Gap park op de pull-off aan de rechterkant, en kijk voor de ongemarkeerde begin van de Hickory Branch Trail aan de overkant van de weg. Topton Quad.
De lagere delen van Hickory Branch zijn zwaar gekapt, maar om een of andere reden, misschien de vorming van Nantahala National Forest, lijkt er boven 3680′ niet te zijn gekapt. Het is leuk om de jaarringen te tellen van bomen die langs het pad zijn omgehakt en je kunt er meer dan 200 jaar oud mee worden. De montane-eik hickory en hoog oprijzende rode eik bossen zijn hier klassiek. Dit pad kan worden gecombineerd met de London Bald Trail en Junaluska Trail om een lus te vormen.
SNOOK’S NOSE TRAIL
Pisgah National Forest
Hoogtepunten: Uitzicht, zeldzame planten, droogbosgemeenschappen
Bescherming: Beschermd als onderdeel van het Jarrett Creek Roadless Area.
Routebeschrijvingen: Ga vanuit Old Fort oostwaarts op Hwy 70 en sla linksaf op Curtis Creek Rd. Trail is grenzend aan de nieuwe RV camping. Old Fort Quad.
Het Curtis Creek gebied maakte deel uit van de eerste aankoop van National Forest in het oosten in 1913, en heeft daardoor enkele voorbeeldige plekken met oerbos. De Snook’s Nose trail is een geweldige plek voor een workout (potentieel 3.000 voet hoogteverschil), zeldzame planten (kijk uit voor kalkoenbaard en Carolina rododendron), en een prachtig uitzicht. Boven 3200 voet komt het pad in een droog en niet-commercieel bos dat nooit werd gekapt. Kastanje eik, zwarte gom, rode esdoorn, zwarte berk, tafelbergden en Carolina hemlock, met struikgewas van berglaurier en rododendron, vormen het grootste deel van het bos. Voor diegenen die goed overweg kunnen met kaart en kompas is er een prachtig, open bos van tulpenpopulier en rode eik ten noorden van Laurel Knob op 4000 voet hoogte, in een gebied dat bekend staat als de “Rompous Bowl.”
CORNELIUS CREEK-APPLE ORCHARD TRAIL LOOP
Jefferson National Forest
Highlights: Prachtige wilde lentebloemen, Apple Orchard Falls.
Bescherming: Grotendeels beschermd door de North Creek Special Area. Sommige oerbossen worden nog steeds bedreigd door houtkap.
Richtingen: Parkeren bij Sunset Fields overlook op de Blue Ridge Parkway, tussen Peaks of Otter en Thunder Ridge. Loop Rt. 812 af tot u het AT bereikt. Neem de A.T. naar links (in noordelijke richting) tot u bij de Cornelius Creek trail komt. Volg de Cornelius Creek trail naar de voet van de berg & Rt. 59 en een parkeerplaats. Dit is ook een trailhead voor de Apple Orchard Falls Trail. Volg de Apple Orchard Falls Trail naar de top van de bergkam en het uitzichtpunt Sunset Fields. Arnold Valley Quad.
Deze wandeling gaat door een deel van de North Creek Special Area, oorspronkelijk beschermd voor zangvogels en andere in het bos levende soorten, en uitgebreid in de laatste Jefferson national Forest Plan Revision. Een locomotief wrakte in Cornelius Creek in 1910 (afgevoerd voor de sloop in 1940), waardoor een houtbedrijf failliet ging, en delen van het North Creek stroomgebied van de houtkap werden gered. Het gebied tussen de North Creek Special Area en de Thunder Ridge Wilderness Area (net ten noorden van Apple Orchard Falls) is opengesteld voor commerciële houtkap. De Parkers Gap Timber Sale is goedgekeurd op steile hellingen in dit gebied. Om de plaats van deze houtverkoop te zien, rijdt u over Rt. 812 naar Rt. 765 en rijdt u Rt. 3034 af; de houtkap zal beneden de helling van de weg plaatsvinden. Een deel van de oude aanwas die eerder werd geïdentificeerd in de ontwerp-milieueffectverklaring voor het Jefferson National Forest Plan bevindt zich in een van de kapperijen. Het Parkers Gap Project kan later in 2006 of begin 2007 van start gaan.
GARDEN MOUNTAIN-APPALACHIAN TRAIL
Jefferson National Forest
Highlights: Afgelegen wandelervaring, interessante rotsachtige gebieden; voorbeelden van 400 miljoen jaar oude oude worm (Arthropycus) holen of voedingssporen zijn te zien in sommige van de rotsen; Veel van het water dat van deze berg stroomt, biedt een habitat voor de Tennessee dace, een zeldzame, felgekleurde vis; ga naar Chestnut Knob voor een prachtig uitzicht op Burkes Garden.
Bescherming: Het grootste deel is aangewezen als wildernis studiegebied, en krijgt sterke bescherming.
Richtingen: Vanaf Rt. 42, neem Rt. 623 naar de top van Garden Mtn. Neem het AT in zuidelijke richting (linksaf). Regel een pendeldienst bij Walker Gap (Rt. 727) of ga terug naar Rt. 623. Garden Mountain Quad
Hoewel Garden Mountain geen deel uitmaakt van de eigenlijke Blue Ridge – het behoort tot de Ridge and Valley Province – zijn de bossen rond Garden Mountain goede voorbeelden van oeroude eikenhakhoutsoorten in het hoogland, variërend van droog tot vochtig. Garden Mountain en Chestnut Knob bieden ook een prachtig uitzicht op de pastorale vallei van Burkes Garden. Het Garden Mountain roadless gebied is een van de gebieden die worden voorgesteld voor bescherming als wildernis in de Ridge and Valley Wilderness Act. Schrijf uw vertegenwoordiger en senator en vraag hen deze wetgeving te steunen.
BESPAAR DE GLOBE: OUDE GROEIBOS OP DE KOPPELING
Een controversieel voorstel van de U.S. Forest Service om 231 acres van het Pisgah National Forest te kappen, grenzend aan de stad Blowing Rock, N.C., zou het kappen van twee oerbossen omvatten. Uit een evaluatie van het te kappen gebied blijkt dat veel van de bomen tussen 80 jaar en meer dan 300 jaar oud zijn. Eén kastanje-eik werd 328 jaar oud bevonden.
Naast de Julian Price en Moses Cone Memorial Parks bij de Blue Ridge Parkway is het Globe Forest een populaire recreatieve bestemming voor fietsers, wandelaars, hardlopers, peddelaars en klimmers in de High Country van North Carolina.
“We waarschuwden de Forest Service al in februari voor de aanwezigheid van oude aanwas en vroegen hen om deze opmerkelijke bomen te beschermen,” zei Ben Prater, een ecoloog van het Southern Appalachian Biodiversity Project. “Maar het agentschap heeft ons verzoek genegeerd en is volledig van plan om ze om te hakken.”
Vorige maand kwamen honderden lokale eigenaren van onroerend goed bijeen om het voorstel aan de kaak te stellen, dat gevolgen zou kunnen hebben voor het uitzicht op het Globe-bassin dat zich op de zuidelijke hellingen van Blowing Rock bevindt. De gemeenteraad van Blowing Rock nam in augustus een resolutie aan waarin het voorstel werd afgewezen.
“De Onafhankelijkheidsverklaring was nog niet eens bedacht toen deze bomen uitgroeiden. Daniel Boone was nog niet eens geboren,” zei Lamar Marshall, een landeigenaar uit Watauga County. “Schande over de Forest Service voor het vernietigen van onze nationale schatten. Deze openbare gronden zijn ons natuurlijk erfgoed. Niets is meer heilig. Alles is te koop.”
In het document van de Forest Service werd het Globe Project oorspronkelijk omschreven als 11 mijl ten noordwesten van Lenoir, North Carolina. Het feit dat niet werd vermeld dat het project slechts 1 mijl ten zuiden van Blowing Rock lag, wekte argwaan bij veel bewoners en gebruikers van het National Forest.
De Forest Service beweert dat het voorgestelde houtkapproject een habitat zal bieden voor kalkoen, korhoen, hert en beer en een netwerk van oude aanwas zal creëren. De oude aanwas waar het bureau naar verwijst is toekomstige oude aanwas, niet bestaande oude aanwas. Een van de aan te wijzen bospercelen is pas twaalf jaar geleden gekapt. De Forest Service weigert te praten over de werkelijke oude aanwas en beweert dat dit geen probleem is, omdat het bureau bos reserveert dat het beloofd heeft oud te laten worden.
Als de Forest Service doorgaat met het plan om de werkelijke oude aanwas te kappen, zal de beslissing waarschijnlijk worden aangevochten door het Southern Environmental Law Center.
Tussen is er een beweging op gang gekomen om permanente bescherming voor het bos te verkrijgen van het Congres. Bewoners van het Blowing Rock gebied hebben een wetsontwerp opgesteld om een Grandfather National Scenic Area aan te wijzen, en zoeken daarvoor sponsors in het Congres.
Meer info: www.sabp.net.