Ter ere van de 146e geboortedag van de beroemde onderzoeker Arthur Alfonso Schomburg kijken we naar zijn betrokkenheid bij de vernieuwende Harlem Renaissance tijdens de “Roaring Twenties.”
Geboren op 24 jan. 24 januari 1874 in Santurce (Puerto Rico) als zoon van Mary Josephina, een zwarte Cruzaanse moeder, en Carlos Federico Schomburg, een Puerto Ricaanse vader. Hij wijdde zijn leven aan het ontdekken van het glorieuze erfgoed van Afrika nadat een leraar in groep 5 hem had verteld dat “zwarte mensen geen geschiedenis, helden of grootse momenten hebben”.
Na in het Caribisch gebied Afrikaanse literatuur en handelsdrukkunst te hebben bestudeerd, emigreerde Schomburg op 17 april 1891 naar Harlem. In 1898 was hij medeoprichter van de Negro Society for Historical Research en leider van de American Negro Academy. Zijn familie verhuisde in 1918 naar 105 Kosciusko St. in Bed-Stuy, Brooklyn, maar behield nog steeds hun huis in Harlem.
Hij mengde zich onder verbannen Cubaanse en Puerto Ricaanse nationalisten en intellectuelen in NYC.
“With Harlem came the courage to express our individual dark-skinned selves without fear or shame,” gaf Langston Hughes aan.
De artistieke, intellectuele en sociale bloei die zich vanaf 1918 in Harlem voltrok, werd aanvankelijk de “Nieuwe Neger Beweging” genoemd, en omvatte voornamelijk Afro-Amerikanen die kort daarvoor tijdens de Grote Migratie van het platteland van het Zuiden waren verhuisd. Countee Cullen, Claude McKay en John E. Bruce behoorden tot hen.
Maar veel Afro-Caribanen zoals Hubert Harrison, Marcus Garvey en Schomburg namen ook deel. Toen ze eenmaal met elkaar begonnen te communiceren, realiseerden ze zich dat hetzelfde onderdrukkende systeem hen allemaal trof.
Tegen die tijd had Schomburg zichzelf geherdefinieerd als een “Afro Borinqueño,” een “Afrikaanse Puerto Ricaan,” en hij had geleerd Engels te schrijven. Hij schreef artikelen voor verschillende progressieve zwarte tijdschriften, waaronder de tijdschriften The Crisis en Opportunity, Negro World, en de New York Amsterdam News kranten. In maart 1925 publiceerde hij zelf zijn inspirerende essay, “The Negro Digs Up His Past,” waarvan meester-leraar Dr. John Henrik Clarke hem als tiener een stimulans toedichtte.
De autodidactische bibliofiel had een enorme collectie zeldzame Afrikaanse artefacten verzameld tijdens zijn reizen over de hele wereld, en in 1926 kocht de New York Public Library zijn verzameling voor 10.000 dollar en stelde ze tentoon in hun 135th St. filiaal, waarbij ze het de Arthur A. Schomburg Collectie van Negro Literatuur en Kunst noemden. Verschillende van zijn tijdgenoten, met name Langston Hughes en Zora Neale Hurston, maakten er gebruik van als een waardevol bronnencentrum. In 1973 werd het omgedoopt tot het Schomburg Center for Research in Black Culture.
In 1932 diende de scherpzinnige bibliograaf en historicus als conservator van zijn collectie.
Na een tandheelkundige ingreep in het Madison Park Hospital in Brooklyn werd hij ziek en overleed op 8 juni 1938. Zijn lichaam werd bijgezet op Brooklyn’s Cypress Hills National Cemetery.
“Schomburg was de onderzoeker bij uitstek en de bewuste figuur die het juiste pad wees voor ons allen Afro-afstammelingen om te volgen,” merkt Dr. Georgina Falu op, voormalig directeur van CCNY’s Afro-Latino Studies. “Zijn bijdrage aan de Harlem Renaissance kan nooit nauwkeurig worden beschreven omdat er nog jaren, eeuwen, resteren van het werk dat hij begon. We moeten proberen om die verzameling van onze ervaringen in de hele diaspora te vergroten, zodat iedereen zal weten wat we hebben bijgedragen aan de wereldgeschiedenis.”
Om de co-doop van de kruising van Nostrand Avenue en Kosciusko Street “Arthur Schomburg Place” te steunen, neem contact op met facebook.com/arthur.schomburg.