We zijn gewend aan offbeat voedselideeën hier bij The Salt. Maar zelfs wij moesten pauzeren bij de recente krantenkoppen over een man die opschepte over het vinden van een manier om niet te hoeven eten.

Rob Rhinehart’s blog beschrijft zijn twee maanden durende experiment met het consumeren van voornamelijk Soylent, een brouwsel dat hij heeft uitgevonden om alle voeding te bieden en geen van de rompslomp van voedsel. Het trok eerst de aandacht van Vice, en daarna van The Washington Post, die zeiden dat zijn plan wel eens zou kunnen werken. Rhinehart, een 24-jarige elektrotechnicus in San Francisco, werd al snel overspoeld met vragen van mensen die Soylent wilden testen. Hij had blijkbaar iets gevonden dat bij anderen weerklank vond.

Maar wacht eens even, vroegen wij ons af: Wat is er precies zo vervelend aan het eten van voedsel?

“Ik had een hekel aan de tijd, het geld en de moeite die het kopen, bereiden, consumeren en opruimen van voedsel kostte,” schrijft Rhinehart op zijn blog. Zijn vloeibare oplossing heeft hem een verzadigd, magerder en meer gefocust gevoel gegeven, schrijft hij. En in een e-mail aan The Salt voegde hij eraan toe: “Persoonlijk heb ik gemerkt dat het scheiden van het sociale en culturele genot van voedsel en voedsel als ‘brandstof’ mijn levenskwaliteit enorm heeft verbeterd.”

Hoe vreemd het ook mag lijken voor degenen onder ons die dol zijn op eten, er is een ware subcultuur van verder gezonde mensen die eten als een last ervaren. Toen ik een informele enquête hield onder mijn collega’s en vrienden, zeiden enkelen dat ze zich konden identificeren met Rhinehart en zijn belangstelling voor een alternatief voor voedsel. (Voor de goede orde, het waren allemaal jonge mannen.)

Natuurlijk zijn er ook mensen die om veel ernstiger redenen moeite hebben met eten – voedselallergieën of andere ziekten (denk aan wijlen Roger Ebert), evenals mensen met eetstoornissen of dromen van gewichtsverlies.

Amanda Holliday, een assistent-professor in voeding aan de Universiteit van North Carolina, Chapel Hill, zegt dat ze veel mensen is tegengekomen die het eten hebben opgegeven. “Sommigen voelen zich overweldigd door alle keuzes,” vertelt ze aan The Salt. “Anderen voelen zich verslagen doordat ze iets gezonds moeten kiezen.” Holliday heeft ook patiënten met dementie, voor wie kauwen en slikken problematisch is.

Maar is het echt mogelijk om met een maaltijdvervangend product te komen dat gelijkwaardig is aan een gevarieerd dieet van echt voedsel?

Grote voedingsbedrijven hebben geprobeerd met vloeibare maaltijdvervangende producten zoals Ensure, gemaakt door Abbott, of Boost, gemaakt door Nestle. Holliday en andere voedingsdeskundigen raden deze producten aan zieke mensen die echt niet kunnen eten – maar ze hebben bedenkingen over hen voor de rest van ons.

Zelfs al kunnen dergelijke maaltijdvervangers vol zitten met micronutriënten, ze missen de andere heilzame bestanddelen van echt voedsel die nog niet zijn geïsoleerd, zegt Holliday. En deze producten kunnen verwerkte ingrediënten bevatten zoals maïsstroop met een hoog fructosegehalte.

“In de ziekenhuisvoedingswereld zijn we nog steeds op zoek naar producten die gebaseerd zijn op echt voedsel,” zegt ze. “We zouden ze zelf kunnen maken, maar daar komt arbeid bij kijken.”

Rhinehart heeft zijn Soylent-recept niet vrijgegeven, maar hij tweette dat het “ingrediënten bevat die door de voedselverwerkende industrie bij de megaton worden geproduceerd.”

Maar de “voedselmijdende” zou twee keer moeten nadenken voordat hij zich tot Rhinehart wendt, of een andere malafide uitvinder, voor een zilveren kogel maaltijdvervanger, waarschuwt Sharon Akabas van het Institute of Human Nutrition aan de Columbia University.

Akabas is het niet eens met Rhinehart’s minachting voor voedingswetenschap. Ze noemt het “hoogmoed” van Rhinehart om te veronderstellen dat hij precies kan berekenen wat zijn lichaam nodig heeft, gebaseerd op losse verhoudingen van micronutriënt aanbevelingen gesprokkeld uit biochemische leerboeken.

In feite, zegt Akabas, heeft de voedingswetenschap veel geleerd over wat het lichaam nodig heeft door het bestuderen van de effecten van bepaalde voedingsmiddelen en diëten gedurende tientallen jaren.

“Voor iemand om iets twee maanden te doen en te zeggen dat ze zich beter voelen, is vrij zinloos,” zegt ze.

Ze is echter sympathiek voor de bezorgdheid die veel mensen voelen over voedsel: “Mensen zijn geïrriteerd met de complexiteit van het advies dat ze krijgen en de gemengde berichten van de industrie,” zegt ze. “Er zijn manieren om voedsel zo te vereenvoudigen dat het niet veel moeite kost of veel kost. Maar er is geen equivalent van manna – een enkel voedsel met alles wat we nodig hebben.”