Geschreven door Kirby Bristow
Gepubliceerd door Arizona Game and Fish Department, Arizona Wildlife News, pgs. 14-17
© November-December 2008, Outdoor Tips, Jacht op Kwartels.

In het jaar dat ik 15 werd, trainde ik mijn eerste vogelhond, een Duitse korthaar pointer genaamd Dudley. Na de record neerslag van de vorige winter, bloeiden de woestijn planten op, wat een overvloedige oogst van Gambel kwartels opleverde. Elke dag nadat de schoolbus ons had afgezet, liet ik mijn vrienden “Gilligan’s Island” kijken en hun Rubik’s kubussen oplossen, terwijl ik met Dudley op kwarteljacht ging. Dat was “Arizona Kwarteljacht 101” voor mij. Hoewel ik dat seizoen nooit meer zal evenaren qua dagen in het veld, ben ik door de jaren heen de geheimen van de kwarteljacht blijven bestuderen.

Arizona-jagers jagen voornamelijk op drie soorten kwartels: Gambel’s, Scaled en Mearns’ (Montezuma). Een vierde soort, de Californische kwartel, komt voor langs de afwatering van de Little Colorado River in Apache County, maar het aantal is zo laag in Arizona dat ik die hier buiten beschouwing laat. We jagen hier op kwartels van begin oktober (eind november voor Mearns) tot begin februari. Het geweldige weer van Arizona biedt gretige leerlingen veel kansen om het veld op te gaan.

Waar kwartels te vinden

Arizona heeft duizenden hectaren openbaar land open voor kwarteljagers, waaronder enkele afgelegen gebieden die een lage jachtdruk krijgen. Echter, niet alle openbare gronden bieden een geschikte kwartel habitat. Hier is waar ik naar zoek.

Gambel’s kwartels bezetten een grote verscheidenheid aan habitats. Hun verspreidingsgebied beslaat het grootste deel van de staat, met uitzondering van de hoogst gelegen gebieden (hoger dan 6.000 voet) en de drogere gebieden in het noordoosten van Arizona. De habitats in de woestijnstruiken van Sonoran zijn vaak het meest productief, hoewel in jaren met veel regen de jacht uitstekend kan zijn in de pinyon-juniper, struik-eiken-chaparral en semi-woestijngraslanden. De vogels concentreren zich vaak langs woestijnbeekjes in dichte struikgewasvegetatie en bij waterbronnen. Sommige dicht begroeide habitats zijn moeilijk te bejagen ondanks goede kwartel aantallen, omdat Gambel’s zullen rennen en weigeren te vliegen behalve achter afschermende dekking. Kwartelpopulaties worden beïnvloed door de neerslag in de winter (oktober tot maart), dus plaatselijke informatie over de neerslag in de winter van het voorgaande jaar verkleint de zoektocht van de jager.

Schaluwkwartels, een graslandsoort van de Chihuahuanwoestijn, komen voor in oostelijk Arizona. In hun hele verspreidingsgebied in Arizona overlappen de habitats van de geschubde kwartels die van de Gambel’s kwartels, zodat gemengde kuddes niet ongewoon zijn. Het hart van de habitat van de geschubde kwartel ligt in het zuidoosten van Arizona in de halfwoestijngraslanden bij Willcox, Safford, Douglas en Sierra Vista. In deze gebieden is de verhouding tussen geschubde kwartels en Gambel’s ongeveer 10:1, in tegenstelling tot 1:10 aan de rand van de geschubde kwartel habitat.
General zijn geschubde kwartels minder geconcentreerd langs moerassen en geven ze de voorkeur aan meer open hoogland gebieden, hoewel ze in deze gebieden dichte, struikachtige vegetatie opzoeken. Yucca’s en mesquiet struikgewas zijn goede habitatindicatoren. Vermijd gebieden met dichte bebossing.

Kale kwartels profiteren zowel van de zomer- als van de winterneerslag, zodat hun aantallen moeilijker te voorspellen zijn dan die van andere kwartelsoorten. Voorspellingen kunnen minder nauwkeurig zijn, tenzij ze gebaseerd zijn op veldwaarnemingen en jagersrapporten na de opening van het seizoen in oktober.

Mearns’ kwartels bewonen de bergketens van zuidoostelijk Arizona. Hoewel de Santa Rita, Huachuca en Atascosa bergen tot de meest populaire Mearns ‘jachtgebieden behoren, kan elk eikenbos of savanne in het Coronado National Forest vogels houden. Zoek naar eikenbossen met goed gras en concentreer je inspanningen op beboste hellingen en drainage bodems. Het aantal Mearns kan hoog zijn in dicht begroeide gebieden. Sommige gebieden zijn zo afgelegen, dicht en steil dat er weinig tot geen jachtdruk is.

Sporadische, plaatselijke regenval in de zomer bepaalt de aantallen kwartels van Mearns, die in het ene gebergte goed en in het andere slecht kunnen zijn. Behalve in de jaren met de beste neerslag in de zomer zijn voorspellingen over het aantal Mearns kwartels op basis van de neerslag minder betrouwbaar dan veldwaarnemingen ter plaatse. Mearns kwartels broeden veel later dan Gambel’s of geschubde kwartels, zodat het jachtseizoen later begint (half november) om de kuikens de kans te geven volwassen te worden.

Uitrusting

Een kwarteljager heeft maar een paar uitrustingsstukken nodig: een jachtgeweer, laarzen en een vest. Een goede hond en een roep kunnen het plezier verhogen, maar zijn niet noodzakelijk voor succes. Vergeleken met zowat elke andere buitenactiviteit vereist de kwarteljacht een kleinere initiële investering.

Kogelgeweren voor de kwarteljacht moeten licht van gewicht zijn. Een lichter jachtgeweer komt tot aan de schouder en richt snel, en is gemakkelijker de hele dag te dragen. Onder de vogels die doorvliegen, versnellen kwartels het snelst en lijken een geheimzinnig vermogen te hebben om obstakels tussen henzelf en de schutter te plaatsen. Veel kwarteljagers gaan het veld op met dezelfde lang-loop 12-kaliber “die opa voor ganzen gebruikte,” maar dat is een vergissing. Sommige lichtgewicht 12-kaliber jachtgeweren zijn geschikt voor de kwarteljacht, maar over het algemeen zijn de kleinere kaliber geweren lichter. Het geweer moet goed passen om ervoor te zorgen dat de schutter het geweer consequent en snel kan monteren. Veel factoren zijn van invloed op de pasvorm van een jachtgeweer. Een goed geïnformeerde verkoper kan u helpen bij uw beslissing, dus vraag om hulp voordat u tot aankoop overgaat.

Betrouwbaarheid, gewicht en pasvorm zijn belangrijker dan het type actie voor een jachtgeweer voor kwartels. Elk type actie werkt hier, hoewel weinig mensen jagen met single shots. Puristen kiezen voor dubbelloops (side-by-sides en over-and-unders), maar deze kunnen duur zijn. Semiautomatics zijn een fatsoenlijke keuze, maar voor prijs en prestatie, is het moeilijk om een pompgeweer te verslaan.

Voor de kwarteljacht moet de choke (de mate van insnoering van het schotpatroon) open zijn. Een aangepaste, verbeterde cilinder of skeet choke werkt het beste. Lichtere ladingen (1 ounce en minder) zijn voldoende. Een bijkomend voordeel van lichtere ladingen is dat het geweer minder terugslaat dan met zware ladingen. Veel jagers gebruiken zwaardere ladingen om het aantal vogels dat geraakt maar niet gedood wordt te verminderen, maar de grootte van het schot is van groter belang om zuiver te kunnen schieten: Meestal wordt 7,5 of 8 mm kogels gebruikt. Voor vogels aan het eind van het seizoen gebruik ik zelfs nr. 6 kogels. Ik vind dat nr. 9 meer kreupele vogels oplevert en het meest geschikt is voor kleidoelwitten.

Het tweede stuk uitrusting dat nodig is voor de kwarteljacht is een paar lichtgewicht laarzen. Het succes bij het vinden van kwartels is evenredig met het aantal gelopen kilometers, wat wreed kan zijn in slecht passende, zware, geïsoleerde laarzen. Probeer laarzen uit voordat u ze koopt. Laarzen die in de winkel oncomfortabel zitten, zullen in het veld een kwelling zijn. Ik geef de voorkeur aan halfhoge tot hoge (8 tot 12 inch) laarzen voor steun aan de enkel en om graszaad uit mijn sokken te houden. Leren laarzen beschermen tegen cactusdoornen. Waterdichte laarzen zijn mooi, maar niet noodzakelijk.

Tenzij u van plan bent vogels en jachtgeweerhulzen in boodschappentassen te vervoeren – lach niet, sommige jagers doen dat – is een goed schietvest een noodzaak. Ik geef de voorkeur aan riemvesten die de wildzak en de hulzenzakken aan de schouders ophangen met kriskras lopende riemen. Omdat ze minder stof hebben, zijn deze vesten ideaal op warme dagen. U kunt er een licht jack onder dragen als de temperatuur daalt.

Ik hou van ruime zakken aan de voorkant voor de shells. Schelpenlussen zijn handig maar slijten snel en schelpen vallen toch los in je zakken. Zakkleppen houden een deel van de kleine takken en bladeren buiten die zich ophopen als je door het struikgewas waadt.

Veel lichtgewicht vesten zijn gemaakt van koel, gaas materiaal, maar gaas kan versnipperen na één seizoen in ons kwartel land. Ik geef de voorkeur aan steviger materiaal in jager oranje voor meer veiligheid. De wildzak moet een voering hebben die ondoordringbaar is voor bloed. Zakken die met een rits of drukknoop helemaal open kunnen, zijn gemakkelijker schoon te maken. Recente innovaties hebben geleid tot mooie vesten met interne hydratatiesystemen en verschillende configuraties van zakken en wildzakken. Deze functies kunnen handig zijn, maar zijn niet verplicht en kunnen onnodige kosten en gewicht toevoegen.

Technieken en tips

De jager moet vertrouwd zijn met de gewoonten van zijn prooi, vooral met de roep. Gambel’s en geschubde kwartels maken onderscheidende roepen die van grote afstanden kunnen worden gehoord. Het kennen van deze roepen en in staat zijn om ze te imiteren kan van onschatbare waarde zijn bij het lokaliseren van kuddes. Jagers moeten hun inspanningen concentreren op habitats die vaak worden gebruikt (en die met name worden genoemd). Als u met een hond jaagt, vertrouw dan op de hond – zijn vermogen om vogels te lokaliseren is beter dan dat van u.

Een bosje gevonden? Het volgende probleem is om in positie te komen voor een schot. Bij Gambel’s en geschubde kwartels kan dit moeilijk zijn, omdat de vogels de neiging hebben om weg te rennen en buiten bereik te blijven. Als het groepje eenmaal in individuen is opgesplitst, houden Gambel’s en geschubde kwartels zich vaak stevig vast en flirten met een opzienbarende zwaai van de vleugels als je de dekking nadert waarin ze zich schuilhouden. Let goed op waar het uitvliegende bosje naartoe vliegt, in plaats van munitie te verspillen en je aandacht af te leiden met twijfelachtige langeafstandsschoten. Dit is echter moeilijk te doen, omdat het verlangen om vogels te vangen na een lange zoektocht de logica kan overstemmen in het heetst van de strijd.

Bij het achtervolgen van een groepje vogels, zoek naar waarschijnlijke dekking waar de vogels kunnen neerstrijken, zelfs als u de vogels niet ziet landen. Vaak nestelen zich koetjes net over de top van een heuvelrug als ze bergop vliegen. Een enkele vogel zal de jager voorbij laten lopen als niet elk stukje dekking wordt onderzocht. Grote meutes lijken te verdampen als individuele vogels zich verbergen voor de jagers. Wees volhardend: Het leren schoppen tegen cactussen en andere dekking om vastzittende vogels te spoelen biedt enkele van de meest opwindende momenten in de kwarteljacht.

Voor Mearns kwartels is de opkomst van het bosje vaak de enige schietkans. Mearns’ coveys zijn meestal klein (vijf tot 15 vogels), en de beboste, steile gebieden waar ze voorkomen maken het volgen van enkele vogels moeilijk. Bovendien bent u voor het vinden van Mearns kwartels bijna geheel afhankelijk van uw hond, en omdat één vogel minder geur afgeeft dan tien, hebben zelfs de beste Mearns kwartelhonden moeite om alleenstaande vogels te vinden. Het is beter om te zoeken naar een nieuw covey dan tijd te verspillen met het zoeken naar een eenzame vogel.

Als zich een schietkans voordoet, wees er dan op voorbereid om er gebruik van te maken. Zodra een vogel opvliegt, heb je maar een paar seconden om je geweer op te zetten, het doelwit te zoeken, te schieten en te schieten. Op tijd gewaarschuwd zijn is een van de grootste voordelen van jagen met een hond. De alerte jager kan het gedrag van zijn hond lezen en weet wanneer een vogel waarschijnlijk gaat flushen, zelfs als de hond niet heeft gewezen. Jagers zonder hond moeten proberen te voorspellen wanneer een vogel waarschijnlijk zal doorvliegen. Het dragen van het geweer met de loop naar de grond of in de lucht stelt de jager in staat het geweer snel op te zetten.

Wanneer een vogel wordt geraakt, markeer hem dan en haal hem zo snel als veilig mogelijk is terug. Vogels kunnen bewegen nadat ze zijn geland. Vaak wordt uw vogel vijf tot tien meter voorbij de plek waar u hem hebt gemarkeerd, teruggevonden. Wees volhardend – zoek naar veren om te helpen het slachtoffer te lokaliseren. Soms helpt het markeren van de plek waar je stond toen je schoot, je om je op te stellen aan de hand van herkenningspunten en om een neergeschoten vogel te lokaliseren. Gewonde vogels rennen vaak na de landing, en het schieten van een gewonde vogel als hij op de grond ligt wordt niet als slecht beschouwd als het veilig gebeurt. Laat je niet afleiden door andere schietmogelijkheden totdat de neergehaalde vogel is gelokaliseerd – je zult meer vogels en minder frustratie mee naar huis nemen.

Ik heb van de kwarteljacht genoten sinds Dudley en ik voor het eerst samen “Arizona Quail Hunting 101” volgden. Een ding dat ik leuk vind is dat succes meer afhangt van vaardigheid dan van geluk. We hebben allemaal wel eens verhalen gehoord over de gelukkige neofiet (ook wel geluksidioot genoemd) die per ongeluk een mooie bok te pakken krijgt, maar niemand krijgt per ongeluk een limiet aan kwartels te pakken. Een ander geweldig voordeel van de kwarteljacht is dat het een pure achtervolging is. Er is geen sprake van sluipen, besluipen of gecamoufleerd op je hurken zitten. Over het algemeen is de jager die het meest loopt en goed schiet degene die een “A” verdient.”