Als je een groep mensen zou vragen om een definitie van ’empathie’, zou je vrijwel zeker merken dat een van de eerste dingen die iemand voorstelde ‘een vermogen om de gevoelens van andere mensen te begrijpen’ was.

Daniel Goleman, auteur van Emotionele Intelligentie, noemde ‘anderen begrijpen’ als het eerste element van empathie.

Goleman suggereerde echter ook dat anderen begrijpen meer is dan alleen de gevoelens en emoties van andere mensen aanvoelen. Het betekent ook oprechte belangstelling hebben voor hen en hun zorgen.

Understanding Others – The Skills You Need

Mensen die goed zijn in het begrijpen van anderen:

• Pikken emotionele signalen op, vaak uit lichaamstaal, de toon van de stem, en andere non-verbale elementen van communicatie. Zie voor meer hierover onze pagina’s over non-verbale communicatie en lichaamstaal.

• Luister goed naar wat mensen zeggen en ga actief na of ze het goed begrijpen. Het kan nuttig zijn om onze pagina’s over Actief luisteren, Verduidelijken en Reflecteren te lezen.

  Wanneer mensen praten, luister dan volledig. De meeste mensen luisteren nooit.

  Ernest Hemingway

  De meeste mensen luisteren niet met de intentie om te begrijpen; ze luisteren met de intentie om te antwoorden.

  Stephen R. Covey, The 7 Habits of Highly Effective People: Powerful Lessons in Personal Change

• Tonen gevoeligheid voor anderen en begrijpen hun perspectieven. Ze zorgen ervoor dat ze geen aanstoot geven door de verkeerde dingen te zeggen of te doen, en zijn zich ervan bewust dat niet iedereen hetzelfde standpunt inneemt. Onze pagina’s over Beleefdheid, Tact en Diplomatie en Intercultureel bewustzijn kunnen u helpen om dit deel van uw vaardigheden te ontwikkelen. Als u worstelt met de balans tussen waarheid, eerlijkheid en beleefdheid, vindt u onze pagina’s over Waarachtigheid en het vinden van een balans tussen eerlijkheid en beleefdheid misschien nuttig.

• Hulp andere mensen op de juiste manier, gebaseerd op hun begrip van hun behoeften en emoties.

Inzichten in het begrijpen van anderen

Het ontwikkelen van empathie, en met name de vaardigheid anderen te begrijpen, is niet alleen belangrijk voor uw intermenselijke relaties. Het kan ook een veel bredere impact hebben.

In de VS bijvoorbeeld, hebben artsen die goed naar hun patiënten luisteren veel minder kans om aangeklaagd te worden.

In één onderzoek bleken artsen in de eerstelijnsgezondheidszorg (het equivalent van huisartsen in het Verenigd Koninkrijk) die nog nooit waren aangeklaagd, veel beter te communiceren dan hun collega’s.

Het belang van oprechtheid

Het is mogelijk om te doen alsof je de gevoelens van mensen begrijpt en, meer in het bijzonder, hun zorgen. Verkooppersoneel doet dit vaak om te proberen een band met klanten op te bouwen.

Hoewel, als mensen zijn we geprogrammeerd om onoprechtheid te detecteren en af te keuren.

Jouw doen alsof, het is eerlijk om te zeggen, zal worden gedetecteerd door de mensen om je heen, waarschijnlijk door subtiele hints in je lichaamstaal, of misschien in een antwoord op een onverwachte vraag.

De ander is zich er misschien niet eens van bewust dat hij het merkt, maar zal zich ongemakkelijk voelen bij het gesprek dat je hebt geprobeerd op gang te brengen, of bij wat je zegt, en merken dat hij je niet echt vertrouwt.

Met andere woorden, deze ‘valse empathie’ zal contraproductief zijn.

Proberen emoties te manipuleren kan averechts werken voor de dader, en is misschien niet de moeite waard. Degenen die werkelijk empathisch zijn, zullen een heel andere reactie krijgen.

Empathievermijding en empathie-overbelasting

Er zijn twee aspecten van het begrijpen van anderen en geïnteresseerd zijn in hun zorgen die, als onderdeel van empathie, de moeite waard zijn om nader te onderzoeken.

Het eerste, empathievermijding, is een opzettelijk gebrek aan empathie, dat ’emotionele toondoofheid’ zou kunnen worden genoemd.

Totale empathievermijding is waarschijnlijk niet gezond voor je langetermijnrelaties, maar in staat zijn om een deel van je empathische respons uit te schakelen, kan onder bepaalde omstandigheden nuttig zijn. Bijvoorbeeld:

• Thuis. Kinderen moeten bepaalde vaccinaties krijgen. In de eerste maanden van hun leven krijgen ze verschillende vaccinaties, soms twee of drie tegelijk. Een naald in hun benen steken doet pijn, en baby’s schreeuwen als het gebeurt.

  De ouders moeten echter hun onmiddellijke reactie temperen en de voordelen van vaccinatie op lange termijn erkennen, door ernstige ziekten te voorkomen, in plaats van zich te concentreren op het leed van het kind op korte termijn.

• Op het werk. Managers die verantwoordelijk zijn voor het nemen van ontslagen moeten goede beslissingen kunnen nemen. Het is onwaarschijnlijk dat zij daartoe in staat zijn als zij worstelen met hun eigen emotionele reactie op het leed van de mensen om hen heen.

  Hoewel het belangrijk is dat zij zich bewust blijven van de gevoelens van de betrokkenen, moeten zij in staat zijn dat in evenwicht te brengen met het gebruik van rede en logica en niet overweldigd worden.

• In de gezondheidszorg. Een chirurg die een spoedoperatie uitvoert op iemand die ernstig gewond is geraakt bij een verkeersongeval moet al zijn vaardigheden kunnen aanwenden om te proberen de schade te herstellen, of zo nodig te amputeren om het leven van de patiënt te redden. Zij kunnen geen tijd besteden aan de vraag hoe de patiënt zich daarbij zal voelen.

  Nadat de operatie echter achter de rug is, en de persoon wakker is, moeten zij hun handelingen uitleggen en de patiënt helpen om in het reine te komen met wat er is gebeurd. Ze moeten zich bewust blijven van hun patiënt als persoon, met gevoelens en zorgen, en adequaat reageren.

Empathie-overbelasting komt soms voor wanneer mensen worden blootgesteld aan moeilijke en verontrustende informatie.

In dergelijke situaties kunnen mensen merken dat ze niet in staat zijn om met hun eigen emotionele reactie op de situatie om te gaan. Dit kan bijvoorbeeld gebeuren als u ontdekt dat een vriend ernstig ziek is. Je wilt hem helpen en steunen, maar je bent te overstuur om dat te doen. Het is ook een probleem dat zich kan voordoen bij mensen die werken in beroepen als geneeskunde, verpleging en maatschappelijk werk.

De manier om met een mogelijke empathie-overbelasting om te gaan is te werken aan je zelfregulatie, en met name je zelfbeheersing. Met een verbeterde zelfregulatie zult u in staat zijn om uw eigen emoties te beheren en op de juiste manier te reageren op die van anderen.

Anderen begrijpen is niet ‘Soft’

We hebben het vaak over ‘soft skills’, en het staat buiten kijf dat empathie, en het begrijpen van anderen belangrijke soft skills zijn.

Er is echter absoluut niets zachts, in de zin van ‘gemakkelijk’, aan het begrijpen van de zorgen en gevoelens van anderen. Evenmin is het ‘zacht’ in de zin van niet hard zijn: de beste managers zijn empathisch, maar niet ‘zacht’ voor hun team.

Inzicht in anderen betekent niet dat je het eens moet zijn met hun gevoelens of standpunt. In plaats daarvan betekent het dat je hun standpunt erkent, en accepteert dat het anders is dan het jouwe.

Het kan zijn dat je nog steeds moeilijke dingen moet doen waar anderen het niet mee eens zijn, maar hopelijk begrijpen zowel jij als zij dat.

Verder lezen van Vaardigheden die je nodig hebt

Inzicht in en ontwikkeling van emotionele intelligentie

Leer meer over emotionele intelligentie en hoe je persoonlijke relaties thuis, op het werk en sociaal effectief kunt beheren.

Onze eBooks zijn ideaal voor iedereen die wil leren over interpersoonlijke vaardigheden of deze wil ontwikkelen en staan vol met gemakkelijk te volgen, praktische informatie.