Bij AUK zijn we op zoek naar de ‘Top 10 americana-albums ooit’. De afgelopen weken hebben onze schrijvers de mentale kwelling doorstaan om de hele geschiedenis van Americana terug te brengen tot slechts tien albums. Als elke schrijver zijn zegje heeft gedaan, wordt een shortlist van de meest gekozen albums opgesteld en gestemd, om zo tot de definitieve AUK-schrijvers top tien te komen. De gekwelde ziel van deze week is Andrew Frolish.

Als je gevraagd wordt om de tien beste americana-albums aller tijden te kiezen, is dat een trefzekere manier om ruzie te krijgen. En dat is alleen al met mezelf voordat iemand anders het ook maar leest. Dus, wat zoek ik bij de beste americana albums en artiesten aller tijden? Er zijn enkele hoofdingrediënten: uitzonderlijke teksten, als poëzie in muzikale vorm; meeslepende verhalen, rijk aan details; karaktervolle, kenmerkende zang; meer dan meesterlijk muzikaal vakmanschap, hebben we songs nodig die echt gemaakt aanvoelen, die compleet zijn. Het heeft geen zin om mooi te kunnen spelen als het liedje niet geschreven is. En aangezien we het over albums hebben in plaats van artiesten of liedjes, zoek ik naar consistentie en iets coherents, iets dat samen hangt als één kunstwerk, sonisch en thematisch, over alle liedjes van het album. Dus, ik vraag niet veel.

Ik voel me slecht voor alle geweldige albums die ik hier niet heb opgenomen. Wat volgt is wat er die dag uit mij kwam. Toen ik klaar was, zat ik eigenlijk achterover met een glimlach en zei toen hardop: “Shit! Ik was Neil Young en ‘Harvest’ vergeten.” Het album waar ik het meest naar geluisterd heb sinds ik klaar was met compileren is Son Volt’s ‘Trace’. Maar ik besloot de oorspronkelijke lijst niet te veranderen, omdat het bijna het punt maakt dat als ik dit morgen opnieuw zou doen, het waarschijnlijk weer anders zou zijn. Zelfs binnen de lijst, bleef ik hakken en veranderen de specifieke albums die elke artiest vertegenwoordigt. De selecties van Jason Isbell, Rosanne Cash, Lucinda Williams en Townes Van Zandt waren niet de albums waar ik over begon te schrijven. En dat is een teken van hoe goed die artiesten zijn – meerdere albums hadden in de lijst kunnen staan. Het is onvermijdelijk dat de lijst grotendeels wordt ingenomen door klassieke albums en bekende artiesten. Er wordt hier niet geprobeerd om met iets obscuur op de proppen te komen! Ik wil echter ook graag mijn hoofd knikken naar huidige artiesten die deze lijst nog niet helemaal gehaald hebben (maar vraag het me over een paar jaar nog eens): mensen als Josh Ritter, JS Ondara, Jarrod Dickenson, Danny Schmidt en Courtney Marie Andrews. Mogen dergelijke artiesten de komende jaren op onze lijsten staan. Rhiannon Giddens kreeg uiteindelijk de laatste plaats, na concurrentie van Ryan Adams en Levon Helm te hebben afgeslagen. Dat was een angstige strijd.

Nummer 10: Rhiannon Giddens ‘Freedom Highway’
Dit is een opmerkelijk album van een opmerkelijke, multi-getalenteerde artiest. ‘Freedom Highway’ is Giddens’ tweede soloalbum en won de International Folk Music Awards Album of the Year. Een waardige winnaar, het album is een ongelooflijk coherent, consistent stuk kunst. Tekstueel zijn deze nummers uitdagende poëzie: “You can take my body, you can take my bones // You can take my blood, but not my soul,” en staan bol van suggestieve beelden en verhalende details. En Rhiannon Giddens schrijft goed over onderwerpen die ertoe doen. In de komende jaren zal dit blijven staan als een cultureel belangrijk statement. In termen van muzikale verdienste is het songwerk overal uitstekend. Giddens heeft de zuiverste stem met een prachtig bereik en ze slaagt erin om vocale melodieën te vinden die vertrouwd en toch onverwacht aanvoelen. Ze is toevallig ook uitstekend met de banjo en viool. In de loop der jaren heeft ze meerdere prijzen gewonnen of is ervoor genomineerd, solo of met de Carolina Chocolate Drops of Our Native Daughters. Maar voor mij is dit album het hoogtepunt van een carrière die al buitengewoon is.

Nummer 9: Lucinda Williams ‘Good Souls Better Angels’ (2020)
Na 40 jaar muziek is het 14e album van Lucinda Williams zo doelgericht en intens dat ik geloof dat het haar beste werk tot nu toe is. Het geluid en de toon zijn stemmig samenhangend als Williams zich verwijdert van de meer persoonlijke verhalen waar ze beroemd om is en de wereld om haar heen meer in de breedte onderzoekt. De boodschap is soms brutaal, zoals op hoogtepunt ‘Man Without a Soul’, maar het album is uiteindelijk gebouwd op veerkracht en hoopvolheid. Wanneer ze zingt: “Don’t give up, it’s going to be alright,” is de ontwapenende eenvoud temidden van alle duisternis magisch. Het song- en muzikantenwerk is van het hoogste niveau en biedt een kader voor de beheerste grit van Williams’ karaktervolle stem. Er zullen veel luisteraars zijn die zich geen Lucinda Williams album kunnen indenken dat ‘Car Wheels on a Gravel Road’ overtreft. Maar ik geloof dat ‘Good Souls Better Angels’ een krachtig statement is dat voortborduurt op haar eerdere werk om iets beters te maken. Van zijn tijd en toch tijdloos. Er zal altijd iets zijn om tegen te rebelleren.

Nummer 8: Jason Isbell ‘Southeastern’ (2013)
Jason Isbell is een opmerkelijke songwriter en de uitdaging zit hem in de keuze welk album in deze lijst op te nemen. ‘Southeastern’, geproduceerd door Dave Cobb, voelt overal diep persoonlijk aan, van de titel (die betrekking heeft op de gereedschapswinkel waar zijn vader werkte) tot het ontroerende nummer over kanker, ‘Elephant’. Elk nummer is meesterlijk: beknopt, compleet, strak. Het voelt moeiteloos aan, hoewel het allesbehalve moeiteloos moet zijn geweest, opgenomen na een tijd in een afkickkliniek. Als iemand nieuw is met Jason Isbell (iemand?), is dit album waar ik zou beginnen.

Nummer 7: Robert Plant & Alison Krauss ‘Raising Sand’ (2007)
De samenwerking in 2007 tussen twee van de meest duurzame zangers en songwriters van de muziek was een kritische triomf en dat was terecht. Meteen vertrouwd, het voelde alsof Plant en Krauss al jaren harmonieerden. Met een scala aan rootsstijlen is ‘Raising Sand’ een album dat kwaliteit uitstraalt. Misschien helpt het feit dat het duo nooit een opvolger uitbracht en het op zichzelf staat om het te laten opvallen als een van de beste americana albums aller tijden. Het hartverwarmende ‘Please Read the Letter’ is een lesje in songcraft en performance.

Nummer 6: Kris Kristofferson ‘Kristofferson’ (1970)
Dit debuutalbum uit 1970 stond vol met bekende nummers, al uitgebracht door andere artiesten. Maar hier laat Kristofferson zien dat hij zowel een briljant performer als een meesterlijke songwriter is. Met ‘Me and Bobby McGee’, ‘Help Me Make it Through the Night’, ‘For the Good Times’ en ‘Sunday Mornin’ Comin’ Down’ schreef Kristofferson vier van de beste countrysongs aller tijden. En ze staan allemaal hier op één plaat. En had ik al gezegd dat het zijn debuut was?

Nummer 5: Rosanne Cash ‘The River & the Thread’ (2014)
Ik selecteerde ‘Seven Year Ache’ voor mijn klassieke Americana albumrecensie eerder dit jaar omdat ik het gevoel heb dat het Cash’s meest significante, doorbraakalbum was toen ze zichzelf aan de wereld aankondigde als een groot songschrijver, vooral met de memorabele melodie van het door Cash geschreven titelnummer. Haar stijl heeft zich echter in de loop der jaren ontwikkeld en veranderd, en is steeds spaarzamer en rootsy geworden. Cash’s 2014 Grammy-winnende album, ‘The River & the Thread’, is meeslepend, betoverend en opmerkelijk consistent. Cash’s song-writing vermogen is blijven rijpen en dit is poëzie in muzikale vorm.

Nummer 4: Townes Van Zandt ‘Our Mother the Mountain’ (1969)
Die zuivere, heldere stem. Die finger-picking gitaar. Die verhalen. Er moest een album van Townes Van Zandt in deze lijst staan. Hoewel mijn twee favorieten er niet bij staan – ‘Pancho and Lefty’ en ‘Flyin’ Shoes’ – heb ik voor deze release uit 1969 gekozen vanwege de consistentie in songwriting en uitvoering over de hele plaat. Nummers als ‘Be Here to Love Me’, ‘Kathleen’ en ‘Tecumseh Valley’ vinden Van Zandt op het hoogtepunt van zijn muzikale en lyrische krachten. Als je de Amerikaanse folk wilt verkennen, begin dan hier.

Nummer 3: Bruce Springsteen ‘Nebraska’ (1982)
De songs die samen Nebraska vormen, werden thuis opgenomen op een viersporen bandrecorder, maar werkten gewoon niet toen ze aan de E Street Band werden voorgelegd voor de volledige behandeling. De intieme, karakter-gedreven verhaallijnen waren gewoon effectiever als grimmige, sobere, spookachtige opnames. De toon en stemming van de teksten en het geluid passen perfect bij elkaar. Het gekozen onderwerp en de diepte van de details in deze verhalen over verlies, gebroken relaties en criminaliteit zijn ambitieus. De verhalen zijn zo goed dat een van de beste, ‘Highway Patrolman’ een film inspireerde, Sean Penn’s ‘The Indian Runner’. Dit nummer en ‘My Father’s House’ zijn hartverscheurende stukken over familiebanden die verbrokkelen of verscheurd worden en die op zo’n eenvoudige, rechttoe rechtaan manier worden verteld dat ze aanvoelen als feitelijke verslagen. Ondanks alle duisternis eindigt het album met een hoopvolle noot in ‘Reason to Believe’. Het is vermeldenswaard dat veel van de nummers van deze sessies goed werkten met de volledige band en het leeuwendeel uitmaakten van Springsteens opvolger, het gigantische ‘Born in the USA’. Het was dus een vrij vruchtbare periode om songs te schrijven.

Nummer 2: John Prine ‘Souvenirs’ (2000)
Er is de laatste tijd zoveel gezegd over Prine’s humor en humor en zijn vermogen om verhalen te vertellen. Zijn talent om mooie liedjes te maken was een zeldzame gave, maar het belangrijkste is dat die liedjes een emotionele weerklank hebben die zoveel artiesten heeft beïnvloed. Dit album uit het jaar 2000 bevat heropnames van eerdere, bekende nummers, maar ik heb dit gekozen vanwege de heerlijk karaktervolle vocale uitvoering. Prine’s stem verbeterde met de tijd, leeftijd, ervaring en op dit moment was hij zo warm en verwelkomend. Hij grapte dat zijn stem verbeterde na een operatie in de jaren negentig. Als ik naar dit album luister, heb ik het gevoel dat hij in de kamer zit om me verhalen te vertellen. Nummers als ‘Souvenirs’, ‘Angel From Montgomery’, ‘Sam Stone’ en ‘Hello in There’ zijn Americana-perfectie. En ‘Christmas in Prison’ is mijn favoriete songtitel aller tijden.

Nummer 1: Johnny Cash ‘American V: A Hundred Highways’ (2006)
Het zou altijd een album van Johnny Cash op nummer 1 worden, het was alleen de vraag welk. De samenwerkingen met Rick Rubin op de ‘American’-reeks waren stuk voor stuk adembenemend goed, waarbij bekende nummers vaak werden getransformeerd tot iets heel nieuws en moois. Maar dit album is het voor mij, zo coherent, zo’n gevoel van identiteit. In ‘Like the 309’, staat het laatste nummer dat Cash ooit schreef. Tot het einde toe schreef hij zulk emotioneel resonerend materiaal, naast perfecte coverkeuzes. De opener van het album, Larry Gatlins ‘Help Me’, maakt me aan het huilen. Het was niet de eerste keer dat Cash dit nummer opnam, maar net als bij veel andere nummers op het album, voelt het alsof hij ons binnenliet in de diepste, meest menselijke delen van zichzelf. Er is een zeldzame intimiteit. Veel van de beste nummers die er zijn, gaan over het verstrijken van de tijd en de onvermijdelijke dood, de fundamenten van de menselijke conditie. Terwijl zijn stem kraakt door leeftijd, ervaring en emotie, pakt Cash het hier allemaal aan: leven, liefde, dood, nalatenschap. En het is nooit beter gedaan. Feit.