Bekend om hun iconische farao’s, piramides en uitgebreide begrafenisrituelen, waren de oude Egyptenaren berucht om hun ijver voor het hiernamaals. Het is dan ook misschien niet verwonderlijk dat ze de levendige zaken rond de dood nieuw leven inbliezen.

Eerder deze week heeft National Geographic nooit eerder vertoonde beelden vrijgegeven van het eerste bekende begrafeniscentrum van het oude Egypte-een complex in de buurt van Caïro dat dateert van ruwweg 600 v.Chr., aldus een persbericht. De structuur, die in juli 2018 werd ontdekt, biedt een kijkje in het moeizame werk van de mummiefabricage, met een hint naar het marktgerichte inzicht van de ondernemers wier praktijken een pad plaveiden voor toekomstige begrafenisrituelen. De bevindingen, die het enige fysieke bewijs vormen dat onderzoekers hebben van balseming workshops, zullen te zien zijn in een nieuwe vierdelige serie, “Kingdom of the Mummies”, die in de Verenigde Staten op dinsdag 12 mei in première gaat.

De onderzoekers achter de ontdekking, geleid door Ramadan Hussein, een Egyptoloog aan de Universiteit van Tübingen in Duitsland, vonden twee jaar geleden hun eerste vondst, toen ze groeven in een uitgestrekte, zanderige schacht onder Saqqara, een uitgestrekte necropolis, of stad van de doden, aan de oevers van de Nijl, meldt Andrew Curry voor National Geographic. Het team verwachtte een graftombe, maar vond tot hun verrassing een geraffineerde mummificatiewerkplaats, verdeeld in speciale ruimtes voor het verwijderen van organen, balsemen en begraven – elk met alle benodigde voorzieningen.

De inhoud van de kamer komt sterk overeen met beschrijvende teksten over het balsemingsproces, dat meer dan 70 dagen in beslag nam, volgens de Smithsonian Institution’s “Egyptian Mummies” webpagina. Na de dood van een persoon werden de organen eruit gehaald en in kruiken gedaan; de rest van de overblijfselen onderging vervolgens een droogproces op basis van zout. Tenslotte werd het lichaam gezalfd met geurige oliën, gewikkeld in linnen, bezaaid met amuletten en spreuken, en in een gemeubileerde tombe gelegd.

Dit moeizame proces gold min of meer voor alle individuen, ongeacht hun sociale status. Maar in hun uiteindelijke vorm waren de stoffelijke overschotten van de rijken gemakkelijk te onderscheiden door de luxueuze en dure versieringen die hun kisten sierden en de goederen die werden geplaatst in de kamers waarin hun lichamen uiteindelijk werden ondergebracht. Hoogwaardige organen werden te rusten gelegd in albasten kruiken; chique gezichten werden omhuld met maskers van goud en zilver. Volgens National Geographic werden in een reeks van zes graven naast de begrafenisruimte van Saqqara de rijke lichamen het diepst begraven, omdat men geloofde dat deze het dichtst bij de onderwereld lagen.

De families van minder welgestelde personen hadden echter nog steeds opties: namelijk goedkopere begrafenispakketten die hun geliefden naar het hiernamaals brachten, zij het in iets minder stijl. De ingewanden van de overledene werden in klei ingekapseld, terwijl het lichaam in een houten kist op de bovenste verdiepingen van het graf werd bijgezet of gewoon in linnen werd gewikkeld en in zandkuilen werd gelegd. Mensen uit de midden- en arbeidersklasse konden zich geen maskers veroorloven die volledig van edelmetaal waren gemaakt en kozen voor gipsen versies die verguld waren met glinsterende folies, meldt Sarah Cascone voor Artnet News.

Zelfs het einde van een begrafenis betekende niet het stopzetten van de geldstroom. Patroons moesten ook een vergoeding betalen voor het spirituele onderhoud van de overledene – een baan waarvoor een klasse priesters werd gevormd die hun hele carrière wijdden aan het hoeden van eigenzinnige geesten en het onderhouden van hun graven.

“Priester-embalmers waren professionele ondernemers die begrafenispakketten voor elk budget aanboden,” vertelt Hussein aan Nevine El-Aref van Al-Ahram Weekly.

Zowat 50 mummies van verschillende sociale rangen werden tijdens de opgraving blootgelegd, een schitterende illustratie van de manieren waarop de begrafenisonderneming haar diensten afstemde op haar verschillende clientèle. Onder de meest uitgebreide graven bevonden zich enkele elitaire priesters en een vrouw die in een kalkstenen sarcofaag van zeveneneenhalve ton was begraven, aldus National Geographic.

Met zulke ondernemende offerandes leken begrafenisrituelen helemaal geen uitstervende kunst onder de oude Egyptenaren.

Zoals Hussein in het persbericht zegt: “Het bewijs dat we hebben blootgelegd toont aan dat de balsemers een zeer goed zakelijk inzicht hadden.”