Nieuw vrijgegeven videobeelden geven ons een glimp van een zelden vertoond gedrag: babybultruggen die borstvoeding geven in de beschutte broedgebieden van Maui. Hier moeten de jonge kalfjes genoeg melk drinken om vet te worden voor een epische reis: een tot twee maanden durende migratie over de Stille Oceaan naar Alaska.

Een team van onderzoekers gebruikte niet-invasieve zuignappen om zeven baby-bultruggen (Megaptera novaeangliae) uit te rusten met CATS-tags. Elke speciale tag bevat een ingebouwde camera, een akoestische recorder, dieptesensoren en tri-accelerometers, en is ontworpen om informatie te verschaffen over de sociale interacties, bewegingen, ademhalingspatronen, zooggedrag en zoogfrequentie van de walvissen. De wetenschappers hopen deze informatie te gebruiken om de behoeften van moederwalvissen en hun kalveren tijdens hun verblijf in de tropen beter te begrijpen.

Lars Bejder, directeur van het Marine Mammal Research Program van de University of Hawaii at Mānoa, en promovendi Martin van Aswegen en Will Gough tagden en registreerden de walvissen gedurende een periode van 10 dagen in februari 2020. Het project is een samenwerking tussen het Marine Mammal Research Program, het Goldbogen Lab van Stanford University’s Hopkins Marine Station, het Friedlaender Lab van de University of California, Santa Cruz, het Hawaiian Islands Humpback Whale Sanctuary, Pacific Whale Foundation en het Oceanwide Science Institute.

“Wat we proberen te begrijpen met deze nieuwe technologieën is hoeveel tijd kalveren nodig hebben om te voeden van hun moeders om sterk en groot genoeg te worden om hun reis terug naar het noorden te kunnen maken naar hun voedselgebieden in Alaska,” zei Bejder in een verklaring.

In de winter migreren ongeveer 10.000 bultruggen ruwweg 5.000 kilometer (3.000 mijl) van Alaska naar Hawaii om te broeden. Zodra een vrouwtje haar foerageergebied in Alaska verlaat en naar Hawaii komt, voedt ze zich pas weer als ze weer in Alaska is, vier of vijf maanden later.

“Ze moet stoppen met voeden, helemaal naar Hawaii migreren, een kalf baren, borstvoeding geven en het kalf vetmesten zodat het groot en sterk genoeg is om met haar mee te migreren terug naar Alaska om te beginnen met voeden,” vertelde Bejder aan Mongabay. “Begrijpen hoeveel tijd deze dieren nodig hebben om te zogen is echt belangrijk.”

Wanneer het tijd is om de tags te verwijderen, brandt een klein draadje in het apparaatje door een stroomstoot, waarna de tag loskomt, naar de oppervlakte drijft en een signaal uitzendt via een VHF-antenne. Wetenschappers gebruiken een richtantenne om het apparaat op te sporen en terug te halen.

“Dat is het meest zenuwslopende deel, het terugkrijgen van deze tags,” zei Bejder. “Om ze aan te krijgen is natuurlijk wat ervaring nodig, maar weten wanneer ze uit zijn en ze dan terugvinden is wanneer je niet slaapt… je wilt deze tags niet verliezen.”

Naast de CATS-tags gebruikte het team ook drones om de lichaamsconditie en lichaamslengte te berekenen, die kunnen worden gebruikt om de leeftijd te bepalen. Met behulp van op maat gemaakte hoogtemeters, een instrument om de hoogte te meten, en een speciale cameralens, waren de onderzoekers in staat om de dikte en de breedte van het dier over het hele lichaam te evalueren. Door deze metingen van hetzelfde dier in de loop van de tijd te verrichten, kan het team berekenen hoe zijn volume verandert in de loop van het seizoen.

“Terwijl ze zich daarboven in Alaska vier of vijf maanden voeden, hoe groot worden ze dan?” vraagt Bejder. “En dan, als ze eenmaal hier zijn, hoeveel gewicht zijn ze dan kwijt? En ook, als ze weer terug zijn in Alaska, hoeveel gewicht hebben ze verloren tijdens die hele cyclus?”

Het blijkt dat een zogende vrouw tot 40% van haar lichaamsmassa kan verliezen tijdens deze cyclus, volgens het werk van promovendus van Aswegen. Deze enorme verandering kan elke twee tot drie jaar plaatsvinden bij voortplantende vrouwtjes.

“Moederwalvissen moeten heel veel blubber opstapelen om die migratie te kunnen voeden,” zei Bejder.

De volwassen bultruggen zijn ruwweg zo groot als een schoolbus en wegen ongeveer 30.000 kilo. Ze zingen complexe onderwaterliederen om te communiceren, en naast het filteren van voedsel met hun balein, zijn ze bekend om het uitwerpen van netten van bubbels om vis te vangen.

Deze iconische zeezoogdieren werden ooit tot op de rand van uitsterven bejaagd door de commerciële walvisjacht, maar leefden weer op na een moratorium op de jacht in 1966 en opname in de U.S. Endangered Species Conservation Act (voorloper van de huidige ESA) in 1970. Nu leven er naar schatting 80.000 bultruggen in de oceanen op het noordelijk halfrond. Toch worden bultruggen nog steeds bedreigd door verstrikking in netten, geluidsoverlast en klimaatverandering.

De klimaatverandering doet zich heel duidelijk voor in zowel de noordelijke als de zuidelijke poolstreken, zegt Bejder, en dat is waar de meeste prooidieren zich bevinden. Als het klimaat opwarmt en de oceanen veranderen, kan dit de prooidistributie veranderen. Verschuivingen in prooien richting de polen betekenen een langere migratie voor walvissen.

“De migratie is een nauwkeurig afgestelde machine,” zei Bejder, “het moet echt goed getimed zijn.”

Bannerafbeelding van een bultrugkalf, met dank aan het Marine Mammal Research Program van de Universiteit van Hawaii.

Liz Kimbrough is een schrijfster voor Mongabay. Je vindt haar op Twitter @lizkimbrough